По выходным герцог встает на час позже. Завтрак в девять, опаздывать нельзя.

– Вам надлежит подниматься раньше его светлости, – наставлял Тарьи. – Возможно, ему что-то понадобится.

– А дни отдыха?

Пока не очень сложно: и дома, и в замке Ноэми вставала рано.

– Оговорены в контракте, но вы можете попросить, его светлость обычно не отказывает.

За разговорами дошли до этажа с личными покоями. Отныне Ноэми предстояло жить здесь. Сердце забилось чаще. Все ближе гостиная, в которой Ноэми пряталась за диваном. Неужели девушке предстояло жить рядом с де Веном?

Подтверждая худшие опасения, Тарьи махнул рукой направо:

– Спальня его светлости. Кабинет мы уже прошли, но вы его знаете.

Ноэми кивнула и с тревогой проводила взглядом дубовую дверь.

– Вас поселили ближе ко второй, служебной лестнице, через площадку, – продолжал говорить Тарьи. – Герцог выделил целых две комнаты. Обычно секретарю полагается только одна.

Девушка поджала губы. Она догадывалась о причине подобной щедрости.

Так близко от герцога! Всего одна лестничная площадка.

– А покои маркиза?

Нужно знать, где притаился второй враг. Ноэми, пусть и сохранила невинность, понимала, что таилось за взглядами Йонаса.

– Маркиз живет в другом крыле, по правую сторону парадной лестницы.

– Значит, это половина герцога?

– Именно. Его светлости и ее светлости, если она снова появится.

Значит, часть комнат пустует. Тоже плохо. С другой стороны, двое холостых мужчин под боком – еще хуже.

Покои Ноэми оказались больше прежнего пристанища и, несомненно, уютнее. Чего стоил камин и кровать, покрытая пушистым белым покрывалом! Ноэми живо представила, как развалится на ней с книгой в руках.

Окна выходили не во двор – в сад. Песчаные дорожки, лабиринт кустарника, геометрический орнамент клумб. Только одна проблема – окна герцога смотрели туда же, отсюда их прекрасно видно. Значит, и Ноэми тоже, если его светлости вздумается за ней следить. Нужно не забывать накидывать шаль или пеньюар, подходя к окну.

– Вас устраивает? – напомнил о своем присутствии Тарьи.

– Да, спасибо, – обернувшись, улыбнулась девушка. – Некогда тут жили вы? Простите, я не хотела причинять неудобств.

– Что вы! – рассмеялся секретарь. – Я живу в башне, чтобы не мешать его светлости. У меня семья, ребенок, сами понимаете, много шума.

Ноэми кивнула. Теперь-то она точно все поняла и горела праведным негодованием.

Обманщик, сластолюбец, подлец! Так-то секретарь живет рядом со спальней хозяина!

Однако Ноэми сохранила внешнее спокойствие и начала обустраиваться на новом месте. В помощь ей отрядили одну из горничных. Смышленая, но неболтливая, она понравилась Ноэми.

Ужинать тоже предстояло в компании работодателя и его сына. Кроме Ноэми их общество скрашивали Тарьи с супругой – блондинкой крайне болезненного вида. Она молчала и боялась поднять глаза от тарелки, пока супруг активно обсуждал с герцогом налоговую политику нынешнего короля.

Ноэми тоже предпочитала хранить молчание, слушала, наматывала на ус. Старалась заметить любые мелочи, которые могли пригодиться в работе или рассказать что-то о герцоге, его домочадцах, друзьях и недругах.

– Госпожа Вард, – девушка вздрогнула, – подготовьте, пожалуйста, письмо столичному управляющему. Сообщите, мы прибудем пятнадцатого числа. И сами поторопитесь, купите необходимое.

– Конечно, ваша светлость, – с замиранием сердца кивнула Ноэми.

То самое важное поручение!

Девушка энергично принялась за дело, завалила герцога вопросами. Де Вен отвечал, улыбаясь краешками губ. Чужой энтузиазм, особенно энтузиазм неофита забавен, надолго ли его хватит?

Тарьи тоже с любопытством посматривал на Ноэми. Он догадывался, по какой причине ее нанял герцог, и гадал, скоро ли девушка все осознает. Бедняжка искренне верила, будто станет секретарем.

Мужчина не сомневался, письмо предстоит писать ему, вариант Ноэми отправится в мусорное ведро. Он не видел в девушке конкурентку, а работа на двух хозяев – благо ввиду увеличения семейства, можно и посидеть ночами.

