реальной причастности к истории с Джо Кингом повергла Лорен в панику.

— Что ты хочешь, чтобы я сказала… — пробормотала она. Узнай брат о связывающих

с Даниэлем платных отношениях — это будет конец.

— Он охотился на тебя!

— Он принял меня за кого-то другого, — предположила она, надеясь, что Кларк не

придаст значения.

Вернувшись домой, прежде чем выйти из машины, они проверили, нет ли поблизости

непрошеных гостей. Как только убедились, что путь свободен — быстро поднялись в

квартиру.

Лорен посмотрела на испачканный засохшей кровью диван, и её глаза наполнились

слезами.

— Лу, мы купим другой.

Кларк обнял сестру, но этого тепла было недостаточно, чтобы рассеять завесу холода, окутывающую её сердце.

— А кто вернёт мне моего ребёнка? — прошептала она срывающимся голосом.

— Никто, это случилось, и поделать ты ничего не можешь. — Брат сжал сильнее, когда её рыдания усилились. — Я с тобой, и мы преодолеем это. Выпусти пар. Побей меня, если хочешь, но после оставь всё позади и возвращайся, стань моей львицей.

Лорен поймала брата на слове. Следующие полчаса она плакала, пока не промокла его

футболка из хлопка, а затем резко остановилась. Она отстранилась, направилась к плите, нагрела в чайнике воду и разложила по чашкам чайные пакетики.

— Завтра утром мы загрузим диван в багажник и отвезём на свалку, — сказала она

твёрдым голосом.

— Я могу перетащить его в обычный переулок, кому-то он наверняка пригодится.

— Весь перепачканный в крови!? — напомнила ему Лорен.

Кларк пожал плечами.

— Эти люди, не сильно придирчивы.

— Хорошо, но завтра диван должен исчезнуть, — резко закончила Лорен, наливая

кипяток в кружки.

Кларк долго молчал, прежде чем улыбнуться.

— С возвращением, сестрёнка.

Мысль о потере ребёнка не покидала Лорен, даже на мгновение, но необходимость

вновь погрузиться в рутину, к которой она привыкла до появления Даниэля, была необходима

для её собственного равновесия. Она нашла работу через пару дней после того, как вернулась

домой (ещё одно низкооплачиваемое занятие, граничащее с рабством).

За свою работу в интернете в области графического дизайна Кларк начал зарабатывать

небольшие деньги, которые имели значение в экономике домашнего хозяйства. В общем, у

них мало что изменилось по сравнению с несколькими месяцами ранее: операция, встреча с

Джо Кингом, Мексика и Санта-Моника, казалось, принадлежали другой жизни, но они были

реальными и хорошо запечатлелись у неё в памяти. Брат носил шрам на груди, Лорен глубже.

Теперь, когда ребёнок больше не был в центре её планов, верх взяли тоска и

сожаление, хотя Лорен делала всё возможное, чтобы перед братом не выглядеть слабой и

печальной. Вскоре обычные маленькие проблемы заполнили их существование, как и всегда, пока однажды Лорен не позвонила Бет (девушка, с которой вместе работала в закусочной до

того, как Даниэль вошёл в её жизнь).

— Привет, Бет, какой приятный сюрприз! — Лорен и правда была очень рада

услышать бывшую коллегу. Но тревожила растерянность, прозвучавшая в голосе Бет.

— Привет, Лу. Эх, как ты?

— Двигаюсь вперёд. А ты?

— Всё в порядке. Здесь всегда хаос. Джонатан такой же мудак, как и всегда. Гм... ты в

порядке?

— Извини, но я чувствую себя странно, в чём дело?

— Лорен, ты ничего не знаешь?

Вдоль позвоночника пробежала ледяная дрожь.

— Нет. Что я должна знать?

— Твою мать...

— Бет, говори.

Лорен услышала в трубке протяжный вздох.

— Я пришлю тебе ссылку, хорошо?

Посланный Бет адрес Лорен открыла с сердцем в горле, не зная, чего ожидать, пока не

появился логотип знаменитого сайта сплетен. Она почувствовала, что умирает, когда увидела

заголовок сенсации дня: «Ещё один провал для Джо Кинга, снова без хеппи-энда».

