Элиза смотрела на происходящее стеклянными глазами. В её голове крутилась только одна фраза – тридцать затмений. Для того, чья жизнь может растянуться на долгие столетия, тринадцать лет – это пустяки, но, когда эти годы посвящены служению другим кланам и приходится жить по их правилам – это время превращается в вечность.

– Подождите, – она вскочила с места, – может, Вы в первую очередь спросите меня, Оливер? – Вампирша бросила ненавистный взгляд на американца, на что тот только ухмыльнулся:

– Я лишь пытаюсь помочь тебе с проблемой, но если ты думаешь, что Совет просто так может отдать тебе свой капитал, то, боюсь, так не получится. Но если ты не хочешь, то полагаю, что заседание можно считать закрытым, – с разных сторон показались одобрительные кивки.

– Как глупо было отказываться, Совет нечасто делает такие щедрые предложения просящим, – фыркнула Патрисия, захлопывая блокнот и убирая телефон в сумочку.

Ропот всё нарастал и нарастал, превращаясь в нескрываемую неприязнь. Луар начала о чём-то ожесточённо спорить с Индирой, от чего её кудряшки начали подпрыгивать ещё яростнее.

– … Если каждый будет созывать Совет только для того, чтобы показать своё бунтарство, а потом ещё и отказываться… – Луар запнулась на полуслове, так как в это время Эдуард поднялся со своего места.

Сложив бумаги своей дочери аккуратной стопкой, председатель бесшумно отодвинул своё кресло, поправил костюм и прошёлся вдоль длинного стола, держа руки на висках, после чего остановился рядом с окном. Последовала гробовая тишина, в которой никто не решался подать голос. Индира, вздохнув, прикрыла глаза рукой:

– Ну только не это… – прошелестела она себе в руку, но этого было достаточно, чтобы пружина, сжимающаяся всё это время, резко распрямилась.

– Ты хочешь что-то добавить, Индира? – не поворачиваясь спросил Эдуард. Его фигура выглядела расслабленной, хотя все знали, что за этим напускным спокойствием скрывается сила, которая может стереть в порошок любого из здесь присутствующих.

– Прошу прощения, Эдуард, – ответила Ли, опустив глаза.

–… Патрисия и Луар, вы помните, что заставило вас основать Совет? – всё также отдалённо спросил Эдуард.

– Междоусобицы и угроза со стороны людей.

– Разорение и голод.

– Именно. Позвольте напомнить остальным собравшимся причину, по которой мы здесь сегодня собрались. И дело не в Элизе, её проблемах или нашем с ней взаимном недопонимании, – при этих словах Эдуард слегка повернулся и обвёл взглядом присутствующих. – Давно, когда полидори истребляли друг друга за кусок выгодной земли и пару душонок на ней, когда главным нашим принципом было разрушать, а не строить, когда с одной стороны нас преследовали люди, а с другой теснили прочие существа, – Эдуард сделал акцент на последнем слове, медленно обходя стол и приближаясь к Элизе. Все присутствующие сидели, напряжённо наблюдая за его движениями. – … Полидори поняли, что вместо того, чтобы уничтожать всё вокруг себя, они могут объединить свои силы и построить свой собственный мир. Только представьте: нет больше нужды делить территорию, у всех единый закон и единая экономика, каждый нуждающийся получал помощь и шанс на достойное существование, и на смену гибели пришло спасение – о дивный новый мир… До сих пор наша система работала безотказно, лишь подкрепляя капитал Совета. Возвращаясь к ситуации с Элизой, – он встал позади неё, – у вас может не быть повода доверять словам моей дочери, но вы не можете не доверять мне. За столетия моей службы Совету, я никогда вас не подводил, чем, полагаю, заслужил хотя бы крупицу доверия.

– …Не считая собраний в Вальпургиеву Ночь с присутствующими там псами и ведьмами, – с улыбкой, в которой явно читался вызов, бросил Оливер.

Остальные одобрительно кивнули, а Луар с Патрисией поморщившись фыркнули. Патрисия имела давний конфликт с представителями колдовской общины, ещё когда жила в Англии примерно сто пятьдесят лет назад. Поговаривали, что одна ведьма увела у неё возлюбленного, после чего Голденмун сожгла обоих в их же доме. Официальной версией, правда, была случайно оставленная керосиновая лампа одним из работников. На сколько правдива была эта история никто из ныне живущих не знал, по той простой причине, что все свидетели этой истории постепенно куда-то исчезли.

