Когда Вакес завершил разговор, Вика заметила с усмешкой:

– Да ты тоже еще тот тролль! Порой не лучше Викторио.

– А, ты об этом беловолосом человеке с кольцом в губе? Интересный тип. Слышал, вы на днях в гостях были.

– Угу, – пробормотала Вика. – Были. Что говорят местные сплетни? Мы там не сильно… напортачили?

– Варнионы, конечно, впечатлены, – хохотнул кучерявый визанир, но, видя, как нахмурилась девушка, поспешил добавить. – Не переживай, всё в рамках… кхм, допустимого. Для вас, людей, сделали большую скидку. Да и встряхнуть местное тухлое болотце давно пора было.

Так Вика и не успела выяснить, каковы же будут последствия, как за ней пришел сопровождающий.

Лион

– Эти люди ужасны.

Напротив Лиона сидел Ковар хад Варнион, пришедший с официальным визитом.

– Они совершенно… – замолчал гость, подбирая слова.

Видимо не хотел оскорблять Ведионов, тем более на их территории, откровенным отзывом об их подопечных.

– Иные? – подсказал Лион с усмешкой.

– Да, – выдохнул Ковар. – Совершенно иные. Хоть и так похожи на нас внешне. Как ты их терпишь?

– Это дети, Ковар. Со взрослыми людьми гораздо понятнее. И проще договориться.

– Дети?! Они уже вполне половозрелые! И даже могут уже иметь потомство!

– Видимо, это такая шутка человеческой природы: они могут иметь потомство, всё еще сами оставаясь в какой-то мере детьми. Как я понял, у людей долгое детство, даже если они внешне выглядят как взрослые.

– Но дети обычно более жестокие, чем взрослые. А эти в отличие от нашей молодежи так спокойно, по-свойски приняли Рика и его... – запнулся на миг Ковар. – ...слабость! Почему?

– Иные критерия принятия? – развел руками Лион. – У людей много чего происходит иначе.

– И вы решительно настроены добавиться в межпланетное содружество? Несмотря на все эти непонимания?

– Да, – кивнул Лион. – И непонимания не развеются сами собой, если тихо отсиживаться в своей норе. Мы и так уже во многом отстаем от других рас. И чем дальше тянуть, тем сложнее будет догонять. Или защищаться. Рано или поздно всё равно придется вливаться в общий… коллектив. Вопрос только в том, как это будет происходить. По нашей воле или нет. На равных или нет.

Гость молчал, обдумывая слова одного из Ведионов.

– Хорошо! – кивнул Ковар. – Мы с вами. Пока это предварительное решение, но, скорее всего, Совет нашего клана пойдет вам навстречу и подпишет договор о поставках металла. На особых условиях, конечно.

Лион кивнул. "Надо же, долгие выматывающие переговоры не могли подтолкнуть Варнионов к принятию решения, а пара несносных человеческих детенышей своим поведением на грани приличий нежданно перетянули чашу весов в нужную для Ведионов сторону. Неужели и от человеческих детей есть толк?".

В кабинет наконец-то вошла вызванная террановийка и, увидев гостя, запнулась на долю мгновения на пороге.

– Располагайся, Виктория, Ковар хад Варнион принес тебе подарок от имени клана…

– Зачем? – опешила девушка, осторожно устраиваясь в указанном ей кресле.

– Это знак расположения к тебе.

– И чем мне грозит это расположение?

Ковар удивленно глянул на Лиона:

– Люди всегда такие… подозрительные?

– В таких краях, как ваши, да, – фыркнула террановийка, встревая в разговор взрослых мужчин. – У вас даже в глаза посмотреть без последствий нельзя. А уж подарки и в наших землях могут обязывать.

– Этот подарок тебя ни к чему не обязывает, Виктория, – успокоил девушку Лион, игнорируя удивленного Варниона. – У нас так принято – преподносить дар девушке после того, как она нанесла первый визит в чужой клан.

– Звучит как-то странно, – с сомнением протянула Вика. – Ну, ладно, пусть будет подарок.

Получив от Ковара упакованную коробочку и поблагодарив, девушка покрутила ее в руках и вопросительно глянула на Лиона.

– Можешь идти, Виктория, – кивнул ей тот.

