– А мне будет что делать! – упрямо заявила Илнра. – Я буду стремительно перемещаться среди воинов, скрываясь за ними, и разить врагов меткими выстрелами! У Людей всегда есть лучники! И маги! Я стану мешать им стрелять в наших воинов, и воины перерубят всех подлых людишек быстрее! И с меньшими потерями!

– В жаркой рукопашной схватке весьма тесно, – возразила оркская красавица. – Зачастую стрелять придётся в упор. Это требует высочайшей отточенности движений и ещё большего хладнокровия. В тебя же стрелы и заклятья полетят отовсюду. Ты быстро станешь для врагов желанной целью и погибнешь.

– Шаманы всегда для наших врагов суть желанная цель! – не сдавалась юная девушка. – И ничего! Все сражаются, никто не гибнет!

– Шаманы гибнут редко, – согласилась точёная прелестница. – Но их всячески берегут воины, ибо шаман – это не только маг, разящий врагов боевыми чарами. В первую очередь он целитель, поддерживающий могучих бойцов в разгар утомительной рубки. Даже шаманы Красного ранга, коим Рыгдард Кровавый не дал умения исцелять, восстанавливают воинам силы. Для этого у них есть заклятье Тонуса. Даже один Красный шаман способен вдвое увеличить общую выносливость своего отряда. Ты хочешь, чтобы в решающий момент смертельной рубки воины пеклись о тебе, вместо того чтобы убивать врагов и прикрывать шаманов?

– Нет! – юная Илнра возмутилась столь обидным предположением. – Я не стану отвлекать воинов от битвы! Я сама о себе позабочусь! И о шаманах тоже! Я буду разить вражеских лучников, которые пускают в них стрелы, и отвлекать на себя вражеских воинов, которые захотят прорваться к целителю! Для этого мне нужна идеальная техника! А всякие эмоциональные компоненты суть трата времени!

– Без этой траты времени не существует Танца, – улыбнулась оркская красавица. – Так в состязании не победить.

– К чему мне побеждать в состязании? – пожала плечиками Илнра. – Я хочу побеждать в битвах, а не в Танце!

– Победа в Танце даст тебе множество преимуществ. – Точёная прелестница умолкла, прислушиваясь, не проснулся ли спящий в соседней комнате младенец. Но крохотный сынишка уже рос настоящим воином, совершенно не страшился резких звуков и превосходно засыпал под барабанный ритм.

– Каких? – Илнра нахмурилась. – Победительница имеет Право Выбора? Я смогу выбрать себе воина, у которого есть зачарованный хрардар? Такой, чтобы пробил Магический Щит Жёлтого ранга пятой ступени?

– В том числе, – с абсолютной серьёзностью кивнула оркская красавица. – Если выбор твой падёт на такого воина и он будет присутствовать на Церемонии Признания, то союз ваш священен, так гласит Закон Предков. А теперь представь, что воин этот из северных кланов, с коими у нас весьма холодные отношения.

– Ну… – неуверенно протянула Илнра. – Это, конечно, так… Хрардар с таким зачарованием – это эльфийские чары… Шаману такое не под силу… А Эльсириолл ближе к северу. Но ведь Эльфы суть наши младшие братья, они любят нас одинаково и не делают разницы между северными кланами и южными! Зачарованный хрардар может оказаться и где-нибудь у нас! Или его может не оказаться вовсе…

– …или тебе не понравится его обладатель, – мягко закончила за неё точёная прелестница. – Или ты собралась выйти за воина исключительно ради его оружия?

– Я хочу отомстить подлым человеческим магам, убившим всех моих кровных родичей! – В серебристых глазах Илнры вспыхнула жгучая ненависть. – Если мне не суждено полюбить воина с зачарованным оружием, я буду сражаться с Людьми одна! Мне больше ничего не надо! Я хочу попасть в боевую лавину!

– В которую тебя не возьмут, – совершенно спокойно заключила точёная прелестница. – Ибо в нашем клане и без того слишком мало юных дев. Как только старшее поколение покинет этот мир, численность клана уменьшится впятеро. В таких условиях никто не станет рисковать девушкой, которая могла бы стать матерью, даже будь она трижды лучница!

– А если я стану Победительницей? – немедленно поинтересовалась Илнра. – Тогда меня возьмут в состав лавины? Чем Победительница отличается от обычной девушки?