Луар Монтеро жила в прекрасном замке Бутрон, что до сих пор находится на территории современной Галисии и на протяжении трёхсот лет имела проблемы с одной гордой стаей оборотней, которые не желали признавать законность её прав на местные земли и периодически причиняли мелкий ущерб её владениям.

– Я понимаю, Хейман, – совершенно спокойно сказал Эдуард, – что не всем понятен мой образ действий. Я лишь поддерживаю хрупкую основу нашего теневого мира. Тем не менее, если у Вас есть ко мне вопросы, предлагаю обсудить это на нашей следующей встрече, а сейчас решить текущий вопрос. Полагаю, что нам пора заканчивать. Элиза, прошу, последнее слово перед тем, как Совет примет окончательное решение. – Фолленвейдер сделал жест рукой.

– Благодарю за поддержку, Эдуард, – Элиза мягко встала рядом с отцом, бесшумно отодвинув свой стул, – Патрисия, Вы были правы, с моей стороны было глупо отказываться от такого щедрого предложения Совета, прошу также простить мне мою вспыльчивость. Такое решение принять непросто, я никогда не служила чужому клану, кроме как своего отца и было это довольно непродолжительное время. Тем не менее, я ценю ваше предложение и прошу принять меня на добровольную службу кланам.

– Можешь сесть, Элиза, – одобрительно сказал Эдуард. На его лице было тяжело прочесть эмоции, но, на секунду ей показалось, что впервые за вечер он позволил себе проявить одобрение. – И так, приступим к голосованию. Кто согласен с предложением Оливера, скажите «айе».

– Айе, – эхом повторили Патрисия и Адриан.

Оставались лишь Луар Монтеро и Индира Ли, которые переглянувшись, качнули головами и повторили вслед за Патрисией и Адрианом.

Быстро составив договор и поставив в нём подписи, члены Совета передали его Элизе, которая в свою очередь, последовала их примеру, оставив в нём неловкую закорючку. Радость внутри Элизы сменилась тревожностью от осознания того, что на тринадцать лет она связала себя договором, который не имеет права разорвать.

– Поздравляю, Элиза, – голос Оливера вывел её из мыслей, – теперь осталось определить порядок, в котором ты посетишь кланы.

– Предлагаю, чтобы первым был мой, прежде чем она отправиться в другие кланы, – сказал Эдуард, подходя к своему месту и передавая Элизе бумаги, которые она ранее показывала Совету. – У меня накопилось пару интересных дел, которые послужили бы неплохой тренировкой перед посещением ваших кланов.

– Я согласна, – выпрямляясь, кивнула Индира. – Как насчёт такого порядка: клан Эдуарда, Патрисии, мой, Безома, Луар и Оливера?

– Как жаль, что мой клан оказался на последнем месте, – с поддельной грустью сказал Хейман и одарил Элизу очаровательным взглядом, на что она только поморщилась.

– Давайте уже закончим, я согласна с порядком, предложенным Индирой. – устало поправляя вновь выбившуюся прядь, произнесла Луар. Все также кивнули.

– Значит, – подвёл итог Эдуард, – собрание завершено. Благодарю Совет за уделённое внимание; Элиза жду тебя завтра в семь вечера на ужин, где мы обсудим план твоего дальнейшего пребывания.

С этими словами Эдуард первым покинул зал. Вслед за ним вышли Оливер, который галантно придержал дверь Луар, увлечённо рассказывая ей о проблемах между кланами американских полидори.

– Всё будет хорошо, дорогая, не переживай. Время пролетит быстро, ты и не заметишь. Буду рада видеть тебя у себя, – Ли ободряюще сжала руку Элизы и пошла к выходу. Адриан проследовал за ней.

– Эй, Индира, подожди меня внизу, я хочу кое-что обсудить с Элизой, хорошо? – Патрисия подошла к девушке. – Это не займёт много времени.

– Всё в порядке, Пати? – осунувшись от долгого нервного собрания спросила Элиза.