- А что это за принцесса? – внезапно спросила Памела, и потянулась к Кэтрин, но она обняла меня за шею и спрятала лицо в моих волосах. Я неосознанно немного развернулась боком, закрывая её, и женщина непонимающе перевела взгляд на моё лицо.

 Миссис Шедвиг, обернувшись, увидела кого-то, помахала рукой и отошла, оставив меня один на друг с этими женщинами. Всё становится только хуже.

 - Кэтрин не очень любит посторонних, - пояснила я, и провела по её спине, успокаивая.

 - Ты тоже для неё посторонняя, - подключилась к разговору Эллисон. На вид ей было не больше тридцати пяти. Внезапно этот разговор стал похож на хождение по минному полю без карты.

 - Не соглашусь, - с улыбкой сказала я, чувствуя, что Кэтрин действительно придёт мне уверенности. – Артур её крёстный отец, мы бываем у Чейза и Рони каждые выходные, поэтому для Кэтрин я не посторонняя.

 - А что касается тебя, Эмили? – внезапно спросила Памела. - Ты верующая?

 Я знала, что правильный ответ «да, я христианка».

 Я должна была это сказать.

 Именно это, и ни что иное.

 - Нет, я атеистка, - взамен нужного ответа произнесла я, наблюдая за тем, как улыбка медленно сползает с лиц женщин. – Я спокойно отношусь к вере, людям надо во что-то верить.

 - А во что веришь ты? – внезапно впервые подала голос Лаванда, и я удивилась тому, насколько мягко звучит её голос. Может быть, всё не так страшно?

 - Может быть, это прозвучит напыщенно, но я верю в Артура, - спокойно сказала я, но ни в одном лице не увидела одобрения от этих слов. – Он очень много старается, вкладывает в работу всю силу, но каждый раз, когда он приходит домой, я вижу, насколько сильно он устал. Тем не менее, у него всегда находится время, чтобы поговорить со мной, узнать, как прошёл мой день. Я восхищаюсь им.

 - Ату! – подхватила Кэтрин, услышав имя своего крестного отца, и начала крутиться, чтобы увидеть его.

 - Он ещё не пришёл, - заверила её я и поцеловала в маленькую щёку. Она расплылась в широкой беззубой улыбке и принялась играться с моими волосами.

 - Он твой первый мужчина? – спросила Эллисон, и я ожидала от него этого вопроса.

 И опять я знала, что должна сказать «да».

 Но это была бы не я.

 - Нет, - ответила я, слабо покачав головой. – Я встречалась с одним мужчиной пять лет, мы жили вместе и были обручены.

 - Ты ложилась в кровать с мужчиной, который не был твоим мужем? – уточнила Эллисон, и выглядела она очень растерянной.

 - Да, - только и сказала я.

 А дальше всё пошло просто ужасно.

 Меня заваливали странными вопросами, а когда я отвечала на них честно, то все выглядели крайне недовольными, а я обещала себе, что не буду лгать, чтобы понравиться. Я познакомилась со всеми, и какая-то старушка (наверное, это была бабушка Артура), едва ли не прямым текстом сказала мне о моей распутности из-за того, что я пришла на их семейный обед в шортах.

 Тем не менее, в этих шортах было намного проще играть с Кэтрин. Я не боялась присаживаться, наклоняться, кружиться, как это было бы, если бы я надела юбку. Кэтрин стала для меня настоящим спасением.

 А это мы ещё даже не сели за стол, и Артур не вышел с кухни, чтобы поздороваться с родственниками.

 Внезапно я задалась вопросом, а не прячется ли он там от всех.

 - Я пойду проверю, как там Артур, - подходя к Рони, сказала я и пересадила Кэтрин ей на руки. Они с Чейзом сидели на садовых качелях.

 - Как ты? – спросил Чейз и едва заметно кивнул головой в сторону родственников Артура. Я была уверена, что все они обсуждают моё невежество. Надо было всё же послушать Артура и держаться их, но я сама сказала им полчаса назад, что не нуждаюсь в помощи.

 - За исключением того, что я чувствую у себя на спине огромную мишень, всё нормально, - заверила их я, и это действительно было так. Успокаивали ещё и слова Артура: «я скорее откажусь от своей семьи, чем от тебя». Мне уже привычно быть чужим разочарованием, именно этим я занималась всю жизнь.