Поблагодарив еще раз гостя, девушка поскорее покинула кабинет.

Вика

Вернувшись в лабораторию, Вика всё так же с сомнением крутила в руках коробочку. "Что еще за порядки у них такие? Раньше мне здесь не дарили подарки. Хотя и по гостям я еще не ходила. Но странно, что подарок дарят хозяева гостям, а не наоборот".

– Уу! – протянул Вакес, заметив в руках девушки коробку. – Подарок? Покажешь?

– А давай ты откроешь, – сунула ему упаковку девушка. – Как-то мне слишком волнительно.

Хмыкнув, Вакес аккуратно открыл коробку и, расположив ее на столе, нахмурился.

– Что? – запереживала Вика.

– Всё очень плохо! – обреченно вздохнул визанир.

– Что?! Что такое? – сердце девушки тревожно забилось. – Это что-то плохое значит по вашим правилам?

Вика посмотрела внутрь коробки, на бархатистой тканевой основе темного цвета лежали украшения из светлого материала. Витая полоска нашейного обруча, плоская в основе, но с небольшими выступающими завитушками кое-где по краям, и широкий браслет с такими же витыми узорами, но покрытый еще выгравированными символами. При первом взгляде Вика решила, что это металл, но, присмотревшись, увидела немного бархатистую поверхность украшения. "Какой странный материал! – девушка потянулась, чтобы проверить предметы на ощупь, но в последний момент отдернула руку. – Выяснить бы вначале что именно плохого в этой красоте".

– Вот это – торк, – Вакес коснулся обруча. – Стандартный подарок девушке после первого гостевого визита в чужой клан. Чем больше будет таких подарочных торков у девушки, тем более она… привлекательна в глазах других кланов. Одевают их потом на торжественные клановые и тем более межклановые мероприятия, чтобы все видели, насколько девушка ценится как потенциальная жена.

– И что с ним не так? Почему всё плохо? Он… радиоактивный, что ли?

– Нет, что ты, с ним всё в порядке! – хмыкнул визанир. – Наоборот, эти украшения сделаны из редкого у нас и очень ценного металла, видишь его бархатистую структуру? Я не знаю, как он называется на всеобщем, и есть ли, вообще, такой металл у вас. То, что клан Варнион подарил тебе торк именно из этого драгоценного материала, показывает, насколько они высоко оценили тебя. Это очень дорогой подарок, подчеркивающий твой высокий статус.

– Тогда что «очень плохо»? – не поняла Вика.

– То, что маленький миленький визанирчик может быть и не кучерявым… – задумчиво вздохнул Вакес.

– Что? – опешила Вика.

– Видишь ли, вот это, торквус, – Вакес тронул лежащий рядом более разукрашенный браслет. – И на нем особенные символы клана Варнион. И даря тебе в пару к торку еще такой браслет, Варнионы показывают, что не против увидеть тебя в рядах своих… Как это по-вашему? В общем, невестой для сыновей своего клана.

– Меня… что?! Посватали, что ли?! – ужаснулась девушка.

Эта мысль настолько поразила ее, что даже дыхание сбилось, а в животе похолодело «А я ведь не глядя приняла подарок! И что теперь делать?».

– Нет еще, это просто намек. Ответный ход от тебя. Если будешь носить этот браслет, ты тем самым покажешь, что тоже не против войти в клан Варнионов. Какие же они… быстрые! – недовольно хмыкнул Вакес и повернулся к Вике. – А как же наш кучерявый малыш?

– У-ух, так это еще ничего не значит? – выдохнула с облегчением девушка. – Зачем же меня так пугать?!

– Ты такая эмоциональная! И такая миленькая и вкусно пахнущая, когда проявляешь эмоции. Как я могу сдержаться? – заулыбался этот несносный исследователь.

– И какой еще такой "наш кучерявый малыш"?! – спохватилась с новой порцией возмущения Вика. – Да ты… Ты! Невозможный нервотрепатель! Какие тебе малыши?! Ты… будешь безответственным родителем, которому исследования важнее здоровья матери! Ты вообще в курсе, что беременным нельзя нервничать?! – распалялась девушка.

– Я так долго отсутствовал, что кто-то уже успел забеременеть?