Обед появился на столе незаметно, и если бы не аромат специй, то Марго его прозевала бы, так увлеклась рисованием.

– Найна! – позвала она в надежде, что домушка отзовется, но ответа так и не дождалась. – Передайте, пожалуйста, Найне, что я ее очень хочу увидеть! – на всякий случай громко произнесла Марго. – И спасибо за заботу!

На подносе оказалась тарелка густого супа, ломоть хлеба и большой кусок тушеного мяса с овощами. Еще Марго обнаружила пирожное, кувшин незнакомого сока, блюдце с молоком и миску с нарезанным сырым мясом. Тарелка с зеленой бурдой тоже присутствовала, но девушка ее проигнорировала.

– Приятного аппетита, малыш, – пожелала она Рыське, опуская тарелки с мясом и молоком на пол.

А потом они валялись на кровати, и Марго рассуждала вслух, обнаружив в Рыське внимательного, хотя и молчаливого собеседника:

– Лес и волшебный булыжник, – на этих словах Рыська громко фыркнул, – утверждают, что мне нужно выйти замуж за ледяного мага. – Котенок многозначительно кивнул и начал вылизывать лапу. – Хорошо, допустим, я соглашусь. И кого из них выбрать? Шон мне не понравился совершенно, Влад вроде как женат, хотя я не уверена, Ригард… хорош, обаятелен, молчалив, но при этом взгляд у него очень красноречивый. Мужчина-загадка. Знаешь, он меня заинтересовал. – Рыська возмущенно подпрыгнул и ударил Марго по руке когтистой лапой. – Ой, ты с ума сошел? Зачем царапаться? – На запястье появилась красная полоска. – Если он тебе не нравится, мог бы выразить это по-другому, – обиделась девушка, зализывая царапинку. – Например, в ботинки ему нагадить, – посоветовала хмуро, но, увидев заинтересованный и задумчивый взгляд котенка, быстро исправилась: – Шучу я! А еще очень интересный мужчина появился в зале, где проводят обряды. Такой строгий, молчаливый, сдержанный. Но он рыжий! – Марго вздохнула. – У меня есть подружка Лелечка, так вот она когда-то сказала, что придушит собственными руками, если я свяжусь с рыжим! Сначала придушит, потом найдет гота-некроманта, поднимет и еще раз придушит. Аллергия у нее на рыжих. Физическая. И не смейся! – Рыська перевернулся на спину и задергал лапами, показывая, как ему смешно. Марго погладила кончиками пальцев пушистый животик и сама улыбнулась. – Ты просто ее не знаешь, она меня и в другом мире достанет, чтобы осуществить свои угрозы. Так что этот вариант тоже отпадает.

Рыська смотрел на нее хитрыми глазками, и Марго была уверена, что зверь все понимает, только сказать не может, и сейчас его взгляд явно выражал предвкушение и ожидание. Марго притворно задумалась и решила его не разочаровывать.

– А твой владыка вызывает у меня только зубовный скрежет и желание послать его как можно дальше! – Она щелкнула котенка по носику и, подтянув его ближе, улеглась набок. – Вывод: замуж выходить не за кого!

Проснулась Марго от стука. Кто-то колотил в дверь смежной комнаты и, судя по всему, кулаком. Марго вскочила, побежала к двери и прислушалась, но стук прекратился, зато через минуту уже постучали во входную дверь, пришлось открывать. Марго выглянула в коридор, увидела у двери воина с мечом и разочарованно скривилась. Ее охраняли, и выйти из комнаты незамеченной будет проблематично.

– Ты стучал?

– Стучала я.

Из-за спины воина вышла знакомая русая леди в голубом платье и, не дожидаясь приглашения, вошла в комнату. Следом за ней прошмыгнули две девушки с корзинами.

– Я леди Эбер, жена лэра Влада. Муж велел позаботиться о твоем гардеробе, он не хочет, чтобы его наира выглядела нищенкой, – с легким высокомерием в голосе произнесла она, окидывая Марго придирчивым взглядом. – Не думала, что ты здесь задержишься надолго, наира, поэтому не приготовила для тебя ничего.

– Зачем же скромничать, леди Эбер, – не смолчала Марго. – В шкафу достаточно одежды, правда, вся она специфическая.

– Естественно, – кивнула супруга Влада. – Все для того, чтобы ты смогла в первую же ночь соблазнить мужчину и закончить ритуал. Мне не нужна чужая девка в постели моего мужа. Приступайте!

