— Один час, — прошептал Рюрик, зная, что встретится с двумя дреки вместо одного. Сочувствие к тяжкому выбору Андри пронзило его, невзирая на грызущее сомнение.

Сможет ли он отбиться от двоих? Понимая, что не станет, не сможет ранить любимого кузена?

Разум Магнуса исчез. Рюрик остался один, в нерешительности.

А что, если он не победит? Рюрик надеялся, что честь удержит Андри от участия в бою, хотя подозревал, что юношу принудили присоединиться к Магнусу некими тайными рычагами.

Если Рюрик не победит, что случится с Фрейей?

Она не до конца приняла его.

Он хотел не просто обладания, а гораздо большего, но как это объяснить? Времени у него не было.

Разве только… Оставался один подарок, который он мог еще дать.

Последний способ доказать серьезность своих намерений, обеспечить любимой защиту на случай победы Магнуса.

Рюрик медленно обернулся и посмотрел на дом.

* * *

— Ты… Убирайся вон! — крикнул отец Фрейи вошедшему Рюрику, зло обходя кухонный стол. — Бенедикт рассказал, кто ты и что с моей дочерью! Оставь ее в покое, мерзкая тварь! — Старик схватил крест и стал молиться на латыни. — Отче нас, иже еси на небесех…

Рюрик вспыхнул. У него не было времени на этот бред.

— А Бенедикт упомянул, как несколько лет запугивал Фрейю? Предлагал ей деньги, чтобы стала его содержанкой? Или чем угрожал, если она откажет?

Молитва замерла на устах Эйнара.

— Что?

Гнев Рюрика пригас, оставив лишь тлеющий уголек, но все же не утих. Фрейя ничего не рассказывала отцу, желая защитить его (какое неверное решение), но при этом не давала Эйнару возможности защитить свою дочь.

— Ваш великолепный Бенедикт грозил назвать Фрейю ведьмой, если она не согрешит с ним. Как вы думаете, кто привязал вашу дочь в центре деревни и предложил мне? Кто годами крал ваших овец и нашептывал соседям не покупать у Фрейи ячмень, когда вы нуждались в деньгах? Я говорил со многими селянами. Некоторые плевались при звуке имени вашей дочери, якобы она якшается с дьяволом. А ведь это ложь. Но другие признавались, что просто боятся гнева Бенедикта, если посмеют торговать с Фрейей или даже просто помогать ей. Она голодает из-за Бенедикта, а вы этого даже не видите. Он хочет обрубить все возможные источники, чтобы осталось обратиться за помощью лишь к нему самому, довести Фрейю до отчаяния. Вы слушаете подколодную гадюку.

Слова Рюрика вышибли почву из-под ног Эйнара. Старик оперся на стол, приоткрыв рот от шока.

— Она и звука не проронила…

— Вы знаете Фрейю с рождения, думаете, она бы стала жаловаться?

— Но Бенедикт… Он сказал, что ты похитил ее.

— Похитил, — признался Рюрик. Он сдерживался как мог. — Ее привязали посреди деревни и забросали объедками. Что мне оставалось делать? Оставить Фрейю там?

— И ты…

Рюрик понял, о чем спрашивает старик.

— То, что произошло между нами, касается только нас.

Старик тяжело переводил дыхание.

— Нет! Нет! — Он покачал головой. — Она хорошая девочка. — Узловатые руки сжались в кулаки. — Вы оба ее сломали! И ты, и Бенедикт!

Рюрик опустился перед ним на колени.

— Вы же знаете, дреки не лгут. Сами утверждали. Так что… Я люблю вашу дочь. Иными словами, я хочу, чтобы она была моей. Я никогда не причиню ей вреда, не подвергну ее опасности, и именно поэтому я не могу жениться на ней. Если бы я мог… — Его голос сорвался. — Если бы Фрейя приняла мое предложение… Я бы немедленно сделал его. Но избрать Фрейю значит подвергнуть опасности. Я наконец понял. Я не могу обладать ею, хоть и желаю этого больше всего на свете, ибо жизнь ее наполнится темнотой. И хоть Фрейя при желании может поставить на колени всю деревню, она очень уязвима. Ведь есть угрозы неподвластные ей.

Рюрик обхватил лицо Эйнара ладонями.

— Фрейе нужна ваша защита. Нужен здоровый отец, ведь она любит вас. Фрейя не примет от меня другого дара, но к этому, возможно, снизойдет.

Сила забурлила внутри дреки. Эйнар ахнул, ощутив скольжение медовой струйки энергии по коже.

— Мой двоюродный брат Магнус принял вызов на бой. И сейчас я выйду на поединок. — Рюрик позволил силе выплеснуться через край и увидел в груди старика тень, что медленно убивала Эйнара. — Считайте меня дьяволом или чудовищем, но я могу не выстоять против двоих дреки. Я не оставлю вашу дочь без защиты на случай своей гибели.

Целительство не относилось к главным талантам Рюрика, но он хорошо умел манипулировать плотью и костями, работать с сердцевиной тела. Тень засела глубоко и сопротивлялась. В легких старика росла опухоль. Рюрик задействовал больше силы, жег тень огненными плетьми, сметал паутину с глаз, пока Эйнар не захрипел и не повалился на стол, словно вдохнул горячий пепел.

— Готово, — выдохнул Рюрик и, пошатываясь, отступил назад.

Что-то было не так. Он ощущал внутри дыру, пустоту. Его кости были странно легкими, словно Рюрик потратил слишком много энергии.

Эйнар приложил руку к груди, сияя здоровьем и жизненной энергией.

— Ты… исцелил меня.

У Рюрика еле достало сил ответить.

— Ради Фрейи, — выдавил он и, пошатываясь, вышел наружу.

На него обрушился шторм. Исцеление отца Фрейи дорого обошлось, он потратил уйму энергии, но дело того стоило. Эйнар мог защитить дочь. Рюрик распростер руки, раздувая пламя из ядра золотого жара в груди. Он менялся мучительно медленно. К тому моменту, как расправились крылья, Рюрик почти задыхался. Ему стало не по себе.

Не слишком ли много энергии он потратил на отца Фрейи?

О, нет. Конечно, нет. Он был принцем своего народа, а не жалким слабаком. Магнус посмел посягнуть на его земли, а это требовало отпора. Рюрик уже побеждал кузена. И на этот раз не подведет.

Но взлетев в воздух и разрезая его яростными ударами крыльев, Рюрик не мог подавить легкое сомнение в сердце.

Глава 17

По каменистой земле зацокали копыта. Фрейя остановилась, затянула потуже шаль на плечах и глубоко вздохнула. Локи догнал ее и закружил рядом, отчаянно повизгивая.

Не сейчас, сказала она песцу, откидывая волосы с глаз. Ее догнал Хокон на гигантском жеребце. Фрейя решила прогуляться, чтобы разобраться в себе, но мысли крутились лишь вокруг Рюрика. Воспоминания о совместной ночи преследовали ее. А еще Рюрик продолжал ухаживать, дарить подарки, от которых невозможно было отказаться. Они еще не закончили. Она могла сколько угодно убеждать себя в обратном, но хорошее решение в голову не приходило. Фрейя хотела быть с ним. Хотела его. Если отбросить все сомнения и опасения, оставалось лишь это единственное желание.