Эсэсовец был ниже Коли на полголовы, но бывшему инструктору показалось, что он возвышается над ним черной, жуткой горой.

— Не надо! — Слезы боли, обиды и страха, безмерного и всеобъемлющего, ручьем хлынули из глаз по пухлым щекам, перемешались с кровью из разбитых губ и закапали на пол. Столов даже не подумал вытереть их. — Я… все скажу! Только не бейте!

«Внимание! Индекс сопротивления внушению объекта НС-1942 по шкале Алберта — 0,0. Соответствует психо-социальному архетипу „Исполнитель“… Индекс сопротивления внушению объекта АЧ-1255 по шкале Алберта — 1,0. Соответствует психо-социальному архетипу „Демиург“… Оператору фан-объема АЧ-1255 срочно ввести в Систему Тестирования Личности психофизический корректор „Удав“… Фиксируемое превышение порога пассионарности объекта 50 %. Реальная угроза перегрузки Системы…»

И он действительно рассказал. Благо, память у Коли была отличная, как и зрение. И занятия в краеведческом музее, еще в школьные годы очень нравившиеся ему, представлявшему себя то отважным партизаном, то неуловимым разведчиком в тылу врага, то руководителем подполья, теперь пришлись весьма кстати. Он очень подробно и связно рассказал о сопротивлении, действовавшем во время оккупации в его родном городе, точно припомнив имена всех руководителей, где они жили, чем занимались. Особенно красочно Столов расписал, в чем заключалась деятельность подпольщиков, какие наиболее опасные для оккупантов акции должны были быть проведены в первую очередь. Потом, без остановки, Николай Иванович перешел к сослуживцам и современникам…

Он назвал всех, кого знал, и даже тех, о ком только слышал. Он боялся одного — остановиться, забыть кого-нибудь, чтобы этот страшный человек за столом не подумал, что Коля что-то скрывает!..

Довольный эсэсовец быстро писал и подбадривал Столова: гут! гут!

И когда наконец тот иссяк, заискивающе и с подобострастием пожирая глазами своего повелителя, немец вышел из-за стола, достал серебряный портсигар, не спеша прикурил сам и предложил сигарету Коле. Бывший коммунист осторожно взял сигарету, однако закурить так и не решился.

Эсэсовец ободряюще похлопал его по плечу, вернулся за стол и сказал:

— Молодец, Николай Столов! Далеко пойдешь! А теперь подпиши вот эту бумагу и иди. — Он ткнул пальцем в плотный серый лист с распластанным орлом вверху.

— Что это? — осипшим голосом рискнул спросить Коля, не смея поверить в свое спасение.

— Твое обязательство и впредь регулярно снабжать нас подобной информацией. Теперь ты — наш агент. Подписывай!

И Коля подписал. Он получил назад свои вещи, в том числе и партийный билет, и беспрепятственно покинул приземистое здание на перекрестке, в котором, как он вспомнил, во время войны размещалась городская военная комендатура. Позже его снесли по многочисленным просьбам жителей.

Коля с минуту постоял на тротуаре, приходя в себя и пытаясь унять дрожь в коленках, потом опомнился и бросился бежать в ту сторону, где должен был быть его дом…

«Внимание! Индекс адаптации объекта НС-1942 к индивидуальному ситуационному драйверу — 1,0. Соответствует адаптационному уровню „Зомби“… Индекс адаптации объекта АЧ-1255 к индивидуальному ситуационному драйверу — 0,0. Соответствует адаптационному уровню „Лидер“… Пассионарность объекта превысила предел защитных контуров Системы. Психофизический корректор „Удав“ нейтрализован волей объекта… Личность оператора фан-объема АЧ-1255 уничтожена… Внимание! Угроза дезинтеграции Системы! Требуется немедленный аварийный сброс всех тестируемых фан-объемов. Повторяю…»

Захлопнув за собой дверь, Николай Иванович привалился к косяку, закрыл глаза и принялся восстанавливать дыхание: медленный глубокий вдох…

«Спокоен. Я абсолютно спокоен. Это был сон, наваждение, следствие переутомления. Я спокоен…»

Теперь резкий выдох до отказа — уфф! Хорошо, повторим…

Он попытался вдохнуть носом и не смог: пронзила боль. Зашел в ванную комнату, глянул в зеркало: нос превратился в сизую бульбочку, а губы стали похожи на оладьи. На мгновение вернулся ледяной страх: значит, не сон?!..