Прокрутив страницу вниз, можно было увидеть несколько фотографий: она и Даниэль

запечатлены во время вечеринки, на которой произошло её знакомство с Адамом, с

непропорционально большим количеством грязных и в основном вымышленных деталей об

их отношениях, о ней и её прошлом. Комментарии в конце статьи единодушно заклеймили её

как официантку, готовую сделать всё что угодно, чтобы подняться по лестнице успеха.

Но худшее ждало впереди. Она побледнела, когда увидела свою медицинскую карту с

часто встречающимися именем и фамилией, и словами «Выкидыш 10Н 4Д». Далее следовали

фотографии, изображающие её на тротуаре у выхода из больницы — расстроенное лицо и

сгорбленные плечи. Комментарии стали более едкими, намекая, что её попытка подставить

актёра неожиданной беременностью не удалась. Лорен перестала дышать, её жизнь

запихнули на первую полосу, перевернув с ног на голову в куче лжи, пропитанной самой

грязной мерзостью.

Она осторожно села на край кровати, обхватив руками голову.

Даниэль. Он видел? И в таком случае, как справился с этой новостью?

Лорен вдруг вспомнила о визитной карточке, которую ей вручила адвокат. Дрожащими

руками она перевернула всё сумочке в поисках кошелька, открыла его, пошарила в

отделении, где хранила карточки для скидок в магазинах, и почти сразу нашла.

Элизабет Опкинс.

Лорен взяла мобильный телефон и набрала номер; прежде чем последовательность

цифр получилась правильной, она ошиблась несколько раз. Элизабет ответила после первого

гудка, словно держала телефон в руке.

— Опкинс, — голос источал уверенность, точно так же, как жесты этой женщины

источали власть.

— Адвокат, это Лорен...

— Лорен!

В голосе собеседницы она почувствовала глубокое облегчение.

— Адвокат, простите, что беспокою вас...

— Вы видели фотографии, поэтому позвонили мне?

Лорен сбила с толку эффективность адвоката.

— Да, я звоню поэтому. Я... мне нужно поговорить с Даниэлем. Я должна объяснить

ему. Он может подумать, я скрывала от него беременность по бог знает какой причине...

Собеседница вновь прервала.

— Лорен, вам не нужно беспокоиться о Даниэле. Послушайте меня. Вы пока не

должны выходить из дома. Теперь вся пресса побежит по вашему следу. Завтра в три часа за

вами приедет машина и отвезёт ко мне. Я всё объясню, только пообещайте сохранять

спокойствие.

Успокоенная тем, как Опкинс владеет ситуацией, Лорен согласилась.

— Хорошо, выбор у меня небольшой.

«Бентли» прибыло без пяти три. Папарацци засели у дома со вчерашнего вечера и

были полны такого энтузиазма, что напали даже на Кларка. С тем же порывом они окружили

Лорен, как только она вышла на улицу, из-за чего до машины она добралась с трудом.

Резиденция Бетт находилась на западном побережье в роскошном жилом комплексе в

Пасадене. Здание окружала пышная растительность, которая защищала богатых владельцев

от посторонних глаз. Портье, предупрежденный о её прибытии, дал указания подняться на

верхний этаж здания.

Встретившая её женщина не была Бетт, но она не могла быть и горничной, подумала

Лорен, оценив блузку из шёлка, которую украшала старинная бриллиантовая брошь в

комплекте с серёжками. Она обладала классом, порождённым сочетанием английских нянь, поездок в Аспен и необузданного шопинга на Пятой Авеню.

— Вы, должно быть, Лорен. Я Виктория.

Женщина протянула руку с маникюром; на длинных изящных пальцах блестели

многочисленные камни различных форм и цветов, восхитительно контрастируя с

веснушчатой кожей естественного цвета. Левый безымянный палец украшало тонкое плоское

платиновое обручальное кольцо. Лорен стало стыдно за свои грубые ладони, потрескавшуюся кожу, за простое ситцевое платье, купленное на распродаже в Target. Но она

заставила себя показать хорошие манеры и пожала руку, затем вновь прижала к бедру, сжимая в кулаке.