В течение трех дней Клара просто преследовала Аллена, и Отто Бауэр сказал об этом Стронгу цинично и грубо. Аллен рассердился. Чтобы не давать повода так говорить. о Кларе, он отдалил ее от себя, придумав задание, которое разлучало их во время работы.
- Пепе,- просила Клара охотника, работавшего чернорабочим,- уговорите профессора Стронга пойти погулять в ущелье.
Но из этого тоже ничего не вышло. Аллен отказался пойти гулять. Когда же на четвертый день девушка настойчиво потребовала свидания для очень серьезного разговора, Аллен согласился... но отложил разговор "на завтра после опыта". Все же он повел ее с собой в оранжерею и, показав "черную пыль" опыта "ЭС-6006", многозначительно сказал:
- Этот "ЭС-6006" уже вторые сутки подвергается действию настоящего солнца, а ночью - солнечных ламп.
- И что же? - спросила Клара.
- Вы это увидите завтра!
На следующее утро Стронг торжественно сказал Кларе:
- Вы увидите сюрприз, и после этого я к вашим услугам... Вы нездоровы?
- Влюблена,- буркнул Отто Бауэр.
- Благодарю, вполне здорова! - отвечала Клара, с негодованием глядя на Отто Бауэра, взявшего на себя роль тени Аллена.
После завтрака Стронг позвонил Трумсу и предложил прислать служащего для заражения опытного участка.
- У вас есть Пепе. Разве он не рабочий "чумного городка"? - спросил Трумс.
Стронг объяснил Пепе во всех подробностях его задачу. Вечером он должен надеть специальный костюм, взять сосуд с этикеткой "ЭС-6006", войти в ущелье, вынуть пробку из сосуда и посыпать "черную пыль" на листья дерева, на кусты и траву.
- Сразу же после опыления иди в тот черный автомобиль, что будет стоять у входа,- предупредил Стронг.- А когда войдешь в автокамеру, не снимай скафандра, пока тебя не обработают во второй дезокамере. Там тебе объяснят.
Пепе охотно согласился. Однако, когда он пришел на место, его неприятно поразила высокая деревянная ограда вокруг ущелья, а снаружи ее ограда из колючей проволоки. Вокруг ущелья стояли огнеметы, лежали какие-то баллоны и не виданные Пепе аппараты.
7
Клара сидела у себя в комнате и в отчаянии сжимала глаза пальцами, когда ее позвали к телефону. Аллен вызывал ее в знакомое ущелье. "Вот где я поговорю с ним наедине!" - решила Клара. Каково же было отчаяние девушки, когда она снова очутилась в обществе Отто Бауэра, не отходившего от Стронга ни на шаг.
- Клара, мне удалось! - улыбаясь, сказал Стронг, беря ее за руку.Узнайте же: я решил задачу, и вы можете поставить мне "пять"!
Отто Бауэр фыркнул, не скрывая презрения к этому лепету ученого.
- От любви глупеют! - пробормотал он, и это услышала Клара.
- Зачем построили этот забор вокруг ущелья? - спросила она. И, узнав, что их зеленое ущелье принесено в жертву опыту, Клара рассердилась: Неужели нельзя было выбрать другое ущелье?
Аллен растерялся. Ему не пришло в голову изменить это решение Трумса. Они стояли на склоне скалы и смотрели на густо заросшее кустами и деревьями ущелье.
Пепе еще накануне вечером сделал все, что ему приказали. Он надел скафандр. Дышать было трудно. Затем его опустили через ограду в ущелье. Он открыл пробку сосуда и пошел, осыпая "черной пылью" кусты. В резиновом костюме и скафандре было душно и жарко. Он задыхался. При виде дерева коки Пепе не удержался и сорвал пучок листьев. Здесь его никто не мог видеть. Он немало потрудился, пока отвинтил шлем скафандра. Сбросив с головы шлем, он стал жадно жевать листья. Возбуждение требовало разрядки. "Я убегу,- решил Пепе.- Свою задачу я выполнил. Пусть Поль управляется сам". Пепе побежал к ручью - там была высокая ограда. Он побежал по тропинке - там тоже была ограда. Ограда была кругом.
Пепе решил полежать в пещере и перед утром незаметно уйти. Он пробрался к пещере, раздвинул кусты, скрывавшие пещеру, лег на козий мех и радостно засмеялся обретенной свободе. Наконец он заснул.
Проснулся Пепе от толчка. Сначала он решил, что это собаки охраны, а оказалось, что к нему в пещеру забежали два самых настоящих койота. Они-то и разбудили его. Это был поразительный случай: звери не убегали. Они жались к стене. Пепе вспомнил такой же случай. Однажды во время лесного пожара он спрятался от огня на мели в озере, и там же отсиживалось шестнадцать медведей. Почему-то в пещере было необычно светло. Пепе перевел взгляд на вход в пещеру и невольно ахнул. Кустов, закрывавших пещеру, не было. Не было и деревьев. Ничего не было, кроме голых камней. Пепе видел перед собой незнакомые очертания голого ущелья и не верил глазам. Случилось что-то странное. Но что? Может быть, это сон? Он вылез из пещеры и зажмурил глаза от яркого света. "Нажевался,- решил он.- Это просто бред, белая горячка или что-то в этом роде. Такого у меня никогда не было".
Пепе пошел к ограде и услышал выстрел, потом второй, третий. Пули просвистели рядом. "Но почему опять в меня?" - ужаснулся Пепе и побежал. Пуля перебила ему ногу, и он упал, но опять вскочил.
***
Аллен Стронг торжествующе смотрел на дело рук своих. Деревья, кусты, трава, мхи - все исчезло. Перед ним было незнакомое своей новизной голое ущелье.
- Дезинфицируйте! - сказал Стронг, обращаясь к Трумсу, и тот дал знак пустить в ход огнеметы и баллоны с "напалмом" - очень сильным горючим средством, сжигающим все, что может гореть.
Аллен Стронг, наблюдавший эксперимент, вдруг увидел в огне метавшуюся человеческую фигуру.
- Стойте, не надо! Я приказываю! Остановитесь, это Пепе! Почему он там? Я приказываю! Спасите его!
И в исступлении он бросился к ущелью. Его схватил Отто Бауэр. Подбежал Трумс. Аллен бился, кричал и вырывался.
- Разве вы не чуете носом, что ваш Пепе - уже дым? - спросил Бауэр грубо.
- Наука требует жертв! - патетически воскликнул Трумс.- Хотя я очень жалею о случившемся.
- Вам надо успокоиться,- сказала Клара.- Будет лучше, если вы уйдете отсюда сейчас.
- Эту культуру "ЭС-6006" не могло убить солнце, ее убьет только огонь, но не мгновенно. Если бы не было сосуда Сэта, я все равно мог бы создать этот вирус и безусловно найду радикальное средство против него,- сказал Стронг.- Боже мой, несчастный Пепе!
