Выпив две таблетки обезболивающего, Илья устало прикрыл глаза. В последние месяцы головные боли стали постоянным спутником. Никакие таблетки были не в силах облегчить эту боль. Но он продолжал их пить, в надежде, наконец, почувствовать приятную пустоту взамен отупляющей боли.

Илье безумно хотелось спать, но и сон больше не приносил облегчения. Его преследовали странные сновидения. Нет, это были не кошмары. Но выматывали они не меньше. Каждое утро он чувствовал себя разбитым, словно и вовсе не отдыхал.

Илья усмехнулся. А ведь в самом начале, когда боли только начались и были не столь сильными, уже тогда они казались невыносимыми. А теперь? Он целыми днями лежит, не в силах даже подняться. Боль причиняло малейшее движение.

Обследования так ничего и не выявили. Врачи только и могли, что облегчить боль, постоянно выписывая разные обезболивающие. Но даже они уже не помогали. Ему казалось, что голову, словно разрывает кто-то изнутри, в попытках выбраться наружу.

Он лежал на кровати, стараясь не двигаться лишний раз и не ухудшать и без того плачевное состояние. Чтобы хоть как-то отвлечь себя, он сосредоточился на собственном дыхании. Слушая тихие вдохи, он чувствовал, как снова засыпает. Перед тем как окончательно погрузится в сон, где-то на грани сознания у него возникла мысль. Что-то было не так. Этот раз отличался от других, он был каким-то странным.

* * * *

Артем зашел в квартиру и кинул ключи на полку. Он прошел в комнату, снял косуху и аккуратно повесил, придирчиво осматривая черную поверхность на предмет повреждений. Сегодня он неудачно облокотился на обшарпанную стену и волновался, что случайно мог оцарапать нежную кожу. Но, слава богу, все обошлось, косуха отделалась лишь неровным следом старой известковой побелки.

Артем налил в чайник воды и включил плитку. Привычным движением закинул грязное белье в стиральную машинку. Скорее всего, сегодня мама снова задержится допоздна на работе и ему хотелось хоть как-то помочь ей. Она всегда возвращалась уставшая. Поэтому Артем старался не беспокоить ее по пустякам. К сожалению, из-за этого они в лучшем случае перебрасывались парой фраз в день. Привычное «доброе утро» и усталое «спокойной ночи» разрушало уютную тишину.

Когда вода закипела, Артем налил чаю и сделал огромный бутерброд. Наскоро перекусив, он занялся чисткой косухи. Он протер ее мыльной губкой, после чего прошелся по ней сухой тряпкой. В завершение, натер косуху глицерином, придавая ей первозданный блеск и гладкость.

Артем услышал шум сквозь приоткрытое окно, распахнув тяжелые шторы, он увидел во дворе своих приятелей. Воодушевившись перспективой встречи, он быстро опрокинул постиранные вещи в тазик, снова надел на себя уже чистую косуху и побежал во двор.

* * * *

Илья распахнул глаза. Он чувствовал свой учащенный пульс. Резко накатила тошнота, а вспотевшие руки содрогались от дрожи. Он не понимал, что с ним происходит и от этого становилось только страшнее.

Илья попытался подняться с кровати, но лишь неуклюже сполз на пол. Он почувствовал, как вернулась головная боль, а вместе с ней появилось и жжение, как будто кто-то пытался уничтожить мозг изнутри.

Терпеть боль было просто не выносимо. Из глаз текли непроизвольные слезы. В желании хоть как-то облегчить муки, Илья громко и отчаянно закричал. Он бился на кровати, боль слилась воедино и когда она захватила каждый миллиметр кожи, его, наконец, поглотила тьма.

* * * *

В сознание его привели голоса. Но тело как будто было чужим и не слушалось, поэтому он мог только бездвижно лежать и слушать.

– Еще один, – проговорил мужской голос. – Я снова опоздал.

– Перестань. Это не твоя вина, – начала убеждать его девушка.

– За месяц уже третий! Количество жертв растет. А я до сих пор не знаю, по какому принципу он их отбирает!

– Да он же ненормальный псих! Может, этой системы и вовсе нет. Выбирает жертв случайно, по настроению!