– Победительницами становятся единицы из сотен тысяч, – объяснила оркская красавица. – Помимо Права Выбора у Победительницы есть ещё известность. О её красоте знают во всём Ругодаре. Как и о её симпатиях. Если ты не сможешь найти свою любовь, она может найти тебя сама. Это раз. Два же заключается в том, что вождь и старейшины могут сделать для Победительницы исключение и пойти навстречу её просьбе, вызванной жаждой священной мести! Ибо Победительница своими достижениями доказала своё исключительное упорство, волю, дисциплину и редкостное мастерство Танца. Которое гарантирует, что сия лучница не станет для вражеских лучников подушечкой для игл в первом же бою. Намерения, подкреплённые благородными суждениями, – это весьма хорошо! Но намерения, подкреплённые неопровержимыми основаниями, суть гораздо весомее!

– Я… – юная Илнра досадливо поморщилась, – как-то об этом не подумала… – Её большие серебристые глаза вновь вспыхнули, на этот раз неистребимым упорством: – Прекрасная Грарта, а ты можешь научить меня, как победить в Танце? Возможно ли освоить эмоциональную часть всего за два лета? Я всегда пропускала её ради оттачивания более полезных умений! Она отнимает кучу времени, которое было полезнее посвятить упражнениям в стрельбе и владении кинжалом!

– Твоя техника отменна, – оценила Грарта. – Рыгдард Кровавый даровал тебе редкостную способность к Танцу. Ты танцуешь лучше, нежели танцевала я в твои лета, и, признаюсь, мне не доводилось видеть более сильного, чем у тебя, чувства баланса и контроля над собой во время самых сложных элементов. Вряд ли я ошибусь, сказав, что спустя два лета равных тебе в технике найдётся немного. Если таковые вообще отыщутся. Но эмоциональная составляющая… её недостаточно просто отработать. Если то, что танцовщица желает высказать своим Танцем, не идёт напрямую от её сердца, то не помогут даже самые усердные тренировки. Проводи их хоть круглый год напролёт без сна и остановки.

– То есть… это как понять? – Пепельные брови юной Илнры расстроенно насупились. – У меня никогда не получится, да? Потому что я бесчувственная? У меня нет подруг, обычно я упражняюсь в стрельбе с юными воинами, и дедушка Гдырг Мощный Хребет говорит, что мысли мои слишком сильно заняты хрардарами и что мне надо было родиться мужчиной…

– Вовсе нет! – ласково засмеялась Грарта. – Просто твоё время ещё не пришло! Я так и вовсе обрела своё истинное счастье тогда, когда давно уже пребывала в полной уверенности, что подобное в моей жизни более невозможно. Мы обязательно займёмся Танцем по-настоящему! Через одну полную луну, как только придёт весна, ибо весной ярких эмоций становится больше самих по себе. Но ты должна иметь в виду, что без искренних чувств эмоциональная составляющая твоего Танца будет неизбежно проигрывать тем соперницам, кои станут изливать в движениях истинную страсть. Несколько раз придётся потерпеть поражение. Это неизбежно.

– Меня неудачи не пугают! – решительно заявила юная Илнра. – Я постоянно упражняюсь с юными воинами в искусстве владения кинжалом и часто проигрываю! Победить воина очень сложно, даже если он ровесник! Но я никогда не сдаюсь и не отчаиваюсь! Потому что если я сдамся, то не смогу заставить Людей заплатить за моё горе сполна!

– Разве они не заплатили шестнадцать зим назад? – Оркская красавица внимательно взирала на Илнру. – Орда уничтожила в Авлии больше полумиллиона Людей.

– И что с того?! – гневно вопросила юная девушка. – Жёлтый маг, сотворивший мор, так и не был найден! Вдруг его не сразили в той войне и он до сих пор преспокойно живёт себе где-нибудь и здравствует? Вдруг он пожелает повторить своё злодеяние?! Всем известно, что Орда прекратила ту войну по просьбе Белого Мага! Иначе наши храбрые воины обязательно бы отыскали и уничтожили этого подлого убийцу! И никто бы не смог им помешать!

– Серьёзностью настроя ты точно ничем не отличаешься от воинов. Особенно от Трырда Стремительный Выпад! – При мысли о возлюбленном лицо Грарты озарилось нежной улыбкой. – Неудивительно, что Рыгдард Кровавый послал тебе во спасение именно его. Стало быть, с первым днём весны мы начнем подготовку к состязаниям! Через два лета ты выйдешь на ристалище в свой первый танцевальный поединок. На сегодня же достаточно тренировок, мне необходимо заняться Уделом хранительницы домашнего очага. Завтра из Некроса возвращается мой возлюбленный супруг.