- Народишка-то здесь с бору да с сосенки, - заметил Ветошкин.
- А это, ежели хочешь, даже лучше. Сплоченности меньше. Вон на уральских заводах - мне один приятель пишет - постоянные работнички такую заваруху устроили, всем чертям тошно. Того и гляди сюда докатится... Там свои коренные вожаки.
- А у вас? - спросил Ветошкин.
- А где их теперь нет? Есть и у нас.
- Например?
- Это уж по твоей должности...
- Как бухгалтер господин Кондрашов служит?
- Умен брат! Ох как умен! - воскликнул Доменов.
- Поэтому вы его и помиловали? Напрасно, - с сожалением заметил пристав. - Он своего дела никогда не бросит, Мы уж таких-с знаем-с...
- Я его не миловал. У него в руках оказались большие доказательства, что твои урядники подлецы и мошенники, а у вас против него - никаких! Вышло так, что он умнее нас с тобой. А я таких уважаю. Пусть послужит, а там посмотрим...
- А насчет Буланова как? - вкрадчивым голоском спросил пристав.
- Его артель втрое больше других золота дает. Вот как с Булановым, моншер! Это мне дороже всего. А остальное дело твое. Поймай с поличным, и я денег дам на кандалы... Нового старшего привез?
- Привез-то привез, да... - Высокий и костистый Ветошкин ткнулся острым, скуластым подбородком в эфес клинка и сокрушенно покачал головой.
- Ты что, шашку, что ли, глодать собрался? Уж коли начал, так договаривай. - Доменов подошел к столу и допил остывший чай. Присел в кресло и положил руки на стол. - Опять какой-нибудь экземпляр вроде Хаустова?
- По рекомендации, Авдей Иннокентич... Надо мной ведь тоже начальство имеется, ну и всучили...
- Что же это за гусь?
- Вы его не знаете...
- А ты-то знал, кого тебе всучают?
- Так точно-с, знал...
- За каким же чертом вез его сюда? Я ведь все равно вышибу, и на твое начальство не погляжу, - твердо проговорил Доменов.
- Я его не таким знал. А он, оказывается, зеленую пить начал... Как только из Зарецка выехали, остановиться не может. Дорогой клинок выхватил, постромки рубить начал, чтобы по степи на коне погарцевать... Связать пришлось. Как приехали, так освободили, а он опять тут же нарезался и пошел в штрек золото добывать... Еле-еле справились...
- Хорош гусь, нечего сказать!
- Ведь тихий человек был, бывало, курицу не обидит... Несколько лет старшим полицейским служил, домище себе такой выстроил, ай лю-ли! И на тебе, до белой горячки дошел... Может, выздоровеет и одумается...
- Нет уж, избавь! Такие у нас свои есть... Сегодня же в тарантас и отправь обратно. Пусть уж там лечится... Мы старшего здесь найдем. Есть у меня на примете один человечек...
- Чего же лучше... ежели, конечно, утвердят... - согласился Ветошкин. Вообще, эта старая полицейская крыса Мардарий вел себя тихо, миролюбиво и умел вовремя вставить умненькое словечко.
- Я порекомендую, а ты представишь по начальству, вот и утвердят, категорично проговорил Доменов, считая это дело заранее решенным.
- Кто ж таков? - спросил Ветошкин. В персоне старшего на прииске полицейского чина он был заинтересован не только по службе. Место было хоть и канительное, но изрядно доходное... Перепадало тут и приставу.
- А ты его знаешь. Это бывший войсковой старшина Печенегов, - ответил Доменов.
- Эге-э-э! - промычал Ветошкин что-то невразумительное и даже привстал. Такая кандидатура ему и в голову не приходила. Уж кого-кого, а Филиппа Никаноровича-то знал он давно...
- Ты чего вскочил? - спросил Доменов.
- Вы так меня ошарашили... - Ветошкин поморгал редкими, словно выщипанными ресницами, открывая портсигар, снова уселся в кресло.
- А чем, по-твоему, плох господин Печенегов? - щуря свои хитрые кабаньи глазки, спросил Доменов. - Боишься, что власть не поделите?
- Не в том вопрос, Авдей Иннокентич. Компрометированный он человек. Не утвердят-с, да и он сам, наверное, не пойдет.
- Это уж, голубь, не твоя забота. Пойдет... А что на каторге был, то не беда... Мало ли что с кем может случиться...
- Простите меня, Авдей Иннокентич, - вдруг грубовато и откровенно заговорил пристав. - Чепушенцию вы городите... У нас все-таки полицейское учреждение, а не бакалейная компания... Торгует он пряниками и водочкой и пусть себе на здравие торгует и нас еще благодарит...
- Вас-то за какие шиши? Вы-то что за благодетели? - обозлился Доменов. Такого сопротивления он не ожидал.
- Дельце-то по вашей покорной просьбе я замял... дело господина Суханова... - Ветошкин наклонился и начал чиркать о металлический коробок спичку.
- Не кури ты тут, - резко прервал его Доменов. - Не выношу я этого зелья. И ехидства твоего не выношу! - грохнув по столу кулачищем, продолжал Авдей. - Ты что, мало с него взял? Он сына-офицера потерял! А ты ему черт те что клепаешь! Да чем он хуже вас? Вот что, Ветошкин, все мысли твои я знаю. Ты лучше свой собачий нюх по другому следу пускай. Печенегов - казачий офицер и дворянин. Не моги его пачкать! Такие люди еще нам пригодятся... Вызови его и поговори. А кабак я закрою. Туда золотишко тащат, а нам это не с руки.
- Спиртоносы потянутся. Это не лучше, - возразил Ветошкин.
- Вот их ты и лови, а мы свой магазин откроем, от прииска.
"На все свою лапищу наложить хочет, - помаргивая выпуклыми рыбьими глазами, думал Ветошкин. - И на золото, и на доходы от кабака, даже на полицию... И ничего с таким тигром не сделаешь. Сам наказной атаман генерал Сухомлинов за ручку с ним здоровался".
В кабинете было жарко натоплено. Пахло еще краской и свежевыструганными сосновыми досками. За спиной Авдея Доменова висел в золотой раме портрет царя Николая Романова. Царь улыбался, словно собираясь топнуть маленьким, узконосым, с серебряными шпорами сапожком. За окном послышался грохочущий по мерзлой земле звук колес и звонкий по чернотропью цокот подков. Кто-то лихо подкатил к крыльцу. Минуту спустя в кабинет вошел рыжеусый веселый Иван Степанов. Он был в новенькой касторового сукна казачьей теплушке, в дорогой каракулевой папахе с голубым верхом, с пышным, закрученным вокруг шеи шарфом из козьего пуха. Заплывшие жиром глазки улыбчиво и сладостно щурились. Он был уже сильно выпивши, поэтому вошел бесцеремонно и шумно.
- Здравствуй, сватушка!
- Здорово, сват. Ты, я вижу, уже хватил. Не удержался! приветствовал его Доменов с досадой в голосе.