– Нет, здесь точно есть какая-то закономерность, просто я пока ее не вижу…

Наконец к Илье снова начала возвращаться чувствительность. Он попытался подняться, но из-за долгого пребывания мало того что на полу, так еще и в неудобной позе, идея оказалась провальной. Но его попытки не укрылись от рядом стоящих людей.

– О Боже! Он еще в сознании! Натан, чего встал? Помоги ему встать!

Илья почувствовал, как его слега приподняли, но не стали поднимать с пола, а только аккуратно облокотили на кровать. Даже от столь простых действий по телу прошлась болезненная судорога. У него было ощущение, словно все кости перемешались и находились не на своих местах, и теперь при малейшем движении они терлись друг об друга, причиняя ноющую боль.

Илья пытался рассмотреть людей вокруг, но перед глазами все плыло. А попытки сконцентрировать зрение только приносили дополнительную боль. Поэтому он бросил эту затею и просто закрыл глаза. Однако уже в следующее мгновение, он почувствовал, как его голову обхватили прохладные ладони. Илье почудилось, что от этого жеста боль стала ощущаться слегка терпимее. Когда через несколько минут судороги уменьшились еще на несколько пунктов, он уверился в собственной догадке. Казалось, что человек с прохладными руками буквально вытягивал боль из тела.

Когда к Илье вернулось зрение, и простое моргание не заставляло каждый раз морщиться, он смог рассмотреть людей, находящихся перед ним.

На полу сидела миниатюрная девушка, на ней висел бежевый свитер, который явно был не на один размер больше. Если бы не выглядывающие из-под вязаного края коричневые шорты, Илья бы решил, что это вовсе не свитер, а своеобразное платье. Ее светлые волосы были собраны в небрежный пучок, из-за чего короткая прядь выбивалась из общей массы. Рядом с ней стоял высокий парень, видимо он помог Илье подняться. Он был воплощением контраста. Бледная кожа и белая футболка выделялись яркими пятнами среди лидирующего черного. Черные волосы, черные края футболки, черные рваные джинсы, черные ботинки и глаза тоже черного цвета. Последнее Илье казалось самым необычным. Он, конечно, видел людей с настолько темными карими глазами, что те чудились почти черными. Но лишь почти. У стоящего парня не было и намека на наличие другого оттенка в радужке.

Натан, не стесняясь, пристально разглядывал Илью. Будто хотел отыскать ответы, на интересующие вопросы. От взгляда пугающих глаз стало не по себе, и Илья разорвал зрительный контакт, уделяя все внимание девушке.

– Как ты себя чувствуешь?

– Я…, – Илья попытался ответить, но вместо слов раздался лишь невнятный звук. Тогда он кашлянул и попробовал снова. – Меня тошнит и немного кружится голова. Вы, наверное, из скорой помощи?

– Нет, но мы ее уже вызвали. Так что тебе не о чем волноваться, они скоро приедут, – девушка мягко улыбнулась.

– Что последнее ты помнишь? – подал голос до этого молчавший Натан. В его словах слышалась неприкрытая угроза, поэтому Илья нахмурился. Ему не нравилось, что в собственной квартире, незнакомый человек ведет себя так вызывающе.

– Кто вы такие? – Илья с вызовом посмотрел Натану в глаза. Он проигнорировал холодок, пробежавший по коже и желание сейчас же опустить взгляд. Черные глаза казались пустыми и холодными, словно в них не было жизни, и принадлежали мертвому человеку.

– Прости, нам следовало, сначала представится, – девушка перехватила его взгляд. – Меня зовут Мира, а его Натан. Он может вести себя немного грубо, но он просто переживает. Не обращай на него внимание. Мне жаль, но боюсь, нам будет трудно объяснить наше присутствие здесь. Но нам, правда, нужна твоя помощь. Скажи, помнишь ли ты что произошло, пред тем как ты потерял сознание?

– Я вряд ли чем-то могу помочь. Сам толком не понимаю, что произошло. Помню лишь как проснулся ночью от того, что безумно болела голова.

– Могу я попросить еще об одном одолжении?