Большого дреки Рюрик толком не разглядел, лишь краем глаза уловил темную тушу. Темных дреки имелось куда больше, чем светлых или сверкающих драгоценным блеском, так что это мог быть кто угодно из солдат дяди.

Рюрик не мог унюхать их на своей территории. Они полетели куда-то дальше, но вторжение на его территорию не было случайным. Любой самец дреки отлично знал, где пролегают границы владений изгнанника. Когда случайное вторжение могло привести к войне и смертельной битве, дреки не пренебрегали правилами. А значит, они что-то затевали. Рюрик не мог понять, что именно, и это его тревожило.

Облетая Краблу, Рюрик заметил, что фигурка внизу продолжает настырно шагать вперед. Неподходящее время для соблазнения упрямой женщины, но он не мог отрицать, что получал куда больше удовольствия от преследования, нежели мог ожидать. Рюрик аккуратно накренился и приземлился на выступе у входа в пещеру.

Что же Фрейя ценила больше всего? Свободу? Золото? Может, корону? Богатое имение, где ей не придется трудиться весь день напролет, только чтобы не умереть с голоду? Нет. Вряд ли. Ей, очевидно, нравилось работать, заботливо разговаривать с животными, населяющими маленькое хозяйство. Только когда он был рядом, ее тон становился настороженнее.

Рюрик поцокал когтями по камню, греясь на солнце. Она подбросила ему отличный вызов, целую интригующую загадку.

— Ты рано, — послал он Фрейе мысль, встретившись с ней взглядом. — Я ждал тебя через три недели.

Фрейя перелезла через последнюю каменную гряду, ее темно-русые волосы сияли на солнце чистым золотом.

— Я знаю.

— Так почему ты пришла? — Рюрик потянулся и решил немного подразнить ее. — Принесла мне ужин?

Она нахмурилась.

— Ты достаточно большой и страшный, чтобы самому добыть пропитание.

— Да. Но такой подход не приветствуется. Что-то там было про баранов, десятину и про то, что такому могущественному существу, как я, не полагается самому брать положенное…

Какой строгий взгляд!

— Думаешь, это смешно?

— Думаю, ты что-то затеяла. Иначе чего пришла, а?

Фрейя смотрела в сторону; ветер трепал пряди светлых волос, выпутывая их из-под туго завязанной шали. Вот если бы ее волосы оказались вовсе не покрыты. Коса была ее истинным сокровищем. Фрейя рассматривала долину внизу, и Рюрик понял, что гостья сосредоточена на деревне.

— Я пришла предупредить тебя, — наконец выдавила Фрейя. — Кое-кто из селян собрал деньги и нанял охотника за драконами, чтобы избавиться от тебя. Но этого хотят не все.

Он положил подбородок на когти, сонно взирая на гостью.

— Я знаю.

Ее разноцветные глаза распахнулись.

— Что? Как?

— Я не дурак, мышка, — фыркнул Рюрик. — Какой бы из меня был дреки, позволь я твоим маленьким односельчанам навредить мне?

Фрейя сжала губы.

— Когда они привезут баллисту и станут стрелять, то не покажутся такими ничтожными и мелкими.

— Пусть тащат свои машины по болотам и скалам. Это будет забавно. Может, я даже обрушу на них камень. Или просто покручусь над вояками в небе? Видел я, как стреляет эта штука. Должно быть, драконы, которых они одолели, были крайне медлительными. — Рюрик расправил крылья, наслаждаясь теплом. Фрейя ахнула и отшатнулась, прижавшись спиной к отвесной скале. Рюрик замер, понимая, что напугал ее, и медленно сложил крылья. — Ты не упадешь.

Фрейя неотрывно смотрела в пропасть.

— Это не тебя чуть не сдуло с уступа.

— Если бы ты потеряла равновесие, я бы тебя поймал, — успокоил Рюрик. — Я еще не закончил с тобой.

Она гневно сощурилась.

— Не умеешь ты успокаивать. Что ты собираешься со мной сделать?

— Выслушать, — ответил Рюрик. — Мне нравится беседовать. Редко находятся люди достаточно храбрые, чтобы войти в мое жилище, а еще реже — те, что при этом не охотятся за золотом.

— Дреки, который желает просто поговорить? — поддела Фрейя. — Никогда не слышала о такой диковине.

— Но ты же знаешь старые сказки?

Она фыркнула.

— О да, я знаю старые сказки. Все до единой. Даже те, в которых своенравный путешественник заканчивает дни в животе дреки.

— Я не собираюсь вредить тебе, — ответил Рюрик. — Даю слово дреки. Ты мне интересна. Твои соседи большей частью глупы. Как такая занятная девушка могла появиться в деревне, где все разбегаются при виде моей тени?

Фрейя сверлила его взглядом. Настороженным, но в то же время заинтересованным. Как будто, жаждущая общения и отвергнутая людьми, она могла пренебречь тем, что перед ней дреки.

— Останься, — стал уговаривать Рюрик. — Поговори со мной.

— О чем поговорить? — дерзко спросила Фрейя, но ее глаза снова засияли, а страх исчез. Даже голос изменился, зазвучал увереннее. С Рюриком в людском облике она так не разговаривала.

Ведь дреки не представлял для нее угрозы. В отличие от человека.

А значит, кто-то уже угрожал ей.

От этой мысли в нем яростно вспыхнуло собственническое мужское начало. Рюрик сдержал порыв. Он уже понимал, что взял ее под протекцию, но мысль, что кто-то мог причинить боль его Фрейе, всколыхнула суть духа дреки.

— О тебе. Расскажи мне, почему Фрейя Хельгасдоттир не глупа.

Фрейя чопорно подобрала юбки и уселась на выступе скалы. А затем с хитринкой взглянула на дреки.

— А что ты дашь мне взамен?

Ого. В его венах вскипел восторг.

— Но ведь ты говорила, что знаешь истории о дреки.

— Торгуйтесь с ними на свой страх и риск, — начала Фрейя. — Будьте остроумны, что бы ни происходило. И никогда, никогда не говорите правду бесплатно, потому что они любопытные существа и не могут отрицать свой интерес. Наряду со смертной формой, любопытство — их вторая главная слабость. Мама рассказала мне много историй.

Все это было правдой.

— А она рассказывала, что второй главной силой дреки является их терпение?

— Нет. — Фрейя явно заинтересовалась. — А какая самая главная сила дреки?

— А это — секрет.

— Если я правильно посчитала, ты как раз один мне задолжал.

Она что, наконец расщедрилась на улыбку?

— Возможно. Так что же ты хочешь в обмен на свою историю? Еще золота?