Ее звали Моника, и она была самой горячей девушкой, которую он когда-либо встречал. Хотя у него было множество поклонниц, которые бросались на него, за его короткую карьеру, профессионального футболиста. Бесконечный поток кисок иссяк, как тонкая струйка воды в пустыне после автомобильной аварии, в результате которой у него повредилась колено и погибла его карьера. Стив в конечном итоге пошел по тому же пути, по которому были вынуждены идти многие другие спортсмены, и начал тренироваться. Ему не потребовалось много времени, чтобы восстановится, и заняться новой работой, в которую он влюбился. И хотя в его постели уже не было потока обнаженных девушек, он был вполне доволен своей жизнью. Он женился на девушке своей мечты, милой даме по имени Кети со стройной фигурой, которая никогда не набирала вес, что бы она ни ела, и ещё она была врачом.

Их семейная жизнь продолжалось около пяти лет, а потом все начало разваливаться. Это происходило медленно; спад градусов, который сначала был почти незаметен. Ей приходилось работать дольше, а он хотел отдыхать детей. Она бывала на недельных симпозиумах; он ходил на рыбалку по выходным с друзьями. В конце концов, их половая жизнь сократилась до одного раза в неделю, затем до одного раза в месяц и, наконец, только по особым случаям, например, в дни рождения. Они росли отдельно, как два разных дерева в одном горшке. Они жили вместе в одном доме, спали в одной кровати и использовали одну и ту же ванную комнату, но это было не столько живое, сколько существующее. А через некоторое время начались боевые действия, жестокие оскорбления и горькие обиды. Они пытались нанять брачного советника, но ни один из них не пытался заставить его работать. Их любовь засохла, как растение, оставленное без присмотра в течение года. Любовь умерла.

Они остались вместе ради девочек, но вскоре они сошлись во мнении, что на самом деле приносят больше вреда, чем пользы, и развелись. Кети забрала девочек и достаточно денег для нового дома в другом районе, и он получил покой, которого так отчаянно желал. Джейми и Лия навещали его дважды в неделю во второй половине дня и оставались с ним каждые вторые выходные. Каникулы договаривались устраивать всех, и жизнь шла своим чередом. Он приспособился; Кети приспособилась, и примерно через год девочки приспособились. Кети встречалась с кем-то новым, и каждую неделю он встречался с какой то новой. Это устраивало их обоих.

В первый раз, когда он увидел Монику, на ней были джинсы и свободная черная футболка с логотипом MTV на груди. Ее волосы были собраны под бейсболку, и она стояла на четвереньках, пропаливая сад. Судя по груде неприятных растений рядом с ней, она занималась этим какое-то время. Было еще достаточно рано, чтобы солнце было скорее приятным, чем жестоким, и он мало обращал на нее внимания, когда пробегал мимо нее. Ему показалось, что он видел, как она смотрит на него, но он понимал, что женщины всегда смотрят на мужчин, поэтому он просто пробежал дальше. Несмотря на то, что он больше не играл в футбол, он неукоснительно тренировался, чтобы поддерживать форму. Он мало уважал тренеров, которые не практикуют то, что они проповедуют, и он знал, что то же самое верно и для его игроков. Если команда не уважала своего тренера и не доверяла ему, она играла плохо.

Через несколько дней он снова увидел ее, но уже в другом дворе. Она снова прополола, и он заметил, что серые садовые перчатки, которые она носила, выглядели немного изношенными. И снова ему показалось, что он увидел ее глаза, следующие за ним, но он был в зоне и не останавливался. В третий раз он увидел ее прополку на совершенно другой улице. Он, вероятно, не заметил бы ее, если бы она не носила каждый раз одну и ту же рубашку MTV и кепку Янки. Заинтригованный, он притормозил рядом с ней. Она сидела на старой подушке для колен, заполняя ряды ямок маленькими растениями. Белый штакетник высотой по колено не удержал бы миниатюрного мопса и не защищал ее от его взгляда. Она взглянула и улыбнулась ему, рассеянно приподняв губы. Он не мог видеть ее лица, только то, что ее кожа была розовой и кремовой, и она выглядела очень молодой. Он попытался определить ее возраст, но он мог лишь предположить где то от восемнадцати до двадцати. На ее челюсти было пятно грязи, но это нисколько не умаляло ее свежей красоты. Она смущенно провела руками по бедрам.

