- Я рад тебя видеть как никогда!

- Это ещё не конец,- крикнула одна из верховных жриц большого круга и, выхватив нож, бросилась к привязанному к столбу Кириллу.- Один из вас тот, кто повинен во всем этом. И пусть будет, что будет.

Максим бросился на её перехват, но не успел. Женщина с силой вонзила нож в грудь Кирилла. Заточенное лезвие проникло в самое сердце бенгальца. В следующее мгновенье Максим сбил её с ног, раздробив череп прикладом винтовки. Но Кирилла это уже не спасло. Максим поспешил развязать остальных.

- Он был храбрым солдатом,- произнёс Капитан, подходя к неподвижно лежащему телу Кирилла.- Его отвага останется навсегда в памяти народа Бенгалии.

Капитан огляделся по сторонам. С постамента был виден почти весь город, жужжащий словно улей. Со всех сторон доносились стоны и вопли ужаса и отчаяния.

Тут Капитан заметил Ману-Отару, единственного из маркон, так и оставшимся стоять на постаменте.

- Ну что жрец,- проговорил Капитан,- посмотри на вверенный тебе город. Скажи, что ты видишь?

- Судьбу.

- Это не судьба! Во всем виноваты только вы. Вы посеяли в них страх, страх перед тем, чего не существует.

- Не существует?- переспросил Ману-Отара.- Разве не существует ветер, пенящий океаны и приносящий штормы? Разве не существует зной, сжигающий леса?

- При чём тут это?- разозлился Капитан.- Это всё ваши выдумки с посланниками Пцетакса. Чего вы этим добились?

- Вы насмехаетесь над нашей религией? Считаете её выдумкой? Но при этом сами пришли сюда, чтобы растолковать пророчество маркон, которому сами стали свидетелем.

- И я уверен этому есть логическое объяснение.

- Вера не поддаётся логике. Вы либо верите, либо нет. И как бы там ни было, кто даёт человеку право осуждать веру своих предков? Ту, что исповедовали отцы, деды. И их отцы и деды. И так на протяжении веков. У бенгальцев тоже есть религия, есть вера. И при этом также нет никаких доказательств. А у маркон есть. И тот самый человек, которого вы так слепо защищаете прямое этому доказательство.

- Где книга?- угрожающе спросил Капитан.

- Я вам этого никогда не скажу.

- Ману-Отара, мне кажется, вы не до конца отдаёте отчёт сложившейся ситуации. Желая смерти бенгальцев, а в особенности военнослужащих, вы буквально объявили Бенгалии войну. Тэсе-Эсто-Карэ был захвачен. И теперь я, как старший по званию, являюсь тут наместником совета старейшин Бенгалии. То есть, говоря простым языком, я являюсь главным в Тэсе-Эсто-Карэ до тех пор, пока старейшины не пришлют кого-то из столицы. Следовательно, у меня есть доступ в любой дом, комнату, любое иное помещение в городе. И я переверну всё вверх дном, но найду книгу. Предлагаю вам добровольно мне её выдать, и тогда я после ознакомления с нею, верну её. Ваша священная реликвия останется с вами.

- Этому не бывать.

- Что ж. Это благородно. Но я уверен, что среди маркон и в особенности мелких жрецов не все столь благородные. И после разговора с Фрэнком кто-то точно предоставит мне нужные сведения. И книгу я всё равно заполучу. Разве стоит ваше благородство страданий других людей. Подумайте об этом.

- Вы поднялись из ада,- процедил Ману-Отара.- Вы достойные прислужники Пцетакса.

- Напротив. Мы слишком гуманны по отношению к вам. Или вы забыли, что сами только что желали нашей смерти. И смею предположить, что если бы не Максим, мы все были бы уже мертвы, а вы бы продолжали своё кровавое празднование. Ну, хватит,- прервался Капитан.- Слишком много лишних слов. Тери, приведи мне несколько маркон. И поищи кого-нибудь из жрецов. Посмотрим насколько они готовы пожертвовать собой ради книги.

- Стойте,- сказал Ману-Отара.- Вы обещаете, что вернёте книгу.

- Теперь вы не в том положении, чтобы что-либо требовать. Но могу сказать одно, книга не пострадает и останется в вашем распоряжении.

- Хорошо. Я покажу вам её.

Глава 89

Ману-Отара в сопровождении Капитана, Фрэнка, Дмитрия, Линелии, Марка и Дениса прошёл через высокие ворота, ведущие вглубь огромного храма, посвященного Цэта-Кое.

Несколько жрецов, продолжавшие сторожить вход в главную святыню маркон, по велению Ману-Отара расступились и, взяв факелы, вошли внутрь храма, освещая длинные запутанные коридоры.

