Миша бросил на стол письмо, задумался.

- Скверные у тебя дела, Петька, - проговорил он вслух и стал читать дальше.

"Недавно был такой случай. Один офицер-воспитатель каким-то образом раскусил наши проделки и виновников строго наказал. Ты можешь вообразить..."

Прочитав все до конца, Ромашков почувствовал, как гадко стало у него на душе. Он порывисто скомкал письмо и зажал его в кулаке. Он уже заканчивал десятый класс и готовился к последним экзаменам. Склонив голову, Миша долго сидел за столом и думал. В этот день он писал сочинение на тему: "Образ молодого человека в советской литературе". Перед глазами, будто живые, стояли Павка Корчагин, Олег Кошевой, Лиза Чайкина.

Тяжко и больно было читать письмо друга, еще тяжелее было отвечать. Целых три дня не мог Миша начать этот ответ.

"Петр Пыжиков, удивил ты меня, - писал ему Михаил. - Как тебе не стыдно, что ты бахвалишься? Да никакое это не товарищество, а мерзкая круговая порука, которая помогает вам скрывать плохие поступки. Это не система помощи и взаимной выручки, а система защиты лентяев, бездельников, нарушителей дисциплины. Я думаю, что у вас таких "героев" немного. Как же ты попал в их компанию? Может быть, ты что-нибудь присочинил, прихвастнул? За тобой это водилось и раньше. Я вспоминаю нашу клятву на красивую, настоящую дружбу, и мне больно, что мой друг не понимает теперь большого значения этого слова! Подумай над тем, что я сказал тебе, и отвечай побыстрее. Михаил".

Но Петр Пыжиков не ответил.

Глава третья

...Углубленный в свои воспоминания, капитан Ромашков сидел в номере Приморской гостиницы, в мягком кресле, и перелистывал объемистый альбом. Вот он десятиклассник, в коричневой рубашке с молнией, а вот курсант пограничного училища, в новенькой, с иголочки форме. Вот он стоит около собачьей упряжки с шестом в руках, в мохнатых оленьих унтах, в полушубке, а кругом белые тяжелые снега, за высокими сугробами видна лишь крыша заставы, а над трубой чуть заметно вьется дымок.

Сегодня, вручив медаль "За отличие в охране государственных границ СССР", пожимая руку, генерал спросил:

- Где бы вам теперь хотелось послужить, капитан Ромашков?

- Где прикажут, товарищ генерал! - Михаил пожал плечами и улыбнулся.

- Тоже верно. А как себя чувствуете после Курил?

- Курилы хоть и не курорт, но на здоровье пока не жалуюсь.

- Вижу, - рассмеялся генерал. Садитесь. А есть люди, вот такие молодые, здоровые, но жалуются, длинные рапорты пишут... Ветер надоел, камни, вода, снег, дождь... Как будто готовятся не границу охранять, а лежать на печке. Мы понимаем, что трудно, поэтому и стараемся выяснить, где человеку хочется послужить. А по-моему, где трудней, там и почетней. Вы женаты?

- Никак нет.

- Двадцать пять уже стукнуло?

- Так точно.

- Отвечайте проще. Вот когда на заставу приеду, там козыряйте. Сегодня и у вас праздник и у меня. Приятнее награду давать, чем наказывать. Пора подумать о женитьбе, пора, да и детишек надо... Вот вспоминаю, собираешься границу проверять, а сын за штанину. Кричит, да так настойчиво - бери с собой и точка. Разве плохо?

- Не плохо. Но пока еще...

- Что? Девушку не присмотрели? Не верю! - Генерал улыбнулся, тряхнул нависшими бровями и погрозил пальцем.

- Девушка есть, - смущенно согласился Ромашков.

- Так в чем же дело?

- Мало еще знаем друг друга. Переписывались, а встречались редко. Она учится. Мне тоже хотелось бы поучиться, если разрешит командование.

- Я думал об этом. В академию хотите?

- Да. Но нужно основательно подготовиться. Кое-что уже позабыл.

- Ничего. Сейчас у вас уже есть опыт, так что старайтесь лучше организовать работу со своими заместителями. Вот и найдете время почитать учебники, вспомнить забытое. Решено послать вас к теплому морю, там и солнышко, и воздух другой, и девушки в пестреньких сарафанчиках... Только смотрите, голову не потеряйте, а то и студентку свою забудете.

