Теперь вставал вопрос: куда податься за передовым опытом? Ясное дело, что отправляться на ласковый морской песочек в знойный Египет или на райские Мальдивы желающих будет выше крыши. Но поймёт ли этакий спонтанный жертвенный порыв вышестоящее начальство, а вместе с ним и те, кто на подобную поездку серьёзно рассчитывает, но в итоге пролетит? Кривотолки пойдут, грязные намёки, письма подмётные, как это всегда бывает в подобных пикантных случаях. А оно кому-то надо?

Чтобы лишний раз не рисковать и не подставляться, решено было направить ходоков в места не столь отдалённые, но ни в коем случае не расположенные на побережьях. А чтобы гарантированно и бескомпромиссно исключить любую вероятность подозрений, то вычеркнули из списка вакантных мест даже побережье Ледовитого океана, хотя туда уж точно никого не затянешь даже на аркане. Конечно, кто ищет, тот всегда найдёт благоприятный для организма климат, а с ним и тамошние тёплые природные водоёмы, но… пускай это хотя бы выглядеть будет в перспективе не так вызывающе и демонстративно. Неглупый сотрудник всегда и везде сумеет совместить приятное с полезным, нужно только проявить смекалку и находчивость.

Короче говоря, будут и волки сыты, и овцы целы. Но надолго ли?

Такова предыстория, на фоне которой произойдут описанные нами события.

Теперь немного расскажем о главных героях повествования.

Собственно говоря, не только для какого-нибудь эпохального литературного произведения, на которое мы даже не рискуем замахиваться, но и для банального трамвайного чтива, клепаемого под маркой модного писателя-рабовладельца, наши персонажи вряд ли годятся. Ведь оба они люди крайне прозаические, геройств или из ряда вон выходящих поступков не только не совершали, но и в мыслях не держали совершать что-то в будущем. Плюс к тому, научные открытия и великие изобретения благополучно обошли их стороной, и в любой уличной толпе этих людей запросто можно спутать с десятками и сотнями таких же, как они, безликих представителей серого административно-конторского планктона. Если они когда-то и удостаивались вдохновенного четверостишия, то не иначе как в новогодних косноязычных пожеланиях в отделовской стенгазете. Но ныне стенгазеты себя изжили, ведь никому неохота марать бумагу и переводить акварельные краски, если есть батюшка-Интернет, в котором каждый уважающий себя пользователь вполне может нащёлкать всё, что взбредёт в голову, на страничке в каком-нибудь «Живом журнале» или, упаси господи, в Фейсбуке.

Двойной жизни наши персонажи не вели, родственников за границей не имели, хотя их наличие по нынешним временам не только не порицается, а, наоборот, приветствуется. И даже к собственной работе, если говорить начистоту, они особого рвения не испытывали. Одним словом, под стандарт литературных героев, которые надолго запоминаются читателю и на которых хочется равняться нашему подрастающему поколению, они подходили весьма условно, а уж в сказочные персонажи, – а ведь мы как раз и собираемся авторской фантазией поместить их в совершенно необычные условия! – и вовсе не годились.

Для чего же вы их тогда взяли, – спросит дотошный читатель, – не могли подобрать кого-нибудь более яркого и выдающегося? Оно, конечно, так, но согласись, уважаемый буквоед, что и ты сам, если положить руку на сердце, не сильно подходишь в сказочные персонажи! Поставить же себя на место моих сегодняшних героев тебе будет куда проще, если они походят на нас с тобой. Мне же, как автору, этого только и надо. Пофантазируем вместе, как бы мы повели себя, окажись и в самом деле в неправдоподобной сказочной ситуации. Пока не можешь представить? А ведь, признайся, хотелось бы? Вот и я пока не могу, а хочу.

Впрочем… попробуем сообща.

