В помещении опять стало темно. Новая вспышка молнии, и Икс увидел, как жуткое создание выгнуло спину.

Не человек и не животное… чудовище.

На спине, ощетинившейся костяными плавниками, торчал шипастый позвоночник. Плавники, заканчиваясь у тощей шеи, переходили в шершавый гребень на уродливой голове, покрытой густой, как у кабана, щетиной.

Икс с трудом сдерживал прерывистое дыхание, затуманившее щиток шлема.

Держись, Икс. Ты должен…

Снова раздался пронзительный вой. Икс резко повернулся к полкам, среди которых исчезло другое создание. На складе теперь царил непроглядный мрак. Икс снова включил прибор ночного видения, но тут же выключил, когда помещение через открытую дверь озарила вспышка молнии.

Опять раздался визг, и он повернулся к чудовищу, затаившемуся под гнездами. Оно дернуло головой в его сторону, будто заметило движение. Но вместо глаз или носа Икс увидел только широкий провал пасти, растянувшейся от края до края морды. Губы твари разошлись, обнажив черную дыру, окруженную зубами, блестящими и острыми как иглы.

– О боже, – прошептал Икс.

Осторожно держа ящик под мышкой, он поднял винтовку и опять включил прибор ночного видения. Без него не обойтись, когда он выберется наружу. Если выберется.

Эта мысль придала ему сил. Нажав на спусковой крючок, Икс бросился вниз, к выходу. Стрелял куда попало, и большинство пуль со звоном ударялось о металлическую стену за спиной монстра. Только один выстрел попал в цель, раздался вопль агонии. Жуткий визг словно прошил Икса насквозь, он с трудом поборол желание обхватить руками шлем – толку от этого все равно никакого.

Еще одна тварь отозвалась диким криком. Ее вопль перешел в вой, звук сирены перед стартом, за секунду до того, как дайверы совершали прыжок. Икс притормозил и посмотрел на полки справа, пытаясь обнаружить первого монстра, но ничего не увидел.

Не останавливайся! Беги!..

Он выбежал на улицу. Железный ящик с лязгом колотился о доспехи.

К вою за спиной присоединились пронзительные вопли чудовищ, которых он не видел. Они были так похожи на аварийную сирену, что Иксу казалось, будто все это происходит во сне.

Он бросил взгляд через плечо и увидел два силуэта, притаившиеся в проеме двери. Одна тварь бросилась вперед, приземлилась на четыре конечности и помчалась за ним.

Беги, Икс! Шевелись!

Он не сомневался, что если твари доберутся до него, то разорвут на части. Нужно добежать до капсулы, активировать ее и вернуться на «Улей».

Он посмотрел на экран. Капсула слишком далеко, а твари слишком быстрые – ему от них не оторваться. Оставался только один вариант: бросить капсулу и самому поднять топливные элементы на корабль. Но перед тем, как привести в действие бустер и направить баллон обратно к «Улью», нужно найти просвет в тучах. Буря немного утихла, однако вспышки все еще озаряли горизонт. Икс оглянулся. За ним гнались два чудовища, постепенно сокращая расстояние. Тварь, казавшаяся более тощей, вырвалась вперед и, отталкиваясь задними лапами, неслась огромными прыжками.

Свернув за угол полуразвалившегося дома, Икс едва не выронил ящик. Он сосредоточился на дыхании и старался не споткнуться в темноте. Пробежав половину пути до следующей улицы, Икс повернулся, чтобы выстрелить. Он надеялся, что пули если не убьют тварей, то хотя бы отпугнут их. Чудовище, мчавшееся впереди, подпрыгнуло в воздух. Икс прицелился и дал по нему очередь. Пули пробили грудь, снесли верхушку черепа. Тварь рухнула на асфальт, пронзительно визжа и пытаясь зажать лапами раны, из которых хлестала алая жидкость. Второе чудовище вспрыгнуло на каменную стену, шмыгнуло в разбитое окно и скрылось внутри дома.

Икс выиграл несколько бесценных секунд. Крепко держа ящик под мышкой, он потянулся за новым магазином, но нашарил только пустоту. Очевидно, он потерял его во время бегства со склада.

Выругавшись, Икс швырнул на землю ненужную теперь штурмовую винтовку и выхватил из кобуры на бедре «бластер». Затем поднял глаза к небу, чтобы оценить уровень шторма. Сквозь прибор ночного видения небо казалось бурлящим зеленым морем, в котором сверкали изумрудные молнии. Здесь взлетать нельзя, нужно бежать дальше.

