- Нет, Саня, не в работниках...

Не решаясь сразу огорошить мальчика, он неловко умолк, мучительно думая, как лучше и деликатнее объяснить ему, что эта чужая, незнакомая женщина будет его, Лигостаева, женой и Санькиной матерью...

- А как же?

- Вот так и будет жить...

Петр Николаевич снял с коня ременную шлею и накрыл спину Ястреба теплой, специально выстеганной попоной. Он понимал, что такой неопределенный ответ не мог убедить мальчика. Надо было говорить правду и закончить все разом.

- Мать я тебе, Санька, привез, - дрогнувшим голосом проговорил наконец Лигостаев.

- Мать? - удивленно и протяжно выговорил Сашок и замер на месте.

- Да, Саня. У тебя ведь нету матери? Вот я и нашел...

- Нашел? Мать мне нашел? - тихо переспросил Санька и тихо повел по кругу закутанного в попону Ястребка. О своей матери он знал от тетки, у которой воспитывался. Тетка в прошлом году померла, и Санька решением схода был определен к Куленшаку подпаском.

- Нашел, Сашок, - вышагивая с ним рядом, задумчиво проговорил Петр Николаевич, поглядывая на мальчика сбоку. И вдруг тихо спросил: - Ты меня любишь, Саня?

Санька как-то странно посмотрел на Петра Николаевича и ответил не сразу.

- Ты чего же молчишь? - напряженно спросил Лигостаев. - Может быть, тебе плохо у меня?

- Да нет, дядя Петь! Вы славный! И потом... - Сашок путался в словах, как в дремучем лесу. - И опять же я у вас живу, и вы мне валенки скатали новые...

- Не в этом суть. Глупый ты, Санька!

- Наверное, еще глупый, - придерживая ослабевший повод, согласился Сашок.

Усталый Ястреб, вяло помахивая головой, звонко давил подковами притоптанный во дворе снег. Захлопав крыльями, в курятнике голосисто пропел молодой петушок, оставленный на племя из тех цыплят, которых весной выкармливала Маринка на своей ладошке. У темной повети лежал воз заиндевевшего сена, словно упрекая хозяина за его несуразные поступки. Выжидательно притих старый вяз. В конюшне гулко поскрипывали ясли. Учуяв Ястреба, кобылицы терлись мордами о поломанные ребра яслей и беспокойно позвякивали недоуздками. Из хлева слышались шумные и протяжные вздохи коров. Петр еще не знал, что они подоены, сердито ударил пристывший к снегу помет и больно ушиб себе ногу. Сдерживая раздражение, спросил:

- Степанида так и не была?

- Нет, не была. Я было хотел сходить, узнать насчет дойки коров.

- Ну и что? - Чиркнув спичкой, Петр Николаевич наклонился и закурил.

- Пошел, да воротился.

- Правильно сделал. Нечего ей кланяться, - жестко сказал Лигостаев.

- Да и я подумал: заругается и не придет, - сказал Санька. - А мы, дядя Петь, коров сами подоили, - добавил он.

- Звал кого? - с тревогой в голосе спросил Петр Николаевич. Ему вовсе не хотелось, чтобы о его скандале со снохой узнали соседи. Он еще не знал, что дело о размолвке со Степанидой обстоит куда хуже, чем можно было предположить.

Вечером, когда Сашок приходил к Агашке, она уже сидела у Степаниды, все выпытала у разозленной бабенки и тут же растрезвонила по всей станице. Даже до атамана Туркова дошла.

- Так за кем же ты все-таки бегал? - когда Сашок и конь поравнялись с ним, переспросил Лигостаев. Он стоял возле кошевки и курил.

- Коров подоила тетя Липа, - ответил Санька и остановил Ястреба.

- Какая еще тетя Липа?

- А Лучевникова, нашенская, которая за толстого купца замуж вышла.

Лигостаев швырнул под ноги недокуренную папиросу и сердито придавил ее валенком.

- Откуда только она взялась? - тихо спросил Петр Николаевич и расслабленно присел на кошму.

- На улице меня встретила и начала спрашивать то да се... - Сашок подробно рассказал, как было дело. - Она все сделала, даже молоко процедила. А шуба у ней какая! Овчинки мягкие, пушистые!

- Пушистые, мягкие, - повторил Петр Николаевич, даже не зная, что думать.

"Неужели за старую петлю хочет подергать?" - мелькнуло у него в голове, но сейчас, как никогда, не хотелось думать и говорить об Олимпиаде. Жизнь начиналась у него новая, незнакомая.

- Хороший ты, Санек, парень, работящий, - мягко сказал он мальчику самое приятное и заветное, что не давало ему покоя с той самой минуты, когда он стащил с запыленной перекладины вожжи и кинул их в угол. Видишь, и скотину убрал, ягнят накормил, о коровах позаботился и все такое...

- Подумаешь, делов-то! - Однако Саньке все же было приятно, что Петр хвалил его.

- Надумал я, Саня, сыном тебя своим сделать, родным, значит...

- Меня? - От неожиданности Сашок опешил.

- Тебя, - подтвердил Петр Николаевич.

- А как же Гаврюша? - вдруг спросил Санька.

- Будет у меня два сына, - неуверенно проговорил Лигостаев. Вырастешь большой, купим тебе строевого коня или же своего вырастим, казачье седло, уздечку с набором, пойдешь на службу. Согласен?

- На службу-то? Конечно, согласен. Все казаки служить должны, - вслух ответил Сашок, а про себя подумал: "Выпимши, вот и говорит не знай что..."

- На службу - это само собой, а вот сыном моим хочешь быть? - снова спросил Петр Николаевич.

- Навовсе?

- Да, насовсем. - В душе Петра Николаевича нарастало, шевелилось грустное чувство. Санька ответил не сразу. Подергал повод недоуздка, погладил конские ноздри и только после этого спросил:

- А разве это можно?

- Почему же нельзя? - со вздохом заметил Лигостаев.

- У меня ведь свой отец был, Василием его звали, фамилия Глебов, как у меня, - проговорил Санька тихо.

Ястреб вскинул голову и, вытянув взъерошенную, поседевшую от инея шею, попытался вырвать из воза клок сена. Ему удалось схватить зубами сухой, жесткий стебель, и он с хрустом стал жевать его. Сверху скатился комочек снега и беззвучно упал коню под ноги.

- Голодный Ястребок-то, - сказал Санька и хотел пустить коня к возу.

- Не давай! - крикнул Петр и, взяв повод, отвел лошадь от воза.

- Да я маненько хотел, - виновато ответил Сашок.

- Нельзя и маненько. Я шибко ехал. Поводи его еще чуток и поставь в конюшню.

Сашок отвел коня и стал ходить с ним вкруговую по двору. Петр шагнул к возу, глубоко засунув руку, выдернул клок сена и, дождавшись, когда мальчик подвел лошадь поближе, сказал кратко:

- Погоди малость.

Санька остановил коня. Петр Николаевич свернул жгутом сухое сено и начал протирать коню грудь, суставы, напряженно думая, каким образом закончить начатый с Санькой разговор об усыновлении. Он совсем не предполагал, как трудно ему придется решать этот щекотливый вопрос. "Видишь, и отца вспомнил, - думал Петр Николаевич. - Вот что значит родная кровь. - Ему казалось, что мальчик обрадуется и кинется ему на шею... - А я еще взял да сбрехнул, что и маманьку ему привез, двадцати пяти годов... Ну и дурак же я безмозглый!" - изводил себя Лигостаев.