Пейзаж оставался по обе стороны неизменный – лес, высокий, плотный и зелёный. Пока они двигались, набежали тёмные тучки, поморосил мелкий дождик. Вскоре погода улучшилась, однако под ногами солдат в кожаной обуви и колёсами телег противно хлюпало. От мерно шагавших лошадей сильно пахло конским потом и навозом. Некоторые дружинники изредка прикладывались к висевшим у них на поясах берестяным флягам, но вряд ли там был алкоголь – похоже, в графской дружине дисциплина была крепкой. Народ постепенно погрузился в монотонность движения. На обед колонна не остановилась, видимо, кормиться решили на ходу оставшейся с утренней готовки едой.

Пленников не собирались морить голодом – давешний рыжий охранник принёс большую глиняную миску на двоих с ароматной похлёбкой и двумя деревянными некрашеными ложками, огромную глиняную кружку кваса также на двоих, и приличных размеров ломоть ржаного хлеба. В холодной похлёбке, правда, даже в ходе самого тщательного поиска не обнаружились куски мяса птицы, из которой она была сварена, и плавал жир, но, можно было хотя бы отыскать другие ингредиенты растительного происхождения – картошку, например. Хлеб оказался свежим и вкусным. Квас тоже был по вкусу ничего, хотя его свежесть стояла уже на предельной для безопасного употребления грани.

Но, всё это было неважно – у Влада получилось куда более важное дело. Рыжий стражник был неосторожен, и случайно прижался к их клетке, когда передавал им еду. Влад не растерялся – он ждал этого, неотрывно следил за связкой ключей на поясе, сымитировал случайное падение ту часть клетки, к которой прижался рыжий, и, пока тот ругался и отпихивался, сумел, с отвращением вдыхая запахи потного тела с привкусом табака и пива, умело отцепить с пояса связку медных ключей от оков клетки, тут же незаметно спрятав их между щелей пола клетки – заранее осмотрев, выбрал из нескольких самую глубокую.

Тóрус ничего не заметил, как и сам охранник. Бывшему росгвардейцу с изъятием ключа очень помогли «мастер-классы» от карманников, которых ловили его коллеги-полицейские, и организовывали изредка для друзей из спецназа воровские «шоу», заставляя карманников показывать своё «искусство» и объяснять, как они это делают.

Посуду после обеда рыжий забрал. Он, кстати, обнаружил уже пропажу ключей, активно стал их искать, с другими приставленными к пленникам охранниками просмотрел и прощупал снаружи все клетки, но в щели пола им заглянуть не удалось: внутрь клетки залезть никто из охранников не смог: для этого нужны были ключи, которых не было. Шумиха быстро улеглась – все узники строили непонятливые лица, включая Влада с Тóрусом, и дружинники решили, что охранник потерял ключи на дороге, а в зáмке кузнец откроет замкѝ и без ключей. Охранник получил от подъехавшего на рослом жеребце седого со шрамом солидный нагоняй с угрозой оплаты изготовления «утерянных» ключей, но продолжил охрану клеток с узниками.

Полдела было сделано, теперь нужна была оказия – после случая с ключами седой приказал усилить присмотр за пленниками. У Влада резко улучшилось настроение: он был готов на действия. Появилась уверенность, что удача не оставила его и в этом мире.

Движение колонны продолжилось, начало вечереть, и вскоре обоз втянулся в приличных размеров очередную лощину с рядами высоких густых тёмно-зелёных деревьев по краям. И тут все услышали постепенно нараставший шум слева. Сначала туда умчалась десятка всадников авангарда, потом в ту же сторону ушли воины арьергарда и левая колонна рейдеров. С телегами остались только вооружённые возницы-крестьяне и десяток рейдеров с правого фланга. Но, и оставшиеся воины, и сошедшиеся в плотную группу возницы с оружием сместились вперёд, и налево от колонны, создав защитное построение. Рейдеры взяли наизготовку луки и арбалеты.

Шум боя нарастал, и вскоре из дальней от их телеги левой части лощины из-за деревьев показался странный противник, оттесняя державших строй дружинников. Опираясь на образы голливудских ужастиков, Влад бы назвал нападавших нежитью. Собственно, именно ими они, похоже, и были – мертвяки, зомби – называйте, как хотите. Медленно двигавшиеся белые и жёлтые скелеты разной степени сохранности располагали на своих костях некоторым количеством мумифицировавшего полусгнившего мяса, но несли в «руках» разнообразное поломанное и проржавевшее оружие, в остальном же оставались простыми скелетами. Как они видели – было непонятно: глаз-то у них не было! Наверное, другие чувства помогали?