Марго слова сказать не успела, как девушки, слаженно орудуя линейками и сантиметровыми лентами, обмерили Марго от макушки до пяток, после чего, сообщив, что все будет готово через сутки, удалились.

– Что же, аль Марго, а теперь давай поговорим. – Леди Эбер, пристально глядя на Марго, села на стул и сложила руки на груди. – Что в тебе такого, что мужчины готовы устраивать дуэли, чтобы заполучить тебя в наиры?

– Ум, красота, магия, легкость в общении, – начала загибать пальцы Марго. Она никогда не любила самоуверенных дамочек, с пренебрежением смотрящих на других. – Искренность, огромная сила, целеустремленность, доброта, тяга к знаниям, скрытые таланты. А! Еще у меня прекрасная фигура и красивые глаза. Как считаешь, леди Эбер, этого достаточно, чтобы за мое внимание боролись ваши мужчины?

Леди Эбер от негодования не сразу нашла что сказать, Марго же с напускной безмятежностью смотрела в окно, гадая, куда спрятался Рыська, потому что с появлением гостей он из комнаты исчез.

– За твое внимание? – Леди все же взяла себя в руки и даже сумела снисходительно улыбнуться. – Ты ошибаешься, альтар. Им безразлично твое внимание, твое мнение и твои желания, они хотят твою силу. А знаешь почему? – Леди наклонилась, вперив в Марго острый, как бритва, взгляд. – Потому что у любого проклятия есть ограничение, дающее возвратное действие. Проклятие альтар спадет, когда на трон сядет дитя Леса.

– И?..

Это Марго заинтересовало, может быть, удастся разузнать хоть что-нибудь?

– Если в тебе действительно сила Леса, как утверждает мой муж, то они заставят тебя рожать альтар, пока хоть один из них не будет достаточно одарен, чтобы возвести его на трон.

– А его отец получит дополнительную власть, – закончила Марго.

– Власть! – презрительно воскликнула леди Эбер. – У старших родов достаточно власти, чтобы тешить их самолюбие. Тот, кто снимет проклятие, получит намного больше, он станет героем, его имя будет выбито на ледяных скрижалях. Слава в веках – вот наивысшая цель ледяных магов, – со злой иронией закончила она.

– Это мы еще посмотрим, – тихонько пробормотала Марго, сжимая кулаки, но Эбер ее услышала.

– Ты подписала контракт сосуда, тебя выбрал в наиры герцог Влад Оугхен, второй после повелителя, на твой счет зачислена крупная сумма. У тебя, как и у меня, нет выбора. Влад хочет наследника.

– А я тут при чем? – огрызнулась Марго. – Меня не спрашивали, что хочу я, увезли в Ледяные чертоги, просто поставив перед фактом! Думаешь, я счастлива? Не более твоего! И если тебе останется ребенок, то что будет у меня, ты об этом подумала?

– Деньги, – презрительно скривилась леди Эбер. – Вы все здесь ради денег. Я слышала выступления во время завтрака, так что не стоит разыгрывать из себя благородную жертву. Завтра, когда на твоей руке появится знак принадлежности, лэр Влад придет к тебе, и постарайся зачать с первого раза, наира. – Леди Эбер встала, гордо расправив плечи. – Я дам согласие на ритуал, но если он захочет, чтобы ты выносила и родила ему ребенка… – Она на мгновение замолчала. – Лучше убей себя сама.

– Что? Леди Эбер, что это значит?

Но леди уже хлопнула дверью, оставив Марго в полном раздрае.

– Ничего не понимаю, ритуал и рождение ребенка никак не связаны между собой? – задала Марго вопрос горам за окном и, усевшись на подоконник, попыталась как можно точнее вспомнить разговор.

Однако ее уединение длилось недолго. Дверь опять распахнулась, и в комнату ворвалась вторая знакомая по завтраку леди, одной рукой она тянула за собой недовольную Эбер, во второй держала лист бумаги.

– Леди Марика, я уже решила свои вопросы с наирой лэра Влада, – устало сообщила Эбер, бросая на Марго предостерегающий взгляд.

Та в ответ скептически приподняла бровь – мы теперь подружки?

– Наирой твоего мужа? Даже не мечтай! – отрезала новая гостья, не обращая никакого внимания на сидящую на подоконнике Марго. – Леди Гоновера дала мне результаты замера силы. – Она потрясла перед лицом Эбер листом бумаги. – Эта альтар стоит выше всех! Они даже цифру напротив ее имени не поставили, такой высокий результат! Ты понимаешь, что это означает?