 Я зашла в дом через стеклянные двери и тут же почувствовала запах курицы, который и привёл меня на кухню. Весь стол был заставлен всевозможными закусками, салатами, на плите что-то шкворчало, а дверца духового шкафа была приоткрыла. Артур быстро нарезал уже готовую куриную грудку на ломтики.

 - Тебе чем-нибудь помочь? – тихо спросила я, входя в кухню и облокачиваясь о столешницу рядом с ним.

 - Если не сложно, нарежь помидоры черри на четвертинки, - попросил Артур, ножом указывая на стоящую рядом с ним упаковку. – Только именно на четвертинки, а не на половинки, иначе Кэтрин будет тяжело жевать.

 Я тихо рассмеялась, нашла фартук, надела его. Разделочная доска стояла рядом с мойкой, там же была стойка для ножей. Помыв помидоры, я начала разрезать их, как сказал Артур.

 - Всё нормально? – не отрываясь от своего занятия, спросил Артур.

 - Возможно, ты был прав, и не стоило сюда приезжать, - неуверенно сказала я, пожимая плечами. – Я провалила тест от твоих родственников, потому что решила быть собой, а не идеальной девушкой по их мнению.

 Артур тихо хмыкнул себе под нос. Мы стояли рядом друг с другом, иногда соприкасаясь локтями, и я каждый был занят нарезанием.

 - Детка, - наконец сказал он, покончив с курицей. – Ты ведь знаешь, что ты идеальна для меня. Насрать я хотел на мнение каждого из этих снобов. И если за столом они начнут говорить про тебя какие-нибудь гадости, то лучше придумай способ, как заткнуть меня, иначе я не буду стесняться в выражениях.

 Конечно я знала такой способ.

 Кэтрин.

 Мы молча закончили все последние приготовления, Артур красиво выложил две целых курицы на разные тарелки, украсив зеленью, а тушёную картошку положил в одну большую миску. Я не стала расстраивать его, что его дядя сделал барбекю.

 Оставалось только перенести это всё на улицу. С этим проблем не возникло, я помогала официантам во время полных залов в первое время, а Артур просто был в этом хорош, поэтому мы брал сразу по три-четыре блюда. Когда мы закончили, то на столе с трудом хватало места.

 - Спасибо, Артур, - сказала Памела, подходя к нему и обнимая. Артур без энтузиазма похлопал её по спине. – Так любезно с твоей стороны приготовить обед.

 - У меня не было много вариантов, - пробурчал Артур, и я послала ему быстрый взгляд, но все его родственники только рассмеялись.

 - Ты так вырос, - скрипучим голосом сказала его бабушка, медленно подходя к нему. – И мне очень отрадно, что ты наконец-то научился готовить.

 - Благодари за это Эмили, - сухо заметил Артур, и притянул меня к себе за талию. – Это она сказала, что любит парней, умеющих готовить. У меня просто не было выбора.

 Все вновь рассмеялись. Кажется, присутствие Артура заметно разрядило враждебную обстановку.

 - Давайте садиться за стол, пока всё не остыло! – внезапно воскликнула Памела, и все послушно начали рассаживаться. Нам достались места в самом конце стола (чему я была очень рада) напротив Чейза и Рони.

 Как я и предполагала, Кэтрин закатила истерику, отказываясь сидеть в специальном кресле, которое привез для неё Чейз, и теперь счастливо сидела на правом колене Артура. Он наложил в её тарелку все продукты, которые ей можно было есть, но она всё равно лезла в его тарелку и всячески мешала ему.

 Артура это совершенно не раздражало, он, наоборот, тихо смеялся и, незаметно подцепляя еду из её тарелки, кормил Кэтрин, совершенно не обращая внимания на разговоры за столом.

 - Артур, - внезапно позвала его миссис Шедвиг, и он наконец оторвался от Кэтрин. – Как там твой ресторан?

 - Отлично, - быстро произнёс Артур, кивнув головой. – Я нашёл помещение для нового ресторана, и там наконец-то есть нужная мне стена.

 Я сдавленно закашляла, подавившись картошкой. Это была мечта Артура: открыть ресторан, где одна стена будет полностью исписана моими образами. В первом ресторане такое не удалось, потому что ему не понравились гипсокартонные стены, а он представлял это на каменной.