Тóрус осмотрел поле боя:

– Ох, ё!…

– Видал таких?

– Не, в первый раз вижу! Слыхал про оживших мертвецов и их поводырей-некромантов, но вижу в центре Паннóники впервые.

Ух ты, здесь и некромантия есть – подумал Влад. Спина вспотела: страх заползал в непривычного к инфернальным проблемам офицера. Обязательно надо будет, если он выживет, стать магом – они, наверняка, располагают самой надёжной защитой от нежити. Не любил он подобную тему, ну, никак. И ужастиков не смотрел – противно ему было от них. Мила Йовович ему нравилась, но её противники – нет.

Нападавших было сотни две, оборонявшихся – впятеро меньше и, хотя из-за медлительности и тупости нежити с ними спокойно и уверенно расправлялись дружинники, опрокидывая их на землю и отрубая двигательные конечности, на полчаса у них появились достойные заботы: им было не до пленников: несмотря на несерьёзность мертвяков как воинов, из-за внезапности нападения и большого количества нападавших дружина уже потеряла с десяток воинов.

Влад решил, что настало время «Ч», и что лучшего случая не представится:

– Тóрус, в этой щели – те ключи, которые искали охранники!

– Так, это ты их спёр? Здóрово! А я и не заметил, и не догадался про тебя! Молодец!

Мечник шустро повертел головой, осматривая безразличные к пленникам окрестности, быстро достал из щели связку ключей и, перебрав их, одним подошедшим открыл на Владе оковы, и они вдвоём, воспользовавшись суматохой и другим ключом, открыли клетку, и вывалились из неё. Тóрус свалился мешком, болезненно вскрикнув, а Влад уверенно и эффектно кувыркнулся классическим перекатом. Тело послушалось, хотя и не было так тренировано. Понадобились эти кульбиты по очень неприятной причине: рядом с ними в телегу, когда они открыли клетку, вонзилась стрела, угрожающе загудев и трепеща чёрным оперением: кто-то из охранников, не отвлекаясь на нечисть, всё-таки следил за пленниками и не желал отпускать их целыми и невредимыми.

Влад с Тóрусом спрятались за соседней телегой, перебежали к следующей, более дальней в колонне от стороны нападения, где сражались охранники. В телегу, к которой они перебежали, вонзилась ещё одна стрела. Взгляд на дрожавшую после встречи с преградой стрелу позволил приблизительно угадать направление до стрелка. Посмотрев туда, Влад увидел от них метрах в полустáх лучника в кожаной броне, метившего в них из кустов, натягивая лук в очередной раз. Оружие было видно плохо, но, на первый взгляд, то не был страшный лонгбоу высотой в рост человека, из которого британские стрелки могли пронзить металлические доспехи на расстоянии ста метров, но беглецам хватит и более простого орудия убийства: на них – никакой защиты, можно сказать, голые, и расстояние – вдвое меньше. Английские посредственные лучники выпускали по стреле каждые шесть секунд, средние – в четыре секунды. Этот, похоже, как раз, был таковым. Не лучшим – тот бы уже попал, но, но… Им и этого хватит.

Единственным спасением Влад видел увеличение расстояния между ними до неэффективного для выстрела. Показав Тóрусу правой рукой направление на стрелка, он указал товарищу по побегу левой рукой на группу высоких деревьев на краю лощины, справа от которой шумели звуки боя. Мечник, поглядев в обе стороны, повернулся к нему и, соглашаясь, кивнул. И они, пригибаясь и прикрываясь от лучника телегами, стремительно – насколько позволяли затёкшие от долгого сидения в неудобной клетке ноги – начали перемещаться к этой группе деревьев. Дождавшись очередной стрелы, буквально чиркнувшей по волосам Тóруса – меткий, гад, – беглецы рванули по открытому пространству, и за несколько секунд добежали до вожделенных деревьев. И тут же в ствол ближайшего, пролетев в нескольких сантиметрах от Влада, воткнулась стрела. Не попал – отлично! Теперь ему будет это сделать за деревьями крайне затруднительно!