Сапегин попросил руководителя местных немецких властей помочь.
Вскоре все члены экспедиции, кроме Сапегина, выехали в лес. На передней машине вместе с Романом и Егором ехал лесник. Он показывал дорогу. За легковой машиной следовала пожарная машина, на которой были помещены катушки с электрическими проводами, разматываемыми по дороге. Сапегин вылетел на "ПО-2" на разведку. Была лунная ночь, но облака то и дело закрывали свет луны. Сапегин сбросил осветительные ракеты. Под ним оказался старый еловый лес, посаженный ровными линейками.
Центр действия "эффекта" был ближе к западной границе леса. Черная площадь занимала до десяти километров в длину. Егор дал знать красной ракетой место посадки и разложил костер. "ПО-2" с профессором Сапегиным приземлился.
Каждая группа имела ракетный пистолет, и вскоре три зеленые ракеты, показавшиеся в небе с небольшими интервалами, известили о готовности.
Тогда Сапегин выпустил вверх две красные ракеты подряд.
Вскоре подъехали электростанция на автомобилях и прожекторная часть. Прожектора осветили лес издали. Вначале никто ничего не заметил. Лесник первый указал на исчезновение дальних деревьев. Огромная черная пустыня расширялась очень быстро. Она все ближе и ближе подходила к аппаратам. Егор, Роман, Люда и Анатолий следили за "контрольными" деревьями.
В аппаратах "ЭС-103" действовали особые, направленные электролучи.
4
Немецкие пограничники из частей, охранявших границу Германской демократической республики, первыми заметили движение людей; они приказали им лечь и выстрелом вызвали наряд. Переход границы не был чрезвычайным событием: многие покидали Западную Германию.
Из прибывших только один был немец, остальные назвались американцами и в самой категорической форме потребовали срочно доставить их к представителю Советской Армии. Начальник пограничного поста позвонил по телефону, сообщил об этом старшему начальнику. Вскоре все четыре нарушителя границы стояли в освещенном кабинете перед полковником Советской Армии.
- Прошу переводчика,- сказал худощавый сгорбленный мужчина.
- Со мной вы можете говорить по-английски,- ответил полковник.
- Я Аллен Стронг,- сказал мужчина и замолчал.
Он вначале крепился и вдруг разрыдался. С ним сделалась истерика и сердечный припадок. Пришлось вызвать врача. Когда старика уложили на диван и он успокоился, хлопотавшая возле него молодая женщина подошла к полковнику и сказала:
- Я дочь Аллена Стронга, Беатриса Стронг, а это антифашист, журналист Джим Лендок. Мы спасли отца. Жаль, что здесь нет специалистов, которые бы знали, что такое "Эффект Стронга".
- Я знаю,- сказал полковник.- Так неужели ваш отец тот самый Стронг?
- Аллен Стронг,- подтвердила Бекки.- И если можно - это даже очень надо! - вызовите из Москвы профессора Сапегина, Анатолия Батова или Егора Смоленского. Они нас знают. Только побыстрее! Срочно! О, если бы вы хорошо знали, что такое Кэмп Дэтрик и американские монополисты и что такое биологические бомбы,- вы бы не были так спокойны! Существует страшный заговор монополистов против всего мира. Они могут применить "Эффект Стронга", и мы должны помочь вам!
Бекки долго рассказывала, Джим дополнял ее рассказ. Утренние лучи солнца осветили их в том же кабинете, за тем же столом. Позвонил телефон. Полковник сказал: "Пропустить!"
Дверь открылась, и вошел профессор Сапегин, а позади него - Егор, Анатолий, Роман и Люда.
- О, профессор! Анатолий! - И Бекки бросилась им навстречу, как к родным.- Вот мой отец! - сказала она.
С дивана с трудом встал тщедушный старик небольшого роста. Пытливый взгляд глубоко сидящих глаз из-под нависших бровей, совершенно седые волосы, сутулые плечи и дрожащие руки свидетельствовали о пережитом.
Бекки представила отца Сапегину. Аллен Стронг крепко сжал руку Сапегина и не выпускал ее, пока не кончил говорить. А говорил он жадно, быстро, будто боялся, что его могут не дослушать и прервут на полуслове.