Храм Цэта-Кое поражал своей колоссальностью. Он был намного больше, чем храм, построенный в Синакэ. Толстые стены, исписанные сюжетами из книги жизни, вздымались высоко над головами, исчезая во тьме. Коридор постоянно раздваивался, соединялся вновь, то поднимался вверх, то спускался под землю. Местами потолок становился настолько низким, что едва не касался головы, а Фрэнку и вовсе приходилось идти наклонившись.

Минут через двадцать пути жрецы остановились перед глухой стеной. Ману-Отару взял факел у одного из них и подошёл к белой статуи в человеческий рост, располагающейся в углу. Судя по одеяниям это была статуя какого-то жреца. На его лицо была надета звериная маска, как та, в которую были облачены жрецы большого круга. Ману-Отара просунул руку за статую и дернул за рычаг, приведшей некий механизм в действие. Заскрипели засовы, часть стены медленно начала отодвигаться назад, образуя проем.

- После вас,- сказал Капитан Ману-Отару.- И без фокусов и неожиданных сюрпризов.

Маркон вошёл в проход, за ним последовал Капитан с Фрэнком и остальные. Этот коридор был гораздо уже, спускался вниз под большим углом. Стены были сырыми, а плиты пола скользкими от постоянной влаги. Воздух был спертым, отчего дышать было тяжело. Вскоре коридор расширился и путники оказались в весьма просторном помещении. В отличие от коридора здесь было сухо. Чувствовалось лёгкое дыхание ветерка. Откуда-то сверху по помещению разносился слабый свет, позволяющий осмотреться вокруг.

Стены комнаты, полностью покрытые письменами и узорами, напоминали одну большую картину. Убранством помещению служили одиннадцать стульев, стоящие около одной из стен, и несколько небольших тумб. Посредине находился большой колодец.

- Где мы?- спросил Капитан.

- Это сердце Цэта-Кое,- спокойным голосом ответил Ману-Отара.- Сердце и кровь. Отсюда берет своё начало жизнь маркон, распространяясь во все остальные земли. Тут же всё и заканчивается, замыкая жизненный цикл и открывая двери в вечный мир. Только для кого-то это двери в вечные блага и радости, а для кого-то - в вечные муки и страдания,- сделал ударение на последних словах Ману-Отара.- Вы первые не из числа посвященных, кто оказался здесь.

- И кто же входит в круг посвящённых?

- Верховные жрецы большого круга.

- Но ведь и ты не являешься верховным жрецом большого круга, но судя по всему здесь уже не впервые.

- Хоть я и не верховный жрец большого круга, но всё же жрец. К тому же я главный распорядитель в Тэсе-Эсто-Карэ. Это наделяет меня весьма обширными полномочиями, в том числе и на посещение любых мест в городе, включая и это. Кроме меня ещё несколько жрецов, не из числа верховных, являются посвящёнными.

- И где же книга?

- Книга жизни в колодце. Спрятана от варваров в священных водах.

- То есть в колодце?- изумился Фрэнк.

- Она там, можете идти и брать её,- также невозмутимо ответил жрец.

- Иди сам и доставай её,- скомандовал Капитан.

- Сам я её не достану. Она находится в саркофаге на дне колодца.

- Я её видел сегодня днём. Как же вы её достали тогда.

- Обычно книга хранится не в колодце, а вон на том пьедестале,- указал рукой Ману-Отара.- Но когда вы нечестивцы совершили нападение на город, её сразу же поместили в саркофаг и опустили на дно колодца. Так предписано действовать в случае любой опасности, которая может угрожать целостности и сохранности книги жизни.

- И часто вы прибегали к подобным мерам?

- Это впервые за всё время её существования. Никто до сих пор не осмеливался попирать спокойный и добродушный народ маркон.

- Добродушный?- рассмеялся Капитан.- Тогда ты можешь и зверя, пожирающего твою плоть, назвать гурманом. Вы такие же дикарки, как и все остальные. Только в отличие от других вы ещё и лицемеры. Я всегда был хорошего мнения о вас. Всегда до сегодняшнего дня. Когда вы, овеянные слепым страхом, готовы были перегрызть глотку кому угодно, лишь бы умилостивить своих богов, в надежде что они вам помогут. Нет, боги вам не помогут сокрушить врага, пока вы сидите на задницах. И жертвоприношение не поможет, пока меч валяется на земле, а не сжат в твёрдой руке. Боги помогают смелым, тем, кто без страха кидается в бой, защищая свою семью, свой дом, свою родину. Он благоволит войнам, а не убийцам. Вы хуже гетов. Они хотя бы не воображают из себя порядочных людей. Они подонки, но не скрывают этого. Последний раз спрашиваю, где книга?