Супруга Тарьи с разрешения герцога удалилась первой, сославшись на семейные дела.

Принесли лафит. Ноэми, как единственной даме, предложили чаю.

Мужчины перешли из столовой в гостиную. Завязался разговор о политике.

Ноэми в нерешительности замерла на пороге с чашкой в руках. С одной стороны, как секретарь, она должна быть в курсе событий, с другой, как женщине, ей не полагалось нарушать мужское уединение. Конец сомнениям положил герцог. Он заметил мявшуюся в дверях Ноэми и жестом предложил войти. Девушка устроилась в уголке, возле консольного столика. Она неловко поставила чашку на газету и, смиренно сложив руки на коленях, приготовилась слушать.

Герцог с усмешкой косился на нового секретаря. Ноэми сейчас казалась совсем юной девочкой, впервые оказавшейся во взрослой компании. Для полноты образа не хватало только голубых бантиков и платья с пышной юбкой. Де Вен задумался. Пожалуй, Ноэми пошли бы локоны: темные волосы особенно эффектны, когда лежат волнами. И кружево панталончиков, торчащее из-под юбок, столь пикантно!

С неохотой вынырнув из эротических грез, герцог сосредоточился на беседе. Говорили о партиях при дворе и угрозах Веоса. Меньше всего мужчины ожидали, что Ноэми откроет рот и задаст вопрос:

– Сколько у нас магов, милорды?

Видя, что ее не понимают, девушка уточнила:

– Сколько магов в королевстве, какой они силы? Я бы провела перепись чародеев и поставила их на государственный учет.

В звенящей тишине Ноэми отпила из чашки и с легким звоном поставила ее обратно на столик.

Герцог нахмурился. Постукивая пальцами по ножке бокала, он пристально смотрел в глаза Ноэми. Она выдержала испытание.

По мнению девушки, Лиргия обладала достаточными людскими ресурсами для противодействия соседям. Если королевство не сдалось до сих пор, продержится и дальше. Навсеи не так уж страшны, если на то пошло, у лиргийцев с веосцами общие корни.

– То есть, если я вас правильно понял, – де Вен всем корпусом повернулся к Ноэми, – обычная перепись решит все проблемы?

Йонас откровенно потешался, посмеиваясь в бородку. Чего еще ожидать от женщины? Только дурацких предложений.

– Разумеется, нет. – Ноэми гадала, почему мужчины до сих пор не уловили логики. – Так мы узнаем, какими магами обладаем, насколько они сильны, каких много, а каких мало, то есть повысим эффективность обучения.

Герцог хмыкнул, позвонил в колокольчик и велел принести даме лафита. В глазах мелькнуло уважение. Идея не лишена смысла. Увы, магов действительно готовили бессистемно, не устраивая специального набора по нужным здесь и сейчас направлениям.

– Ваша светлость.

Перед де Веном возник слуга с подносом.

Герцог взял письмо, глянул на имя отправителя и нахмурился.

– Госпожа Вард, – нарушая этикет, выдав волнение, де Вен прищелкнул пальцами, – взгляните.

Тарьи поджал губы. Он сомневался, будто неопытной девице можно доверять подобные вопросы, но герцогу виднее. В голове секретаря впервые промелькнула мысль: вдруг Ноэми взяли не как постельную игрушку? Тогда он, Юхан Тарьи, лишится двойного заработка. Внутри засвербело беспокойство. Секретарь пригляделся к девушке. Она, хмуря лоб, специальным ножом вскрывала толстый конверт. По виду – обычная любовница. Юна, смазлива, без роду, без племени. Однако пару минут назад она блеснула умом. Девица, несомненно, образована лучше большинства дам высшего света. В животе Тарьи сплелся клубок глухого недовольства. Ему урезали жалование, сделали секретарем маркиза, а вертихвостка медленно, но верно становится правой рукой герцога. Пусть не надеется на помощь, в жизни каждый сам за себя.

Ноэми прочитала имя на конверте: граф Лукаш де Сард. Уж не тот ли Лукаш, которому просили отдать дневник? Знакомое имя… Ноэми должна вспомнить, обязана. И она вспомнила: так звали первого министра Виллема, знаменитого Сумеречного графа. Судя по реакции де Вена, они не дружат. В голове всплыли подслушанные беседы. Ну да, они по разные стороны: один стремится удержать высочайший пост, другой – его получить.