Одним истину помогает познать коммунистическая партия. Другие, лишенные такого доброго наставника, приходят к истине иными путями, иногда весьма мучительными. Так случилось и со Стронгом. Надо было много, очень много пережить, передумать и проделать, чтобы под старость отречься от своих заблуждений, от идей, в которые он по своей наивности свято верил всю свою жизнь, и не только отречься, но и предать проклятию свои заблуждения. И такие перерождения отнюдь не результат отвлеченных мудрствований. Они совершаются в процессе великой борьбы прогрессивного человечества за лучшее будущее, против поджигателей войны.
Все то, что давно уже было известно и понятно очень и очень многим, Стронг считал новейшим, поразительнейшим откровением, так как не так давно понял правду. Только этим можно было объяснить ту горячность, с которой он принялся объяснять Сапегину звериную сущность американских империалистов.
Да, Стронг ненавидел их. Мало того, что он ненавидел их, он хотел сделать все возможное, чтобы разрушить их заговор против человечества.
- Я очень поплатился за свою веру в "надсоциальную", аполитичную науку,- под конец сказал Стронг.- Мне страшно сознавать, как много еще есть на свете ученых, заблуждающихся до сих пор, как я в прошлом. Я знаю умного, аполитичного почвоведа. Он изучал почву на благо американского народа. Он использовал учение Докучаева и Вильямса. Почва - мать плодородия. Наука обязана изучать проблемы восстановления плодородия. А сейчас трудами этого почвоведа об активном белке в почве - я имею в виду различные микроорганизмы - воспользовались для того, чтобы найти средство убить живой белок в почве и превратить ее в камень, вернее - уплотнить, то есть сделать мертвой.- Стронг даже задохнулся от такой длинной фразы, но руку Сапегина не выпустил. Он говорил, как одержимый навязчивой идеей.- И еще один пример. Мне известна,- продолжал Стронг,- группа ученых, которые изобрели "гормон роста". Военные хотят применить его для уничтожения урожаев. Если чрезмерными дозами "гормона роста" воздействовать на поля пшеницы, ржи и других культур, это вызовет болезненно быстрый рост растений, а значит, и гниение. Вы понимаете, что делается у нас в Соединенных Штатах? Нет, вы понимаете всю чудовищность подобной подготовки человекоубийства? Ученые-убийцы и ученые на службе у убийц - это самое страшное явление американской действительности! Правда, другие ученые найдут противоядие, мир будет спасен, но зачем подвергать людей страданиям? Надо остановить "деятельность" ученых-палачей, надо рассказать народу всю правду о заговоре против мира! Пусть поднимутся народы в борьбе за мир! Надо помочь заблуждающимся. Вот они,- Стронг показал на Бекки и Джима,- помогли мне... Да и не только они. Ведь в мире есть очень много людей доброй воли. Я тоже буду бороться против поджигателей войны! Наука должна служить миру! Я полностью присоединяюсь к требованию, что ученые, особенно американские ученые, обязаны взять на себя ответственность за то, чтобы наука служила человечеству, и за то, чтобы наука не использовалась в качестве оружия уничтожения... Я сказал все это для того, чтобы вы поверили мне, имя которого могло стать пугалом. Я хочу, чтобы вы поверили тому, что я сейчас скажу. Вот здесь,- он указал на чемодан, лежавший на диване,- находятся биобомбы "ЭС". Я явился искупить вину перед человечеством. По своей неосмотрительности и недомыслию, я помог врагам прогресса и человечества и дал им в руки страшное оружие. Я прибыл помочь выработать противоядие против "феномена Стронга". Я должен вам сообщить ужасную весть: сегодня ночью "летающие крепости" должны были сбросить биобомбы "ЭС" в Восточную Германию. Но, к счастью, только на одном самолете были настоящие биобомбы "ЭС". На других удалось подменить настоящие бомбы фальшивыми, а настоящие уничтожить. Моя лаборатория тоже уничтожена. В руках врагов больше нет "Эффекта Стронга". И если мы теперь же уничтожим очаги, вызванные сброшенной биобомбой "ЭС", применив большие температуры, то человечеству больше нечего бояться "Эффекта Стронга". Мир может быть спокоен!
