– Здесь начинается дорога к логову мантикоры, и я оставляю вас.

– Карл, – позвал я его, вглядываясь в темный лес впереди. – Гилберт сказал, что мантикора живет в болоте, которое подходит к самой дороге. Это верно?

– Да, сэр Бэзил.

– Так какого хрена мы премся к ней столько времени через лес? – поинтересовался я, внимательно глянув на нашего провожатого. Но Карла мой вопрос не смутил.

– Мантикора живет в глубине болота, а к дороге выходит лишь изредка, когда оголодает. Но с той стороны сплошные топи, и подойти к ней было бы нелегко.

Я кивнул, делая вид, что такой ответ меня удовлетворил, и зашагал в сторону чащи.

– Прощайте, Карл, – бросил я через плечо. – Гугл, не отставай.

– Удачи, сэр Бэзил! – крикнул Карл мне в спину, но я не стал оборачиваться. Потому как было совершенно не ясно, искренне ли он желал мне удачи.

Через некоторое время нам начали встречаться первые следы обитания мантикоры – кости. Я не был силен в анатомии или зоологии, но они показались мне частью скелетов крупных животных. Вскоре, впрочем, мы наткнулись и на останки человека. Зрелище было не самым приятным, и я быстро прошел мимо, не особо приглядываясь.

Однако дальше отводить взгляд стало все сложнее. При этом странным образом я не испытывал того отвращения, которое, по идее, должен был бы. Картинка вокруг казалось чуть нереальной, неправдоподобной – но я не мог объяснить себе, почему.

Наконец, мы подошли к болоту – под ногами захлюпало, а воздух наполнился плотным туманом. Я вынул меч из ножен и осторожно шел, вспоминая, как в далеком детстве ходил с бабушкой за клюквой. Идти было тяжело, жарко и душно, а болото воняло…

Я остановился, как вкопанный – мох под ногами звучно чавкнул. Вот чего не было – запахов! До сих пор я не обращал на это внимания, но теперь понял, почему трупы вдоль дороги не сильно впечатлили меня.

Что это было – особенность мира или странного эльфийского тела? Мой метаболизм по-прежнему нельзя было назвать нормальным – второй день я жрал и пил безо всяких последствий. Вкус у еды и напитков присутствовал – но не очень сильный. А запахов я не чувствовал вообще.

Ну и ладно, подумал я, перехватывая меч покрепче. В конце концов, я не гончая, и нюх мне ни к чему. Да и особого желания отлучаться по нужде я не испытывал. Во всех остальных аспектах это тело было намного лучше того, что я оставил в своем мире – пожалуй, я ощущал его даже еще больше «своим». И расставаться с ним покамест не собирался.

– Внимание, – внезапно подал голос молчавший до того Гугл, и я увидел движение в тумане.

А в следующее мгновение огромное, рычащее, огненно-рыжее нечто выпрыгнуло на меня из полумрака. Я отскочил в сторону, запоздало подумав, что сзади меня как раз стоял Гугл. Но времени смотреть, что там с гномом, не было – мантикора развернулась и снова зарычала. Впрочем, точнее было бы сказать «зарычал» – заросшая рожа больше напоминала мужика, хотя три ряда зубов и сводили сходство с человеком к минимуму. Монстр тряхнул роскошной гривой и заскреб когтями о землю, как кошка, готовящаяся к прыжку – вот только эта кошка в холке была почти с меня ростом.

Но я уже успел приготовиться. Вскочив на ноги, я тут же обежал монстра справа, стараясь при этом не слишком приближаться к опасно загнутому хвосту, на конце которого в мутном туманном свете блестело жало. Мантикор повернулся следом за мной, рыкнул и прыгнул снова – но я поменял траекторию, оказавшись теперь слева от него. Монстр зашипел и махнул хвостом, я тут же рубанул мечом, но клинок тяжело столкнулся с толстой хитиновой броней.

«Здесь не рубим», – подумал я, подныривая под взмах лапы и пытаясь достать до мощной груди мантикора. Достать удалось, лезвие царапнуло шкуру, и из пореза потекла густая темно-вишневая кровь. Монстр взревел, внезапно крутнулся на месте и сбил меня с ног корпусом. Я отлетел на несколько шагов назад и выпустил меч из руки. Мантикор подпрыгнул ко мне, забрызгав собственной кровью, и занес хвост для удара.