Хорохорин Степан Борисович, мужчина крепкого сибирского телосложения, с волевой складкой на лбу, возникшей вовсе не из-за наличия несгибаемой воли, а просто так получилось в соответствии с генами батюшки да матушки, произведшими его на свет, имел, кроме этакой выдающейся детали внешности, роскошные мохнатые брови, которыми очень гордился и каждую свободную минуту за ними трепетно ухаживал – расчёсывал, прореживал и любовался на них в зеркало. В зависимости от ситуации, он бровями искусно пользовался: сдвигал, изображая глубокую задумчивость, грозно шевелил, когда требовалось водрузить на лицо гнев или недовольство, складывал домиком, чтобы показать, какой он на самом деле добряк и рубаха-парень. Но до бурного проявления эмоций доходило редко. Чаще его глаза были полуприкрыты – нижнее веко наезжало на верхнее, что заставляло коллег подозревать его в глубокой задумчивости, каким и должен быть по логике вещей серьёзный, докапывающийся до сути инженер-конструктор. Подобному заблуждению способствовало полное отсутствие у Хорохорина свойственной инженерно-технической интеллигенции велеречивости, иными словами, пустословия. Некоторые, наиболее отчаянные, подозревали, что у него попросту скудный словарный запас, но убедиться в этом было невозможно, да и Степана Борисовича несколько побаивались, опасаясь мести, ведь никто так не мстителен, по всеобщему мнению, как молчуны и обладатели мохнатых бровей. Кроме того, из какой-то бульварной книжонки, размноженной в конструкторском бюро на принтере, стало известно, что люди с этакими мохнатыми бровями часто подвержены приступам необузданной ярости и могут причинить попавшему под горячую руку массу неприятностей. Правда, такого с Хорохориным никогда ещё не случалось, но всё ведь когда-то случается в первый раз.

Несмотря на немногословность, которая, в принципе, была не таким уж и плохим качеством, после общения с ним каждый новый собеседник непременно начинал сомневаться в старой доброй истине о том, что молчание – золото, а слово – серебро. В случае с Хорохориным слово почему-то не стоило и ломаного гроша, а молчание – и того меньше.

Тем не менее, начальство его ценило и считало умеренным правдолюбом, который редко возражал и при этом всем своим видом показывал, что такая его реакция – вовсе не разменная монета, а знак молчаливого согласия. Однако в отдельных случаях, когда это не было связано с риском по службе, он мог глухим ворчанием кого-то и критикнуть. Видно, размноженная на принтере бульварная книжонка была не так далека от истины.

Женскому персоналу бюро Хорохорин нравился, прежде всего, тем, что всегда был аккуратно одет и слыл примерным семьянином, имел двух великовозрастных дочерей на выданье и ни одного перспективного зятя. На его столе под стеклом лежали их фотографии, над которыми он нередко замирал, печально вглядываясь в лица, и тогда его мохнатые брови горестно обвисали, будто смоченные влагой.

В отношениях с прекрасным полом Степан Борисович всегда проявлял старомодную галантность и соблюдал этикет, чем раз и навсегда завоевал сердца окружающих дам, особенно старше себя по возрасту. Лишь в разговорах о семье он внезапно оживал и изменял традиционному немногословию: мог без остановки расписывать добродетели своих перезрелых дочерей и при случае пытливо выведывал координаты вакантных женихов, имеющих мало-мальски приличную должность, квартиру и машину…

Полной его противоположностью был Фёдор Викторович Междупальцев. Невысокий, напрочь лишённый шеи, с головой, сразу переходящей в рыхлые покатые плечи, но, несмотря на это, юркий и проворный, он всегдашним своим жизнерадостным видом доказывал, что молчание всё-таки золото, поэтому его понапрасну не тратил. Слово же – его не жалко, потому что в его устах оно даже не серебро, а какая-то более мелкая разменная монета. В силу своей неистощимой говорливости Фёдор Викторович не только не сумел обзавестись спутницей жизни, но и не приобрёл постоянного собеседника, с которым мог бы коротать долгие рабочие часы в курилке. После десятиминутного общения с ним даже самый терпеливый оппонент стремился малодушно исчезнуть, предпочитая тишину и покой чертёжного зала самой интересной и захватывающей беседе с эрудитом Междупальцевым. Правда, по его рассказам, в студенческие времена у него были бесчисленные амурные похождения, но всех его гусарских историй никто дослушать до конца не мог, хотя, чем они каждый раз заканчивались, было ясно без слов.