Волна визга настигла его, когда он завернул за угол очередного дома. Огонь из винтовки позволил ему выиграть время, но в то же время привлек новых чудовищ.

В конце улицы он заметил какое-то движение. Там колыхалось то ли полотнище, то ли брезент – нечто совершенно неуместное в куче металла, бетона и стекла. Обмотавшись вокруг фонарного столба, ткань раздувалась на ветру.

Икс почувствовал тошноту.

Никакой это не брезент. Перед ним был пятисекционный парашют.

– Аарон! – задохнулся он, бросился к фонарному столбу, упал на колени и заставил себя посмотреть на изувеченное тело друга.

Тот лежал на спине. После падения его руки и ноги будто стали короче. От зеркального щитка в шлеме остались только осколки. Один глаз был открыт, второй превратился в месиво вместе с правой половиной лица.

Вдалеке послышался пронзительный, тоскливый вой. К первому голосу присоединился второй, третий. Икс поставил ящик на землю, положил на него «бластер» и схватил Аарона за руку, сжал ее и опустил на землю рядом с искореженным телом. Не попрощался с мертвым другом, ничего не прошептал напоследок. Просто закрыл Аарону уцелевший глаз и снова посмотрел на небо. Шторм слабел, молнии вспыхивали гораздо реже. Но вой, будто раздававшийся из электронной акустической системы, приближался.

Времени больше не было.

В конце улицы показались две твари. Они рыскали взад и вперед, будто не знали, где он, но стоило ему потянуться за топливными элементами и «бластером», тут же повернули к нему головы. Икс на мгновение застыл, глядя на монстров.

Из дома за его спиной донесся пронзительный вопль. Взгляд Икса метнулся вверх, и он увидел еще двух тварей, скользивших по стене вниз. Спустившись, они припали к тротуару и стали «разглядывать» дайвера, наклоняя головы то вправо, то влево. Икс поднял «бластер», прицелился в морду одной из них и выстрелил.

Бум!

Безглазое рыло превратилось в облако из плоти и костей. Следующим выстрелом второму чудовищу оторвало ногу. Икс обернулся – по улице к нему мчались еще две твари. Они уже пробежали половину пути. К ним присоединились еще трое. По мере того, как они приближались, жуткие вопли становились все громче.

Сердце Икса колотилось, как кузнечный молот. Он сунул «бластер» в кобуру, а другой рукой прижал к груди ящик с топливными элементами. Затем потянулся и нажал на плече кнопку бустера. Из контейнера вверх рванулся шар и с громким свистом стал наполняться гелием.

Жуткие твари мчались к нему. Он впервые видел их так близко: шерсть, торчавшая гребнем на отвратительных головах, поджарые тела, упругие мышцы, кривые когти. Он разглядел даже ровные ряды острых зубов. Три монстра стремительно прыгнули, морщинистые, покрытые шрамами тела слилась в одно пятно. Икс закрыл глаза, уверенный, что рухнет на землю под бешеным натиском зубов и когтей, но почувствовал, как оторвался от земли. Его потащило вверх. Твари столкнулись друг с другом на том самом месте, где он стоял мгновение назад. Икс изумленно распахнул глаза. Длинные лапы потянулись вверх, царапая когтями его лодыжки. Затем Икс в ужасе увидел, что стая из пяти чудовищ набросилась на тело Аарона и начала пожирать его. Они отрывали огромные куски, дрались за останки, пронзительно визжа.

Икс закрыл глаза и усилием воли воскресил в памяти более радостные дни – отмотал время далеко назад, туда, где они с Аароном были еще совсем молодыми, задолго до рождения Тина, до смерти их жен. Ему хотелось заорать, ударить кулаком в стену, но он мог лишь прижимать к груди бесценный ящик и верить, что подъемная сила увлечет его за собой наверх.

Когда он снова открыл глаза, вокруг царил мрак. Города больше не было – он скрылся внизу за пеленой облаков, визга тварей тоже не было слышно. В громоздившихся друг на друга грозовых тучах полыхнула молния, тут же раздался удар грома – достаточно близко, чтобы Икс это почувствовал. Наблюдая за паутиной зигзагообразных статических разрядов, расчертивших небо, он долю секунды надеялся, что она его убьет.