- Что здесь произошло? - спросил Аллен.
- Все то же,- ответил Гильбур.- Неужели кабинетные ученые настолько оторваны от жизни?
- Я ничего не понимаю.
Вильям Гильбур остановил машину у изгороди. Там стоял человек с молотком.
- Почему брошены эти поля? - спросил Гильбур.
Мужчина не спеша ответил:
- Кроннеры убежали.
- А зачем им убегать? - спросил Аллен Стронг.
- Странный вопрос,- сказал фермер, пожав плечами.- Люди арендовали землю за долю урожая, а урожай плохой,- они еще раньше задолжали в счет своей доли урожая. Надо же что-нибудь есть! Вот они и не убрали урожая, чтобы его списали, как погибший, а заодно списали бы и их долги. А то ведь иначе их прикрепят к земле за долги, тогда и работай всю жизнь рабом.
- А почему урожай плохой? Ведь земля хорошая,- не унимался Вильям Гильбур.
- Ехали бы вы! - сердито сказал фермер и принялся громче, чем требовалось, приколачивать оторвавшуюся колючую проволоку.
- Ясно? - насмешливо спросил Гильбур племянника.
Стронг ничего не ответил.
Опять потянулись неубранные поля. Все чаще стали попадаться одинокие, заколоченные фермы. Некоторые дома были построены из нарезанных пластов дерна. В этом Аллен убедился, заметив дыру в стене дома, сделанную, по-видимому, свиньями. И что особенно поразило его - это вид ветряной мельницы. Заброшенная, стояла она на перекрестке, и поломанные крылья ее еле вращались. Вокруг этих ферм земля была вытоптана. Видны были многочисленные следы копыт и автомобильных шин. Окурки и пустые консервные банки говорили о том, что здесь недавно побывали люди и что их было немало.
Проехав километров тридцать, Аллен Стронг даже обрадовался, увидев комбайны, тракторы и электрические провода на большой ферме. В загоне стояли рослые коровы и ели кукурузу из деревянных корыт...
Вильям Гильбур затормозил и спросил:
- Где сейчас идет распродажа ферм?
Работник невесело усмехнулся и повел рукой вокруг себя:
- Везде. Сейчас - в районе Треев.
- Это недалеко и нам по пути,- заметил Гильбур, двинув машину.
Он был явно чем-то недоволен.
- Хорошая ферма,- сказал Аллен Стронг.
- Это член моего кооператива! - все так же сердито сказал Гильбур.Пока еще нас не сожрали банки.
Вскоре машина въехала во двор фермы, где толпился народ. Возле дома на грузовике стоял стол, а рядом - человек с молотком в руке.
- Кто даст больше? - кричал он.
- Что это? - с удивлением спросил Аллен Стронг.
- Продают дом с аукциона.
- А в чем дело? - продолжал недоумевать Аллен.
Вопрос этот рассмешил и рассердил Гильбура:
- Воистину правы те, кто прозвал тебя "ученым кротом"! Ну разве можно так не знать жизни! Этот аукцион - принудительная распродажа имущества для возмещения долгов владельца. Пусть вещь стоит миллион, но если за нее дадут не больше доллара, то она пойдет за этот доллар. Этот человек с молотком судья. Он объявляет цену и спрашивает, "кто даст больше". Одновременно он ударяет первый раз молотком по столу. Желающие могут набавлять. После третьего удара молотка вещь считается проданной и переходит к тому, кто объявил цену последним. Продажа ферм с аукциона - сплошное жульничество. Покупатель фактически один, остальные для видимости. Понял?
Вокруг грузовика стояли легковые автомобили. Высунувшись из окон и куря сигары, хозяева автомобилей ничего не набавляли.
- Кончай, Блесс, довольно тянуть! - крякнул кто-то.
Мужчина за столом, увидев подъехавший автомобиль, не решался опустить молоток.
- Кто больше? - опять крикнул он, размахивая молотком.
Аллен увидел дом с земляным полом, сарай для машин, трактор, плуги, трех коров и четырех лошадей. Худые, запущенные, с выпирающими ребрами, словно кости не вмещались под кожей, они производили угнетающее впечатление. Сквозь прорехи в лохмотьях фермера Аллен увидел торчащие ребра. Жена фермера была тоже тоща, а дети выглядели хрупкими и голодными.
Здесь же стояла группа загорелых, просто одетых людей. Все в них выдавало фермеров. Они стояли, как обреченные, глухо переговариваясь между собой, боясь что-либо набавить на издевательски низкую цену маклеров Мак-Манти. Им еще предстояло продавать свои фермы с молотка. Чего доброго, маклеры назначат еще дешевле.
Гильбур подозвал фермера и узнал, что за ферму, оцененную в пять тысяч долларов, дают не больше двенадцати долларов.
- Теперь ты понял? - шепнул Гильбур Аллену.
К ним подошел рослый детина.
- Вам чего здесь надо? - спросил он.
- Мешать не буду,- сказал Гильбур и протянул портсигар.
- Бей третий раз! - крикнул детина человеку с молотком.
- Двенадцать - три! - крикнул тот, ударяя молотком о стол, и объявил, что ферма продана за двенадцать долларов и теперь ее хозяин Мак-Манти.
- Наша группа пристукнула сегодня пятнадцатую ферму! - довольным тоном сказал детина Гильбуру и подмигнул.
Фермер стоял потупившись и молчал.
- Остаешься кроннером за четверть урожая? - спросил его детина.
- Да,- уныло ответил фермер.
- Смотри, тронешь скотину - шкуру спущу!
- Теперь ты, надеюсь, понял, как банки захватывают сельское хозяйство и разоряют фермеров? - спросил Гильбур Аллена.
Аллен Стронг смотрел перед собой расширенными от ужаса и гнева глазами. Он молча сокрушенно качал головой.
Гильбур засопел и больше не сказал ни слова. К пяти часам вечера они прибыли на ферму Гильбура. Дебора бросилась в объятия маленькой сухонькой женщины - миссис Гильбур - и зарыдала.
Умывшись, Аллен Стронг пришел в столовую.
- Покуда все спокойно, племянник,- сказал Вильям Гильбур.- Здесь тебя никто не найдет.
- Редко встретишь такую большую ферму, как ваша, дядя,- сказал Аллен.
Вильям Гильбур улыбнулся. Он любил, когда хвалили его ферму.
- Я в этом году тоже увеличил ферму еще на тысячу гектаров.
- А банки вам не мешают?
- Банки? - переспросил сердито Гильбур.- Это язва, это стихийное бедствие! Они захватили в районе моих каналов тридцать тысяч гектаров и тянут руки ко мне. Но я не боюсь! Мои ранние овощи и ранний картофель с кем угодно будут конкурировать.
- Картофель?
- Ну да, пойдем, я тебе покажу.
Он повел Аллена в свое картофелехранилище. Огромный белый картофель лежал длинной грядой, и, сколько хватал глаз, электрические лампочки освещали его белеющие горы.