«Дом, милый дом», – пронеслось в голове – я понимал, что увернуться уже не успею. Хвост свистнул в воздухе, жало блеснуло…

…И вонзилось в землю в паре сантиметров слева от моей головы. Я глянул на хвост, затем на мантикора, встретившись на мгновение с ним взглядом – и в диких нечеловеческих глазах с вертикальным кошачьим зрачком мне почудилось изумление. Мантикор рыкнул, вытащил жало из земли и занес хвост снова. Я откатился влево, и жало воткнулось с другой стороны от меня. Мантикор тряхнул гривой и зашипел, снова вырвал хвост – но теперь я уже успел вскочить на ноги. Меч оказался за мантикором, но в тот момент, когда хвост снова просвистел мимо, пролетев совсем рядом с моим плечом, меня внезапно осенило. Монстр опять вырвал застрявшее в земле жало, а я ухватился за панцирь – и взлетел в воздух, вцепившись в скорпионий хвост.

Мантикор взвизгнул, подпрыгнул на месте и начал мотать хвостом из стороны в сторону, пытаясь меня стряхнуть. Он шипел, рычал, крутился волчком – но, к счастью, не попытался перевернуться на спину. А я все пытался заставить его сделать то, что я задумал – хотя голова и кружилась все сильнее, – и крепко держался за хитиновые сочленения, чтобы не сорваться.

Наконец, силы мантикора иссякли, хвост загнулся вперед, придавленный моим весом, и я с размаху всадил жало в спину монстра.

Рев, который издал мантикор, сотряс деревья вокруг. Я молниеносно соскочил на землю, подобрал меч и отбежал подальше от мятущегося в агонии зверя. Мантикор разрывал когтями землю, выл, трясся в конвульсиях, пытаясь вырвать ядовитое жало из себя. А затем он упал на землю и затих, лишь судорога пробегала по огромному телу.

Только сейчас, когда чудовище лежало, я увидел в нем странную красоту – в его поверженной мощи было что-то особенное, величественное. Я осторожно подошел чуть ближе – желтые кошачьи глаза проследили за моим движением, но сам мантикор не шелохнулся.

– Ты победил, герой, – внезапно раздался тихий, низкий, пугающий голос. Я замер. Лицо мантикора шевелилось, и я понял, что это он говорил со мной.

– Это было непросто, – честно заметил я.

– В тебе есть странная магия, – прохрипел мантикор, пристально глядя на меня. – Я ее чувствую, но не понимаю.

«Я тоже не понимаю», – подумал я, вспомнив, как раз за разом хвост мантикора пролетал мимо меня.

– Зачем ты поселился здесь, в болотах? – спросил я.

– У меня… был… договор… – голос мантикора был все слабее.

– Договор? С кем? Карлом? – догадался я.

Мантикор прикрыл глаза, подтверждая.

– Он посылал ко мне… героев… обещал им вознаграждение…

«А мне даже этого не обещали. А я и не попросил. Дурак», – подумал я с досадой.

– И зачем тебе герои были? Обязательно человечину нужно жрать?

– Замена… жертвы… Для моей магии… Вместо прекрасной девы… сто храбрых героев…

«Джулия», – подумал я, а вслух заметил:

– Насколько я знаю, она уже давно не дева.

Мантикор странно захрипел – кажется, это он так смеялся.

– Я говорил Карлу… что это так не работает… Тогда мы и заключили договор… про героев…

– А Карлу помогал его брат Гилберт, присылая их, – снова догадался я, – и мой гном.

– Гном… ни при чем… – совсем еле слышно произнес мантикор. Мне пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова. – Гному нужен Шлем…

– Шлем?

– Для… героя…

– Но он даже не знает, где его искать!

– Зато я… – снова хрипло засмеялся мантикор, – знаю…

– И где он?! – воскликнул я. К черту гнома – я ведь тоже искал шлем! И тоже, между прочим, для героя. Теперь уже наверняка. Официально, так сказать.

– Шлем… у эльфов… – прошептал мантикор. А затем дернулся – и испустил дух.

– Окей, Гугл, – громко позвал я. – Можешь вылезать. Я знаю, что ты слишком хитрая тварь, чтобы так глупо сдохнуть.

В кустах за моей спиной раздались треск веток и сопение. Я развернулся, и через мгновение передо мной возник Гугл, флегматичный и невозмутимый, как и всегда.