Щелкает бич, и карета катит по идеально ровной, выложенной битым кирпичом дороге.

А вот и знаменитый полог, защищающий город. Он чуть искрится на солнце и напоминает прибежище грозного небесного огня.

– Не бойтесь, полог не активирован, – заметив волнение спутницы, успокоил де Вен.

– Я не боюсь, ваша светлость. – Ноэми повернулась лицом к герцогу: невежливо разговаривать спиной. – Просто у нас совсем нет магии и…

– Нет магии? – насмешливо поднял брови де Вен. – Даже бытовой?

Девушка покраснела. Да, они бедны и не могут позволить такую роскошь. Хорошо герцогу, он может сорить деньгами, а лорд Сулин собственную дочь продал, чтобы выплатить долги. Только вот Ноэми расстроила свадьбу, спасать семью придется Бьянке.

Снисходительная усмешка скользнула по губам герцога. Ну да, чего еще ожидать от Вардов! Зато образование дочери дали хорошее.

– Госпожа Вард, – Ноэми вздрогнула, – вы не ответите на один бестактный вопрос?

Девушка задумалась и кивнула. Даже интересно стало, что привлекло внимание герцога. Кажется, он успел спросить обо всем неприличном.

– Вас готовили в невесты?

– Что, простите? – не поняла Ноэми.

Де Вен замялся, подбирая слова, и снял перчатку. На ладони затрепетал огонек. Ноэми восхищенно ахнула и, позабыв о манерах, уставилась на лепесток пламени.

– Элементарная магия, – пояснил герцог и сделал провокационное предложение: – Можете задуть. Обычно так разжигают камин, но я стабилизировал заклинание, сделав огонь безопасным.

– То есть он не обжигает? – догадалась Ноэми.

Девушка колебалась. С одной стороны, хотелось наклониться, с другой, не переходит ли она грань? Де Вен однозначно дал понять, кем хочет ее видеть, не примет ли любопытство за попытку сближения? В итоге пытливый ум перевесил, и девушка дунула на ладонь. Огонь погас.

Герцог улыбнулся и не стал надевать перчатку. Рука легла на колено, играя перстнями.

– Так как, госпожа Вард? – вернулся де Вен к прерванному разговору. – Признаться, – посетовал он, раздраженно хлопнув себя по бедру, – столь длинное обращение несколько утомляет. Пока крикнешь, уже надобность отпадет.

– Можете называть меня по имени, ваша светлость, – пошла на беспрецедентный шаг Ноэми. – Полагаю, – уже не столь уверенно продолжила она, – это возможно.

– Формально – да, – кивнул де Вен, улыбнувшись маленькой победе, – но несколько фамильярно. Хотя мне подходит. Решено, в приватной обстановке и в кругу семьи стану называть вас по имени, на людях – по полной фамилии. Если угодно, – он остановил взгляд на ее лице, ожидая реакции, – можете обойтись без «светлостей». «Милорд» – вполне достойное обращение.

– Как угодно, милорд де Вен, – склонила голову Ноэми. Вопреки ожиданиям, она не смутилась. – Касательно вашего вопроса: я готовилась поступать в академию и серьезно занималась самообразованием.

– Похвально!

Герцог досадливо вспомнил Йонаса. Де Вен заставлял сына учиться из-под палки, а какая-то провинциальная леди сама, преодолевая препятствия, грызла гранит знаний. Достойно уважения, без всякого сарказма.

Ноэми смутилась. Ничего особенного, обычная тяга к знаниям. Послушать герцога, она подвиг совершила!

– Значит, вы собирались в академию. Кем планировали стать?

Девушка пожала плечами.

– Ученым. Я люблю науку, – по секрету призналась она.

Брови герцога поползли вверх. А он ее в куртизанки! Но ведь на «синий чулок» не похожа, красивая, с пухлыми губками.

– Есть более подходящие занятия для благородной девицы, – назидательно заметил де Вен.

– Брак? – сверкнула глазами Ноэми.

Если бы не титул работодателя, она бы высказалась насчет мужчин, видящих в женщинах дурочек, годных только для рождения детей. Отец тоже так считал, не уважал жену и тем более дочерей. Женская порода убыточна, если не приносит барышей в виде зятя и наследников, дырявого носка не стоит.

От герцога не укрылась ее вспышка гнева. Заинтересовавшись, он подался вперед, а потом и вовсе пересел к Ноэми. Она отодвинулась, забилась в самый угол кареты.

