9

Ночью Клара Томпсон сидела у себя в комнате и пыталась читать. Это не удавалось. Она волновалась, то и дело поглядывая на часы. Надо было ждать до трех. Часы показывали час ночи. Клара не выдержала и, как была, в пижаме, пошла в лабораторию.

В коридоре она не зажгла света и шла на ощупь. В лаборатории Клара зажгла одну лампочку, и то только затем, чтобы открыть двери сейфов. Один небольшой сосуд из пластмассы, с этикеткой "ЭС-6006", она положила в свой стол и туда же - сосуд с этикеткой "ЭС". Остальные сосуды она начала переносить из сейфов в электрическую печь, служившую для уничтожения неудачных опытных препаратов.

Дом безмолвствовал. Клара взяла последние два сосуда и поставила взамен них другие, с безвредной пылью. Когда она произвела обмен, у нее осталось еще шесть фальшивых сосудов. Стало быть, недоставало столько же с ядом. В расчете она ошибиться не могла. Сосуды она приняла по описи. Ключи только у нее. Все сосуды с безвредной начинкой она заранее приготовляла по реестровой книге. Клара не знала, что и думать. Кто же и когда их взял?

Где-то чуть слышно скрипнула дверь. Клара подбежала к электропечи и включила ток, потом быстро выключила лампочку. Стало темно. Через десять минут с препаратами будет покончено.

У девушки появилось чувство, будто в комнате кто-то есть. "Игра воображения",- решила Клара, но боялась двинуться, боялась зажечь свет. Так проходили минуты. Что-то прикоснулось к ней. Она испуганно отпрянула. Сильные руки схватили ее. Она узнала Отто Бауэра по неприятному запаху, свойственному его дыханию.

- Пустите! - негромко сказала она, напрягая все силы.- Я закричу!

- Не посмеешь! - прошептал Бауэр.

- Я позову на помощь! Негодяй!

- Тогда надо будет объяснить свое присутствие в этой комнате в этот час у открытых сейфов.

- Профессор Стронг все поймет!

- Ему опасно волноваться, у него больное сердце, а твой крик убьет его. Если ты будешь послушной и все расскажешь мне, я никому не скажу, что встретил тебя здесь.

***

Проснувшись утром, Аллен Стронг спросил у разбудившей его Клары:

- Ну как?

Они говорили шепотом, боясь подслушивания.

- Я все сожгла, но...

- Что но...

- Но... шести сосудов не оказалось...

- Где же они?

- Вот почему,- продолжала Клара,- вы обязаны изобрести противоядие во что бы то ни стало.

- Хоть один сосуд "ЭС-6006" у вас?

- У меня.

- Мы с ним уедем. Я не успокоюсь, пока не найду противоядия. Что с вами такое? Вы так плохо выглядите! Нездоровы? Почему вы не радуетесь предстоящему избавлению?

- Я не хочу заранее радоваться. Лошади ждут нас. Поедем к Ущелью Молчания. Лучше бы мне лечь там и умереть!

- Что случилось? Не скрывайте от меня!

- Ничего... Возьмите с собой Бауэра.

- Зачем?

- Я так хочу. Иначе нас не отпустят.

- Хорошо...

- Только поедем без охранников.

- Хорошо, я скажу, чтобы стражи не было.

Они ехали гуськом. Впереди Клара, за ней - Стронг, позади самодовольно улыбающийся Бауэр. Слева чернело некогда зеленое ущелье.

Они долго ехали все вперед и вперед. Наконец показались зеленые деревья и кусты. Клара посмотрела на компас, вспоминая путь, описанный Полем, и созналась, что заблудилась. Тогда маленькую кавалькаду повел Стронг, хвалившийся своей зрительной памятью. И верно, вскоре они доехали до мрачного уранового ущелья.

- Здесь мы отдохнем и закусим! - весело сказала Клара, улыбаясь Бауэру.

Тот насмешливо прищурил левый глаз. У Клары дрогнули и побелели ноздри, но она сдержалась.

Когда Бауэр, навалившись грудью на седло, неуклюже сползал с лошади, Клара увидела в кустах неподвижно стоящего Поля. Она хлестнула коня и, подъехав вплотную к Бауэру, из своего крошечного пистолета выпустила ему в спину шесть пуль.

Аллен Стронг с ужасом смотрел на Клару.

Из кустов появился Поль.

- Ваш тюремщик мертв,- сказал он,- и путь свободен. Возьмите себя в руки, Стронг! Вы должны обезопасить человечество от "Эффекта Стронга", и я вам помогу в этом. Нас ждет самолет.

Они поскакали. Через час они подъехали к спортивному самолету; укрытый ветками, он стоял на краю большой лужайки.

- Садитесь скорее! - торопил Поль.

Пилот завел мотор. Стронг и Клара сели на заднее сиденье.

- А вы? - закричали они в один голос.

- Самолет с трудом берет троих! - прокричал им в ответ Поль, удерживая шляпу рукой, чтобы ее не унесло порывов ветра.

- А как же мы? - прокричала Клара.

- Пилот все знает и доставит вас! - ответил Поль.- Дальше пересядете на наш большой самолет! - Он махнул рукой.

Самолет поднялся.

Поль вскочил на лошадь и поскакал к пастуху. Ночью он был возле лачуги пастуха. Он привязал коня к дереву и вошел. Его в темноте внезапно схватили за руки. Он попробовал вырваться, но нападавших было семь человек.

- Ну, вот мы и встретились с вами, борец за правду! - услышал он голос.

- Я вас не знаю... Освободите меня!

Трумс желчно засмеялся и ткнул концом тлеющей сигары в глаз Полю.

10

Самолет, на котором летели Стронг и Клара, опустился на луг. Вокруг были высокая трава и заросли кустов. Здесь их уже ждал большой двухмоторный самолет.

Летчик, привезший Стронга и Клару, удивился при виде незнакомого пилота с двухмоторного самолета.

- Алло! - сказал он, чтобы хоть как-нибудь выразить удивление при виде незнакомца.

- Алло! - ответил тот и пояснил: - Пит сломал руку. Я за него.

Пилот спортивного самолета многозначительно засвистел.

- Мне надо сейчас же везти твоих пассажиров дальше,- продолжал незнакомый пилот,- и поскорее... И ты тоже улетай. Тут небезопасно.

- А горючее?

- Я привез для тебя.

- Не знаю, как и быть... А куда мне лететь? - подозрительно спросил пилот спортивного самолета.

- К старику.

Пилот облегченно вздохнул и помог Стронгу и Кларе влезть в двухмоторный самолет.

Они летели всю ночь. "Мы заблудились",- заявил пилот утром, снижаясь на неизвестном аэродроме. Они приземлились. Пилот пошел выяснить, куда они сели. По возвращении он объявил, что это Сан-Франциско.

Клара сидела бледная, прикусив верхнюю губу.

- Я знаю, что делать, у меня здесь есть защита! - решительно сказал Стронг.- Поедем.