Михаил вспомнил, что у него сегодня два свидания - одно с Наташей. О чем говорить? Как держать себя? Переписывались три года, а виделись два раза и то накоротке. Последние ее письма были какие-то рассудочные. Дважды она собиралась приехать к нему в летние каникулы, и вот приехала только теперь.

Другое свидание было назначено с другом юности. Подходя сегодня в управлении округа к дверям отдела кадров, Михаил столкнулся со старшим лейтенантом и от удивления застыл на месте. Высокий офицер с бледным продолговатым лицом, в потертом кителе, рассеянно взглянув, козырнул и хотел посторониться. Но Михаил, взмахнув руками, загородил ему дорогу.

- Петька! - обрадованно крикнул он, обхватив плечи старшего лейтенанта.

- Неужели ты? Молчун! - словно не веря своим глазам, с дрожью в голосе заговорил Петр.

- Я, Петя, я! Никакой ошибки. А ты чертушка! Ну какая, брат, встреча! - во всю силу обнимая товарища, выкрикивал Ромашков.

- Ты, медведь, полегче, кости сломаешь, - закряхтел Петр. - У тебя и руки-то, как железные.

- От радости! От больших чувств, друг мой!

- Вот уж не думал, что станешь военным, да еще пограничником, - когда улеглось возбуждение от неожиданной встречи, сказал Петр. - Гляди-ка! Капитан, и медаль успел получить.

- Завидуешь?

- Ну, что ты! Рад за тебя. Был дома, заходил к вам на квартиру, но никого не застал. Мама твоя в деревне гостила.

- Да все уже там изменилось. Маша теперь агрономом в колхозе работает, замужем. Мать внука нянчит, души в нем не чает. Ну, а ты как? Рассказывай!

- Да, что говорить! Биография пока еще очень коротенькая. После училища служил заместителем начальника заставы, - скупо и нехотя говорил Пыжиков.

- Сейчас-то откуда? - допытывался Михаил, чувствуя, что дружок его многое недоговаривает.

- Был на учебном пункте и тоже замом. Так случилось, что решил демобилизоваться, а мне вдруг взяли да и отказали.

- Вот как! - удивился Ромашков.

- Да, именно так.

- Ты, я вижу, чем-то недоволен.

- Всем. Понял, что все это не по мне.

- Да-а-а, - протянул Михаил. - У тебя, брат, какая-то сумятица в голове.

- Никакой сумятицы. Все логично и естественно, - сказал Петр, но, вспомнив последнее письмо друга, вспыхнул и замолчал. Потом, подумав, добавил: - У меня одно желание - уйти из армии.

- Ну, а дальше?

- Буду учиться. В институт поступлю. Мне ведь только двадцать три года, и я хочу быть ученым, а не...

- Что же получается? Окончил военное училище и впустую? Ты, Петр, коммунист?

- Комсомолец. А ты?

- Уже два года в партии.

- Хорошо, что мы встретились. Ты свободен вечером? - спросил Петр.

- Найду время. Приходи в гостиницу, обо всем потолкуем.

- Приду непременно.

Михаил дал свой адрес, и они расстались.

В гостинице вечером он поджидал своего друга.

...Петр, придерживаясь за гладкие перила, медленно поднимался по лестнице. На втором этаже он остановился и перевел дух. Пыжиков хотел этой встречи и в то же время боялся ее. Знал, что разговор для него будет нелегким. Зажатый под мышкой сверток с бутылкой вина, казалось, давил на сердце и заставлял его учащенно биться. Зачем вино-то купил? Затуманить мозги и облегчить трудное объяснение? Биография-то короткая, а жизнь-то шла зигзагами да с ущербинами. В Суворовском училище проказничал, грубил воспитателям, придерживался глупого принципа "свободного" товарищества. Один раз с шоферами водки напился, за что был строго наказан. Вот так и дожился, что решил уйти из армии.

Все, о чем думал Петр, поднимаясь по лестнице, он рассказал Михаилу. И много услышал от него жестоких слов. Ромашков ругал его откровенно и беспощадно.

...В небольшой комнате на пустой бутылке и стаканах то вспыхивал, то угасал последний луч солнца. Горячий разговор друзей начинал остывать. Петр, слушая Ромашкова, почти беспрерывно курил.

Михаил подошел к окну и открыл его настежь.