Скорей бы уже приехали!

Ушг померк, потерял всю привлекательность. Виной всему герцог и его желание оказаться рядом.

– Кто внушил вам отвращение к браку? – Де Вену нравилось смущение спутницы. – Бывший жених, отец?

Ноэми предпочла промолчать. Сцепив руки на коленях, она старательно разглядывала пейзаж за окном.

– Я не хочу говорить об этом, милорд, простите, – наконец выдавила из себя девушка.

Внутри клокотало недовольство.

Как он не понимает, подобные вопросы неуместны! Или не уважает, поэтому и спрашивает. Ну да, Ноэми изначально предстояло удовлетворять альковные потребности герцога, какое тут уважение!

– Вам придется выйти замуж, – мягко напомнил прописную истину де Вен. – Я найду хорошую партию.

Рука – та, которая без перчатки, – накрыла ее ладонь. Ноэми напряглась гитарной струной. Большой палец герцога прошелся по шелку перчатки и замер на пальцах.

– Ладно, Ноэми, расскажите, чем намерены заниматься? Наверняка должность при мне – лишь ступенька для достижения большой цели, – усмехнулся де Вен и отпустил.

Девушка с облегчением выдохнула. Он смущал ее, заставлял нервничать. От прикосновений мурашки разбегались по телу. Умом Ноэми понимала, к чему все идет, но не могла сопротивляться. Ну не ощущала она угрозы, не боялась герцога так, как Йонаса.

Ноэми закусила губу, задумалась.

– Я хочу вернуть фамилию и получить во владение немного земли. Дальше посмотрим.

– Так мало? – удивился герцог и презрительно фыркнул. – Землю я могу подарить за хорошую службу. Ее у меня много, не обеднею.

– Благодарю, ваша светлость, но мне нужна моя земля.

Де Вен все понял и насупился. Формально девушка его не оскорбила, на деле же… Неприятно. Интересно, если он сейчас привлечет ее к себе, станет ли Ноэми сопротивляться? Припухшие губы не навредят образу секретаря, а поездка завершится приятным аккордом. Но герцог не стал целовать, пересел обратно и натянул перчатку.

Хорошее настроение испарилось. Де Вен хмурился. На языке вертелся вопрос, однако герцог его не озвучил. Так низко он не опустится.

Внезапно карета дернулась. Воздух будто растянули, а затем сжали до предела.

– На пол! – крикнул герцог и столкнул с сиденья оторопевшую Ноэми, накрыв собой.

Де Вен оказался тяжелым, но девушка не жаловалась, тихо лежала, испуганно вслушиваясь в странный свист. Герцог ругался и, кажется, колдовал – руки не касались Ноэми.

– Сейчас! – пробормотал он и рывком встал на колени, давая спутнице возможность вдохнуть.

Ноэми окружал радужный пузырь, но девушку заинтересовал вовсе не он, а дыра в стенке экипажа. Нечто прошило его насквозь там, где пару минут назад сидела Ноэми. Если бы не герцог, от нее бы ничего не осталось.

Де Вен пристально изучал обугленные края. Пальцы светились, над ладонью плавал голубой шар. Магия!

Возле экипажа собралась толпа зевак. Всем хотелось взглянуть на искореженную герцогскую карету, чтобы посудачить потом на кухне.

Разгоняя толпу, к месту происшествия спешила стража.

Ноэми села и робко коснулась стенки пузыря. Она оказалась эластичной, но крепкой.

– Что это? – нахмурившись, девушка указала на дыру.

Воздух вновь стал прежним, не сдавливал кости.

Герцог недоуменно глянул на нее. Испугана, но сосредоточена. Ни слез, ни дрожащих губ. Видимо, лорд Сулин воспитывал как мальчишку в духе «не смей плакать!» Хорошо, поможет в разбирательствах.

– Покушение, Ноэми, – спокойно ответил де Вен и нетерпеливо махнул стражникам.

– Покушение? – недоверчиво уточнила девушка и прижалась к стенке пузыря, надежно защищавшего от внешних угроз.

– Для вас в новинку, что люди иногда убивают друг друга? – рассмеялся герцог и встал рядом, положив руку на радужную поверхность собственного детища. – Мой брат тоже погиб не своей смертью.

Жан! Дневник!

Уфф, вроде, на месте, не выпал, в потайном кармане. Проверить нельзя, придется положиться на ощущения.