Привет, – сказала она, и ему сразу же понравился звук ее голоса.

Эй, – сказал он, глядя на ряды петуний, которые она сажала. Должно быть, она работала с рассвета.

Я могу вам чем-нибудь помочь? – вежливо спросила она, когда он больше ничего не сказал.

У меня вопрос, – сказал он, не утруждая себя представлением. Я видел, как вы работали в трех разных дворах за последние две недели. Вы что, серийный садовник?

Его супер хромая шутка на самом деле вызвала улыбку, но с оттенком жалости, поэтому он не был уверен, что это хороший знак.

Это просто летняя работа, – сказала она. Я коплю на колледж и выполняю всякую случайную работу по соседству.

Верно, – сказал он. Мне было просто любопытно. Тогда увидимся.

Подождите! – сказала она, когда он снова взлетел. Вы возьмете мой флаер? Пожалуйста? На всякий случай, если вам понадобится помощь по дому. Я могу сделать все, что вам нужно – покрасить, заняться садоводством, починить сломанные вещи… все, что вы можете придумать, правда. Я даже кое-что знаю о двигателях.

Это был оттенок подавляемого отчаяния, который заставил его взять простую белую бумагу, аккуратно сложенную пополам. Он был настоящим фанатом DIY и ничего не любил, кроме как возиться по дому и во дворе, ремонтировать оконные стекла и дыры на крыше. А если ему нужно было что-то нарисовать, в его распоряжении была целая футбольная команда. Он определенно не стал бы просить девушку-подростка сделать это за него.

Конечно, – сказал он, взяв бумагу и сунув ее под застежку своего iPod. Он бы выбросил его дома – не было необходимости обижать ее чувства, отказываясь от этого.

Он бы и его выбросил, если бы его телефон не зазвонил в тот момент, когда он вставил ключ в замок.

Это была Кети.

Ты можешь забрать девочек сегодня вечером? она спросила. Я знаю, что это мои выходные, но Дэвид забирает меня с собой, и моя Эллен только что позвонила мне, чтобы сообщить, что у нее диагностировали ветряную оспу, и у меня сегодня нет времени искать новую няню до сегодняшнего вечера. Дэвид заказал билеты на концерт, и я знаю, что они стоят целое состояние.

Стив узнал стену, когда почувствовал ее за спиной. Он не мог сказать нет.

Конечно, – сказал он. Вы можете их завести, или я должен прийти за ними?

Я приведу их через час.

Только после того, как она повесила трубку, он понял, что вечер покера с некоторыми из его старых товарищей по команде не получится. Он подумывал позвонить Кети, чтобы сообщить ей, что не может этого сделать, но это было несправедливо по отношению к ней и ее новому жениху. Его взгляд упал на листовку, и он открыл ее, гадая, может ли девушка-садовник присмотреть, за детьми.

Список того, на что она способна, был весьма внушителен, но в него не входил уход за детьми. Тем не менее, ему было не к кому больше звонить, и он как бы понимал, что ей не хватает денег.

Моника здесь, – ответила она, когда он позвонил.

Моника, это Стив Такер. Сегодня утром ты вручила мне свой флаер.

Да, я помню, – сказала она. Серийный бегун.

Он должен был посмеяться над этим.

У меня есть для тебя работа, – сказал он. Если ты заинтересована. Этого нет в вашем флаере, но я надеюсь, что вы можете мне помочь.

Что это такое? В ее голосе прозвучала настороженность, и он не винил ее.

Мне нужна неотложная няня на сегодня.

Я уверенна, да, я могу присматривать за детьми. Сколько у вас детей?

Две девочки, – сказал Стив, – в возрасте шести и семи лет. Они достаточно хорошо себя ведут. Если бы ты будешь здесь в семь вечера, это было бы здорово. А так как сейчас нерабочее время и за уведомление в короткие сроки, я заплачу вам втрое больше обычного.