Столов присел на край ванны и машинально пустил воду.

«Так, Николай Иванович, давай разберемся. Был ты в комендатуре или нет?.. Был… Рассказывал ты там… кое-что?.. Рассказывал… Ну и что? Ведь это было в прошлом, больше полувека назад, никто теперь ничего не знает!.. А ты?.. Но ведь человек же не железный, в конце концов! Любого сломать можно. Ведь от того, что я там сказал, никто не пострадал! Я же воспользовался историческими знаниями, и только!.. Значит, договорились, Николай Иванович?.. Договорились, товарищ Столов!..»

Потом Коля снял и тщательно вычистил свой лучший костюм, принял ванну с тонизирующим травяным экстрактом, наложил немного грима на помятую физиономию, не спеша пообедал в знакомом кафе напротив дома и пошел на собеседование к указанному на коричневой пластиковой карточке времени.

Но возле особняка, в котором располагалась Школа, его ждал сюрприз. У подъезда почему-то была припаркована машина «скорой помощи», а на самом крыльце перед раскрытыми дверями топтались в недоумении несколько парней и девушек. Вход же загораживал давешний, но теперь хмурый и озабоченный «секьюрити». Коля, спиной чуя недоброе, поднялся на крыльцо.

— Можете вы все-таки объяснить, в чем дело? — раздраженно спрашивал охранника энергичный рыжий парень в светлом летнем костюме и сандалиях на босу ногу, размахивая рукой с зажатой в ней синей карточкой-приглашением. — У меня… у нас у всех, — он мотнул головой на сотоварищей, — назначено собеседование. А вы говорите…

— Собеседование перенесено на другой день, — глухо бубнил «секьюрити», глядя поверх головы рыжего, — сейчас к вам выйдет представитель администрации и даст необходимые пояснения. Школа закрыта по техническим причинам…

Кто-то тронул Колю за плечо, он нервно обернулся и обмер. Перед ним стоял Андрей Черных в какой-то нелепой черной рубахе с разорванным воротом. В глазах его пульсировал странный свет. Но особенно Столова поразил свежий темно-красный рубец, стянувший правую щеку бывшего десантника от виска до подбородка.

— Что с тобой? — с трудом выдавил из себя Коля, холодея от догадки.

— Уже ничего, — хриплым и одновременно каким-то гулким голосом произнес Андрей. — Пойдем отсюда, здесь нам больше делать нечего.

— Но собеседование… — растерянно кивнул Столов на здание, зачем-то протягивая другу свою карточку. — Нам же назначено…

— Выброси.

— Но почему?!

— Человеку она просто не нужна, а животному и так хорошо. — Бывший капитан Черных развернулся и медленно, но уверенно двинулся прочь.

Коля некоторое время всматривался в широкую спину друга, потом хмыкнул, аккуратно спрятал коричневую карточку во внутренний карман пиджака и обернулся к раскрытым дверям Школы…

В полутемной комнате за изящно изогнутым пультом сидели трое.

Полная, безраздельная тишина царила вокруг. Ни один звук не возникал в пространстве этого помещения, и ни один не проникал снаружи.

Крупный седой мужчина в строгом темно-сером костюме расположился в центральном кресле и, слегка прикрыв глубокие, в тон костюма, проницательные глаза, внимательно следил за сложной игрой огней на панели, изредка протягивая тяжелую руку и касаясь подсвеченных клавиш пульта. Слева и справа от мужчины сидели две девушки-ассистентки — белокурая и жгучая брюнетка. Обе держали ладони на небольших прозрачных полусферах, выступавших из основной панели. В полусферах клубился жемчужный туман, в котором временами вспыхивали и гасли разноцветные звезды, и тогда на главном плоском экране над пультом появлялись короткие зеленоватые строчки сообщений.

Наконец игра огней стала замедляться, пока не замерла совсем, а вместе с ней погасли последние звезды в полусферах: у блондинки — зеленая, а у брюнетки — алая. И следом на центральном экране зафиксировалось короткое резюме: