Рядом с ней, по левую руку, в своем истинном облике сидел Ракатори, одетый в голубую шелковую жилетку, простроченную белыми нитками и с небольшими топазами вместо пуговиц, под ней была очень красивая белая рубашка, без каких-либо изысков, на ногах переливающиеся из золотого в белый штаны, сделанные из неведомой мне ткани, на ногах, точнее лапах, были широкие сапоги, в которых ему было явно некомфортно.

По правую же руку, сидел уже знакомый нам Вар’охучи, одетый в длинное мужское платье салатного цвета, застёгнутого на все пуговицы и с поднятым воротом, вельветовые штаны, отливающие фиолетовым, и какие-то странные, не то туфли, не то сапоги, темно красного оттенка. Других герцогов, судя по кольцам, я не знал, но что-то внутри меня подсказывало, что в скором времени мы станем с ними лучшими друзьями, только я об этом не буду знать.

Кора взяла меня под руку и повела по залу, стараясь попасть на глаза герцогу и королеве, чтобы один узнал о нашем появлении, а вторая увидела на нас свои дары. Шли мы медленно, со всей важностью, на которую были способны, от чего становилось совсем не уютно, особенно от взглядов, которые то и дело скользили по нам, не привык я выпячивать себя на показ. У ближайшего стола, возле которого толпился обычный люд, я наконец заметил хоть кого-то знакомого, Экган, разодетый в шикарный красный фрак, расшитый серебряной нитью, черные велюровые штаны и остроносые сапоги, стоял рядом с Мерритой, сменившей свой наряд разведчицы, на скромное платье серого цвета и красивые белые туфельки, украшенные гранитными бусинками, на шеи появилась серебряная подвеска, на руках два колечка с довольно крупным горным хрусталём. Они стояли чуть по одаль от остальных и о чем-то мирно беседовали, попивая из бокалов вино.

- Чтоб у меня стрелы сломались, – прошептала разведчица, когда мы подошли, – вы, когда успели заказать себе такие наряды, да еще и украшения?

- Комплимент от королевы, – беря два бокала у проходящего мимо официанта ответил я, – за продолжение рода школ тени и света.

- Вот же демон, – прошипел Экган, – вы попались в капкан, друзья мои, теперь вы у нее все равно что на побегушках.

- А так бы были в немилостивом списке, – отозвалась Кора, – если бы не приняли ее подарки, и поди угадай, что из этого хуже.

Экган лишь коротко кивнул, соглашаясь с хранительницей, а после, взяв меня за локоть, попросил отойти.

- Ты ничего не замечаешь, – спросил Экган когда мы стояли в отдаление ото всех, – что чего-то не хватает.

Медленно проведя глазами по всему залу, пытаясь найти что-то такое, что взволновало и так обеспокоило нашего вербовщика. Все вроде бы выглядело как надо, официанты, люди, гости, музыканты, ничего такого.

- Да вроде бы ничего, – еще раз осмотревшись ответил я, – только что людей как-то многовато.

- Вот именно, что людей, – он наклонился к моему уху, – кроме тех трех красных, в зале больше нет ни стражи, ни гвардейцев, а здесь собрана чуть ли не вся элита континента, во главе с королевой.

С ошарашенным видом я вновь пробежался по всему залу. Экган был прав, стражи не было, не нашей, не королевской, хотя по логике вещей, и по словам Вар’охучи они должны стоять у каждого прохода, у каждой стенки, особенно когда существует угроза нападение этого треклятого падшего братства.

- Кора, – мысленно позвал я хранительницу, – ты не заметила, что здесь как-то пустовато?

- Меррита мне уже сказала, – тут же отозвалась Кора, – пока что веди себя явственно и не подавай виду, попробуем что-нибудь узнать.

Кора состроила невинную улыбку и пригласи Мерриту пройтись до другого стола, пока они шли, их звериные глазки метались по всему залу, пытаясь зацепиться хоть за какую-то деталь. Пока барышни прогуливались по залу, Экган предложил выйти с ним и перекурить, точнее постоять рядом и вместе понаблюдать за тем, что происходит на улице.

Улица была усыпана палатками, кострами и маленькими деревянными столика, стражники и оруженосцы, из тех что не несли посты в эту ночь, сидели возле больших кострищ, поднимали чарки, наполненные из ближайшей бочки, закусывали тем, что первое попадёт в руку, горланили песни и периодически дрались. Наш местный гарнизон вовсе не чурался пропустить одну другую кружку с огненной гвардией, поэтому все здесь было в общем то нормально.

- Что-то тут не так, – не унимался Экган нервно покусывая свою трубку, – слишком мало постов, слишком много людей в лагере, и слишком мало в зале, так не должно быть.

- Может мы себя просто накручиваем, – чуть подумав начал я, – капитан, перхавший вместе с красной гвардией, не допустил бы такого промаха, как забыть расставить охрану и стражу, значит у них есть свое план на этот счет. Да и тем более – радостно начал я – с королевой приехал как минимум один член золотого круга, поэтому бояться не стоит.

Глаза Экгана бешено уставились на меня, трубка выпала из его рта, а через секунду руки оказались у моего ворота, сжатые в стальные тески.

- Ты уверен, – бешено вскрикнул он, – член золотого круга, как его зовут?

- Да отпустит ты меня, – с трудом вырвавшись из захвата я отшагнул от него на два шага, – ты какой-то ненормальный сегодня. Что тебя так смущает, она сегодня была вместе с близнецами, а потом устроила с ними дуэль и…

- Имя, – Экган заорал так, что переполошил весь лагерь, – имя, мать твою, назови.

- Олея, – с ошеломленным видом ответил я, – Олея Нел, маг круга молний.

- Нет, нет, нет – запричитал Экган и бросил к входной двери в замок.

Рванув за ним и залетев в зал, я увидел бешенные глаза вербовщика, бегающие по всему залу, пытающиеся что-то найти.

- Да что с тобой, – полу криком прошептал я над его ухом, – какой демон тебя за задницу укусил?

- Когда по двору шли знаменоносцы, среди прочих, не было знамени золотого круга, – тут же прошипел Экган, – если золотой круг сопровождает королевскую особу, то не отходит от нее ни на шаг, не говоря уже о дуэлях со всякой шпаной. И третье, список членов золотого круга я знаю наизусть, и там никакой Олеи Нел нет.

С каждым словом меня все больше прошибал холодный пот, с каждым новым фактом у меня зарождался новый очаг страха и паники. Если это Олея, не является членом золотого круга, значит она ходит под черным братством, другого смылся врать я не вижу.

- Кора, – мысленно заорал я, – Кора, у нас ЧП.

- Что такое, – тут же отозвался взволнованный голос хранительнице, – вы кого-то нашли?

- Олея, не член золотого круга, – пробиваясь через толпу, вызывая не довольные охи, пытаясь найти ее взглядом, сообщил я, – она нас надула, Экган сто процентов в этом уверен.

Нецензурно выругавшись, Кора отключилась. По стене, не зависимо от света, по левую руку от меня вверх ползла большая тень, устремляясь все выше и выше к потолку, когда она достигла цента, она вдруг остановилась.

- Нашла, – прозвенел голос Коры, – желтая рубашка, белые мужские брюки, правая половина прически заколота, левая распущенна, в правом дальнем углу от тебя.

Дернув Экган за рукав и кивнув в начале на тень, являвшеюся хранительницей, а после и направление, куда следует идти, двинулся в след за Экганом, без церемонно расталкивающем важных особ. Самозванка нашлась довольно быстро, она стояла возле дальней стены, попивая вино, мило кокетничала с кем-то из прислуги, стояла она открыто, не прячась, не бегая нервно глазами по залу, что-то тут не так.

Воздух едва заметно зазвенел, кинув быстрый взгляд на Экган, я понял, что его руки были объяты пламенем, а лицо исказило невиданная гримаса злобы. Я не успел ничего сказать, вербовщик рванулся вперед как пуля, перепугав все, кого только можно. Оказавшись на расстояние вытянутой руки, и почти схватив самозванку за горло, он вдруг опал бес сознания прямо ей под ноги.

- Кора – крикнул я вслух и бросился на помощь павшему товарищу.

Перепуганная знать кинулась кто куда, бесцеремонно толкаясь и крича, стараясь как можно быстрее убраться из главного зала, ведь буквально с потолка, в центр зала, им на головы свалилась рычащая черная мантикора, чудом никого не придавившая, она злобно скалилась в сторону самозванки. Зацепившись за тень и создав темную воронку, целясь точно под ноги Олеи, я промахнулся, просто не уследил и потерял из виду. Услышав скулящие звуки, крутанулся на каблуках на сто восемьдесят градусов, и увидел упавшую без сознания Кору, она тяжело дышала, а из ее львиной шеи торчала не меньше четырех игл, размером и толщиной с указательный палец, с которых капала какая-то светло-синея жидкость.