- Читал я в одном журнале любопытный рассказ, - сказал он, отхлебнув из фарфорового бокала, - где на Землю прилетели пришельцы и всё, что им было нужно, - соль. Сам рассказ меня не впечатлил, а основная мысль только потом стала понятна.

  - Писатели много чего сочиняют, - отмахнулся Герберт, дожёвывая говядину. - Им верить нельзя.

  - Допускаю, что всё вымысел, а если нет? - не унимался Олег, помешивая ложкой овсяную кашу. - Или не всё. А значит, люди возвращаются на Землю. Другое дело, что им приходится скрывать свой статус и маскироваться под обычных людей.

  - Вряд ли, - возразил Игорь Иванович, уловив его мысль. - Земля надёжно укрыта. Пропуск имеют колкеры да наблюдатели. Но лишь на время.

  - Полагаю, это не единственные службы, которые посещают Землю, - сказала Кристина, накладывая себе салат. - Кроме того, где гарантия, что порталы не имеют других побочных эффектов?

  Кристина - темноволосая, с тёмными кудрями и спортивной фигурой, попала на Зереру из Рязанской области в тридцать седьмом году двадцатого века. После расстрела её отца, над ней с мужем Алексеем нависла угроза ареста. Они бежали в лес и полгода жили в старой охотничьей избушке. Алексей первым заметил человека в синем плаще с кожаной сумкой наперевес.

  - Стоять! - крикнул он, направив на незнакомца винтовку. - Покажи, что украл?

  - Это моё, - уверенно произнёс незнакомец, не выпуская из рук сумку.

  - Кристина, глянь, - кивнул он жене.

  - Там соль, - сказала она, заглянув внутрь.

  - Это не ваше, - снова заверил незнакомец.

  - Проверим. Кристин, принеси нашу пачку, сейчас сравним.

  С пачкой соли в руке, она подошла к незнакомцу и снова заглянула в сумку.

  - Одинаковые, - сказала она. - Но у нас оставалось три, в доме две, одна у меня.

  - Кто послал? - не унимался Алексей, угрожая оружием.

  - Я должен идти, - уклонился тот от ответа. - Время вышло.

  - Я сам решу, когда время выйдет. Свяжи его.

  Он бросил жене верёвку. Но едва Кристина дотронулась до человека, как оказалась вместе с ним на другой планете. Ей тоже пришлось привыкать. Три года назад она встретила Олега, но на семейный статус средств у них не хватало.

  С этой троицей, жившей на Зерере, Игорь Иванович познакомился два года назад и с тех пор часто останавливался там, принимая друзей у себя. Принимал широко, по-русски, благо средства и площадь позволяли.

  - Точно, - согласился Герберт, наполняя бокал вином. - Даже в Галактике нет совершенства. Люди всегда искали ответ, одиноки ли они во Вселенной. Мы теперь знаем, а учёные на Земле и религиозные деятели, до сих пор сомневаются.

  - Эх, - раздосадованно посетовал Олег, отодвинув опустевшую тарелку. - В составе Совета, Земля могла бы стать самой богатой планетой. Мы бы такие дела творили!

  - Вот потому нас и не принимают, - хихикнул Герберт. - Люди слишком агрессивные.

  - А я слышала, что порталы существ с агрессивной наклонностью вообще не пропускают, совсем. - вставила Кристина. - Значит, не такие уж мы и плохие. Не доросли, наверное.

  - Есть такая притча, - грустно заговорил Игорь Иванович, кромсая ножом мясо в своей тарелке. - Спросил однажды орёл у ворона: " почему ты живёшь триста лет, а я всего тридцать?". "А потому, что ты питаешься свежим мясом, а я падалью", - ответил ворон.

  Попробовал орёл падаль и сказал: "Уж лучше тридцать лет есть свежую дичь, чем питаться такой гадостью".

  - Ты это к чему, Иваныч? - спросил Олег.

  - Возьмём это, - Игорь Иванович помешал ложкой чёрную икру. - На вкус превосходно, цвет и форма - не подкопаешься. Но я знаю, что она не из рыбы. Свинина - изумительная, но свиньёй никогда не была, вино - как в лучших ресторанах мира, но виноградом в нём и не пахло. Возможно, еда полезна, но я не знаю, из чего она сделана. Мы живём жизнью, в которой не надо бороться за свободу и территорию. Всё это - мечта человечества, но это не наша жизнь. Даже далеко от Земли мы не перестанем оставаться людьми.

  - Зато здесь не расстреляют по ложному обвинению, - грустно сказала Кристина. - Никто не голодает, не болеет и не губит родную планету.

  - Есть правда в твоих словах, Иваныч, - кивнул Герберт, оставив без внимания заявление Кристины. - Но согласись, люди тратят полжизни на учёбу, а как только приобретают мудрость и мастерство, приходит время старости и смерти. Совсем немногим удаётся воспользоваться полученными знаниями.

  - А я согласен с Иванычем, - с горечью вздохнул Олег. - У людей другие приоритеты. Я бы полжизни отдал за возможность поохотиться или порыбачить с удочкой. Но во всей Системе, все рыбы и даже черви разумные. Про охоту я уже и не говорю.

  - Подай прошение на службу горвеном, - предложил Игорь Иванович. - Навроде егеря. Только они работают в заповедниках.

  - А, - махнул рукой он. - Статус не позволит. Хотя... я попробую.

  - Могу подсказать парочку планет, где обитатели весьма занятные.

  Игорь Иванович говорил со знанием дела. Ни кому из присутствующих статус не позволял покидать границы своей Системы.

  Они уже расходились, когда у выхода, Игорь Иванович подозвал Олега.

  - Это вам с Кристиной, - сказал он, протянув ему спичечный коробок. - Я оставил по привычке, на всякий случай. Как видишь, пригодился.

  - Это... - замялся Олег.