- Имя тут ни при чём, - вздохнул Виктор. - Это только мой выбор.

  - Зелёные человечки! - по-своему выругался Андер, хлопнув ладонями по бёдрам. - Выбор это его. А ничего более стоящего нельзя было найти? Ты бы ещё оператором пошёл, в ботанический сад, хризантемы скрещивать...

   Прежде, когда люди не знали, что зелёные человечки - бездушные роботы, что-то вроде космических зондов, то считали их инопланетными существами, живыми и разумными. Охотились на них, сбивали летательные аппараты, которые внезапно вместе с человечками исчезали, уничтожая все доказательства существования. Но люди продолжали гоняться за ними, надеясь на редкую удачу. Когда же всё прояснилось, выражение "зелёные человечки", стало означать, что кто-то заблуждается. А космонавты чаще использовали его как шутливое ругательство.

  - Ну, вспомни, - он подскочил к столу и впился взглядом в Виктора. - Шесть лет назад я взял тебя с собой на Горлону, чтобы ты смог познать важность профессии. А как ты себя там проявил?! - он гордо поднял вверх сжатый кулак. - Вся команда восхищалась твоим хладнокровием. Нет, это же надо, - продолжал негодовать он. - Пройти все испытания, сдать на отлично экзамены и отказаться от школы космоземья!

  - Что ж, извини, - не моргнув глазом развел руками Виктор. - Не моё это. Понимаю, пятьдесят человек на место, престиж и всё такое... Но я предпочёл другой путь.

  - Никак в толк не возьму, - схватился за голову Андер. - Что повлияло на выбор? Ты ведь даже в глаза этих биологов не видел.

  - Видел и даже общался. Ты постоянно в экспедициях, у меня не было времени посвятить тебя в свои дела.

  - Постоянно в экспедициях, - передразнил Андер. - Это моя работа. И заметь, - он поднял указательный палец, - мужская работа.

  - Почему ты считаешь, что мужская работа заключается исключительно в исследовании чужих планет и службе в космической монополии?

  - Ну, почему же, есть ещё капитаны, пилоты, техники...

  - Вот-вот, - перебил его Виктор. - Ты зациклен на космосе. А ведь на земле тоже много дел.

  - И ты не нашёл ничего лучшего, чем бота... Тьфу ты, биолога. Жучки, цветочки, мотыльки... Зелёные человечки!

  Использовав все аргументы, Андер в бессильной злобе опустился в кресло, откинул голову на кожаную спинку и закрыл глаза, пытаясь успокоиться.

  - А хочешь пари? - вдруг предложил молодой биолог отцу, слегка разрядив обстановку.

  - Продолжай, - заинтересовался он, открыв глаза, в которых блеснули искорки надежды.

  - Мне тут предстоит выполнить простенькое задание: отправиться в двадцатый век, забрать маячок и вернуться. Хочешь меня подменить?

  Андер усмехнулся.

  - И всё? Самому не смешно?

  - Совсем не до смеха. Отдохнёшь, развеешься, мне поможешь.

  - В чём подвох?

  - Всё просто: если по возвращении ты скажешь, что биолог - не достойная сына регонта профессия, я пойду в школу планоходчиков.

  Андер пристально посмотрел на него. Холодный взгляд, ни тени усмешки.

  - Ну, что ж, ты сам это сказал.

  Внутренне Андер уже ликовал. Ни одно задание не может сравниться с покорением необитаемых планет. Только в этом, он видел призвание Виктора.

  *** *** ***

  Две недели необходимой подготовки, инструктаж, наставления Виктора... Андер вынес всё. Последнее, он почти не слушал, лишь согласно кивал, считая, что и без того перенёс немало унижений. Чего только не сделаешь ради сына. Даже в прошлое отправишься, чтобы доказать свою правоту, а уж после не отвертится. Только бы в космоземье не пронюхали. Смеху не оберёшься.

  И вот шестнадцатого августа 2564 года он вошёл в кабину времени и перенёсся ровно на шесть веков назад. Брызнув напоследок, согласно инструкции, на открытые участки тела средство от комаров и прочих кровососущих, путешественник вышел из кабины. Двадцатый век встретил его непривычно чистым воздухом и лесной прохладой. Глубоко вдохнув, Андер оглядел нехитрое снаряжение: одежда маскировочного цвета, на запястьях навигатор и самопис, на поясе комбинезона аптечка, фляга и контейнер с едой - вот, пожалуй, и всё, что разрешалось брать с собой. Попрыгав по привычке, он отправился в путь. Поначалу, ему всё казалось просто и забавно, как на полигоне второго уровня сложности: пробирался по нехоженым тропам, протискивался сквозь непроходимые заросли, путался в колючих кустарниках, ни на шаг не отступая от линии навигатора. Порой прямо из-под ног вспархивали птицы или выбегали зайцы, и он, как дитя, свистел им вслед, хлопая в ладоши и улюлюкая. Живая природа пьянила и поражала дикой, нетронутой красотой. Преодолев восемнадцать километров, путешественник поднялся на небольшой пологий холм, заросший кустарником, и сразу же столкнулся с первой реальной опасностью: в нескольких шагах от него, глядя свирепым взглядом, стоял хозяин здешних мест - бурый и довольно крупный медведь. Скрываться было слишком поздно. Громила заметил его. Андер никогда не видел их на воле, однако следуя инструкции, замер, вытянувшись в струну, стараясь предопределить дальнейшее поведение зверя. Сейчас эта грозная туша должна встать на задние лапы и громко зареветь, ведь так поступают медведи для демонстрации своей силы. Нужно закричать громче его, и это должно спугнуть косолапого. Медведь поднялся на задние лапы, но реветь не стал и почти молча, издавая лишь глухие короткие рыки, двинулся на непрошенного гостя, угрожающе размахивая передними конечностями. План провалился, нужно искать другой выход. Повинуясь внутреннему чутью, Андер принял неожиданное для себя решение: шагнув в сторону от тропы, он рухнул на землю, перевернувшись лицом вниз, раскинул в стороны ноги и обхватил руками затылок. Набрав в лёгкие как можно больше воздуха, задержал дыхание. Планоходчик почувствовал тяжёлую лапу на плече, которая пыталась перевернуть его, а затем влажная морда ткнулась в руки, укрывающие голову. Шершавый язык, словно наждачкой, скользнул по пальцам, потом по спине. Андер не шевелился, чувствуя пробегающий по телу ледяной холодок. В таком положении даже мгновения растягивались в минуты. Обнюхав и обследовав жертву, хозяин леса, похоже, потерял к ней интерес и вскоре, ломая ветки, пошёл своей дорогой. Андер медленно выдыхал, продолжая лежать без движения, чувствуя едкий запах зверя. Только когда всё стихло, он позволил себе подняться. Такого выброса адреналина ему не приходилось чувствовать уже давно.