Лифкен вышел в самом воинственном настроении.

Вскоре явился посыльный и вызвал Аллена Стронга к вице-президенту института.

8

К вице-президенту Аллен шел неохотно. Он всегда испытывал в разговоре с начальством тягостное чувство неловкости.

Гудрон на дорожке размяк от жары и обдавал лицо раскаленным воздухом. Аллен старался идти по обочине, в тени деревьев, но, увлекшись мысленным спором с вице-президентом, то и дело сворачивал на середину дорожки и сразу чувствовал себя как рыба на горячей сковородке.

И все же Стронга знобило от волнения.

Вице-президент ждал его в кабинете.

- Очень жаль, мистер Стронг, но я вынужден вас уволить,- сказал он и поспешно добавил: - Но я здесь ни при чем. Таково распоряжение шефа, председателя совета колледжа. Вами займется Комиссия по расследованию антиамериканской деятельности. Можете прожить в коттедже еще два дня. Впрочем, я рекомендую вам уехать до воскресенья. Между нами: пастор будет говорить с амвона о вас и вашем отце. Идея его проповеди: яблоко от яблони недалеко падает. Ведь ваш отец в свое время взял на себя защиту учителя, который преподавал своим ученикам богопротивную теорию Дарвина о там, что человек произошел от обезьяны, а не создан по образу и подобию божьему. Молодчики из ку-клукс-клана могут доставить вам неприятности до комиссии. Не возражайте, мистер Стронг, я все понимаю. Но я не могу ничего поделать. Решительно ничего!

- А мои опыты? - спросил Аллен, задыхаясь от негодования.- Мне надо всего семь дней. Я не могу бросить их неоконченными. Я потратил на них много времени и денег, моих личных денег. А ведь я небогат.

- Повторяю: я ничего не могу сделать для вас, Стронг. Шеф заявил, что вы отъявленный красный. Я еле добился трехдневной отсрочки.

- Я красный?! - Аллен возмутился.- Я американский ученый и стою высоко над политикой. Наука аполитична!

- Я всегда считал вас аполитичным. Но эти русские книги и журналы... На днях перехватили целую кучу русской научной литературы, направленной на ваше имя. И что хуже всего - эта статья Сапегина!

- Сапегина?

- Разумеется! Это красная пропаганда.

- Я никогда не интересовался политикой. Я должен видеть статью Сапегина.

- Вот, на столе. Шеф прислал перевод. Полюбуйтесь!

Аллен нетерпеливо взял листы и впился в них глазами. Вице-президент полагал, что Аллен заинтересуется строчками, подчеркнутыми красным. Но Стронг читал все подряд с величайшим вниманием. Он опустился в кресло без приглашения вице-президента и продолжал читать. Вице-президент, стоя за столом, всем видом своим подчеркивал невежливость Стронга. Однако ученый ничего не замечал, увлекшись статьей.

- Он прав! Замечательно! Какая глубина идеи! - сказал восхищенно Аллен Стронг.

- Вы разделяете взгляды Сапегина?

- Конечно!

- И вы согласны, что в борьбе за мир необходимо объединить усилия ученых всех стран, а всех американцев, уничтожающих излишки товарного зерна, кофе, молока и прочих продуктов и тем самым спасающих нашу страну от экономической анархии, объявить врагами человечества и приравнять их к сельскохозяйственным вредителям, уничтожающим урожай?

- Это предисловие, но поймите сущность идеи,- возразил Аллен.- Сапегин для борьбы с вредителями предлагает, кроме употребления ядов - инсектицидов и фунгицидов,- вывести такие сорта растений, которые сами бы обладали нервно-мышечным ядом, имеющимся, например, у далматской ромашки. Ведь вы знаете, что порошок цветов далматской ромашки "пиретрум" используется как яд против паразитов. Ни один вредитель не будет есть ни пшеницу, ни рожь, ни картофель, обладающие этими ядами. А кроме того, нужно создать защитные пояса против вредителей из посадок растений, обладающих нервно-мышечным ядом. Вы поняли красоту этой идеи?

- Слишком хорошо. Поэтому сейчас же зайдите к кассиру и получите расчет... Да! Что это за негр у вас в доме?

- Это англичанин, профессор Джонсон...

- Профессор или нет - он цветной! И этого совершенно достаточно, чтобы он был нетерпим на нашей территории.

Аллен Стронг не стал ни спорить, ни просить. Его отсутствующий взгляд, порывистые жесты, дрожащие губы ясно показывали крайнюю степень растерянности.

Вице-президент старался сохранить на своем лице маску холодной вежливости, но в его глазах Аллен Стронг мог бы прочесть самодовольство победителя. Аллен повернулся и пошел к двери, тяжело шаркая ногами по полу. На крыльце его догнал слуга-негр и протянул шляпу. Аллен смотрел на него непонимающим взглядом. Негр сунул ему шляпу в руку. Аллен машинально зажал ее в пальцах.

Он забыл зайти к кассиру и шагал, не чувствуя ног, все прямо и прямо под палящими лучами солнца, с зажатой в руке шляпой. Не увольнение и не грубый тон вице-президента - другое потрясло Стронга. Он затратил многие годы труда, чтобы изобрести универсальный, быстро действующий инсектицид для уничтожения вредителей. Он верил, что облагодетельствовал человечество. А советский профессор Сапегин сделал блестящее открытие. Неужели он, Аллен Стронг, так бездарен, что не мог додуматься до этого? Как удалось в Советском Союзе даже без этих защитных поясов так быстро снизить потери? В чем секрет советских ученых? Непостижимо!

В задумчивости Стронг не слышал гудков приближающегося автомобиля.

Машина пронеслась с яростным ревом и резко затормозила. Оттуда выскочила Бекки и с криком "Па!" бросилась Стронгу на шею. Вслед за ней вышел стройный молодой человек в спортивном костюме и остановился улыбаясь.

- Меня уволили,- сразу сказал Аллен, твердо решившись на первое время скрыть от дочери постигшую его неприятность.

- Не важно! - весело сказала Бекки, вытирая своим носовым платком пот с его лица.- Я все устроила.- Она смотрела большими карими глазами в постаревшее, осунувшееся лицо отца и, кивая кудрявой головкой, ласково твердила: - Успокойся же, па! - Она нежно поцеловала отца в лоб.Знакомься, па: это Джим Лендок. Джим хочет написать обо мне в газету. Я ведь стала чемпионкой штата по стрельбе среди женщин. Он и о тебе напишет. Он журналист... Его, правда, выставили из газеты за неамериканский образ мыслей, но это ничего. Его возьмут обратно. Но для этого ему нужна сенсация. У тебя, наверное, есть что-нибудь сенсационное среди твоих жучков. Па, я видела дедушку Вильяма Гильбура. Я ему все, все рассказала, и он приедет к тебе, чтобы купить для своего кооперативного общества фермеров твой инсектицид. У нас будет куча денег. Ты будешь заниматься опытами.