платить аренду за квартиру, хотя для открытия им с братом страхового полиса этих денег не

хватало.

— Всем доброе утро! — поприветствовала она коллег на пороге служебного входа.

Гонсало и Бет — её коллеги и приятели, с которыми она встречалась во внерабочее

время, поздоровались, не отрывая взгляда от своих дел.

Гонсало был мексиканцем во втором поколении. Привлекательный и талантливый, он

играл на бас-гитаре в рок-группе, которая выступала в местах, где существовала

возможность встретить скаутов, разыскивающих таланты.

Бет же имела китайские корни, о чём свидетельствовал вытянутый разрез глаз.

Девушка любила рассказывать, что её прабабушку в детстве похитили и привезли в Сан-

Франциско, где заставили заниматься проституцией в одном из притонов, очень похожем на

концлагерь. Лорен считала — Бет рассказывала такое море выдуманных историй, что могла

бы пробиться в мир кино как сценарист.

Вскоре закусочная откроет свои двери, и всё должно быть в порядке и готово для

начала нового рабочего дня. Лорен закрутила хвост в пучок, зафиксировав парой заколок, и

надела фартук.

— Лорен, даже с такой причёской ты прекрасна, — пошутила Бет, по-дружески

подтолкнув плечом.

—Да, как же иначе. — Она скорчила гримасу и пошла в зал, завязывая за спиной

фартук. Гонсало воспользовался возможностью поцеловать Лорен в щёку.

— Ты сногсшибательна, Лорен. Когда решишь пойти со мной на свидание?

Лорен не ответила, уже включившись в работу. Она расставляла на каждом столике

наполненные держатели с салфетками, а также проверяла наличие меню в пластике. В этот

момент открылась дверь кабинета, и оттуда вышел Джонатан, владелец закусочной. Каждый

раз, глядя в лицо бывшего боксёра, украшенное типичным сломанным носом, у Лорен не

получалось не испытывать страх. Джонатан был мужчиной немногословным; ему и не

требовалось много говорить с тем грозным или высокомерным взглядом (в зависимости от

необходимости). Сейчас взгляд выражал что-то среднее между раздражением и скукой.

— Вчера ты пришла с опозданием, сегодня тоже. Ты хромаешь, но это не даёт тебе

право делать что хочешь. Девочка, здесь существуют правила и их нужно соблюдать.

Лорен проглотила готовый сорваться с губ импульсивный ответ и выдала ему более

дипломатичный:

— Мне жаль, Джонатан. Я опоздала из-за пробок на дорогах, а не потому, что хромаю.

У меня есть машина, я не хожу пешком. И к твоему сведению, вчера вечером я задержалась

после работы, чтобы приготовить всё наутро.

Мужчина плотно сжал губы и бросил грозный взгляд. После, не добавляя ни слова, развернулся и вернулся к себе в кабинет. Расстроенная Лорен вздохнула. Становилось всё

труднее выдерживать постоянное недовольство Джонатана, особенно когда он укорял за

хромоту, словно это вина или наказание за какой-то проступок. Конечно, она могла бы

сделать операцию, но такое лечение было слишком дорогим, и без страховки оставалось ещё

одной нереализованной мечтой. Утром Лорен выскочила из дома в спешке, но ей пришлось

надеть тутор до одиннадцати, потому как колено начинало предавать.

Позвонил Кларк и сказал, что собеседование прошло хорошо и с завтрашнего дня он

начнёт работать. Но в глубине словесного водопада Лорен почувствовала апатию, новости

были рассказаны чересчур весело, чтобы не подозревать о наигранности. Для такого умного

и талантливого парня, должно быть, ужасно работать на дилера подержанных автомобилей.

И без того безрадостное настроение, стало совсем отвратительным.

Лорен съела бутерброд с тунцом не переставая жарить картофель и готовить

гамбургеры для клиентов. Наконец в четыре она смогла уйти, отсчитав свою часть чаевых; сегодня они не превысили и двадцати долларов.

Возвращаясь домой, девушка взглянула на себя в зеркало заднего вида: лицо с сухой

кожей выглядело усталым, и от неё пахло фастфудом. Она подумала о тщеславной Аиде, и

сколько всего та ей наговорит, если увидит в таком состоянии; от этой мысли на губах

появилась улыбка.

Когда она вернулась, Кларка дома не было. Лорен разделась, сняла также и тутор.

Медленно помассировала колено, размышляя, что нужно пройти курс физиотерапии. Но это

стоило немало, а лишних денег у неё не было.

Быстро помылась, намыливая волосы и добавляя щедрую дозу бальзама. Здравый

смысл говорил ей подстричь волосы, но они оставались единственной причудой, которую

Лорен себе позволила, и отказ от длины огорчил бы больше, чем все остальные её проблемы.

Она высушила волосы феном, оставив их распущенными; потом надела удобный

спортивный костюм, и устроилась на диване с намерением «попрыгать» по телевизионным

каналам. У неё в запасе оставалась пара часов для отдыха, прежде чем отправиться на

вторую работу в роскошном ночном клубе на Бульваре Сансет. Там Лорен работала три раза в

неделю в гардеробе. Платили гроши, но чаевые она получала довольно щедрые. Этот

изысканный клуб посещали очень богатые люди, звёзды кино и телевидения. После первых

вечеров, когда она всеми силами старалась скрыть изумление при встрече с известными

личностями, интерес Лорен в отношении звёздной элиты ослаб, особенно после того, как

поняла, сколько гнили спрятано под блестящей патиной. Рассказы Аиды, любительницы

двусмысленных отношений, о которых она откровенничала с Лорен, лишь усиливали

отвращение.

Открывшаяся дверь отвлекла Лорен от мыслей. Кларк поздоровался без своего

обычного энтузиазма, сел рядом с сестрой на диван и позволил ей увидеть выражение явного

недовольства.

— Эй, ты расстроен из-за новой работы или просто устал?

Брат откинул голову на спинку дивана и натянуто улыбнулся.

— Я смертельно устал и голодный как волк, — ответил он запыхавшимся голосом.

— Прими горячий душ, в холодильнике осталось немного еды. А я пойду собираться в

клуб.

Кларк обеспокоенно посмотрел на сестру.

— Колено не болит? Бросай эту чёртову работу, Лу. Мне не нравится какая там

обстановка. С завтрашнего дня у нас прибавится и моя зарплата.

Лорен поднялась и пошла в свою спальню.

— Это дополнительные деньги.

* * *

Лорен приехала в Vanity Club незадолго до десяти. Ресторан был заполнен полностью

и через час должен открыться зал, где показывали шоу, особо ненавистные Кларку из-за

своей чрезвычайной эротичности в танцах и развлечениях.

Униформа Лорен состояла из простых чёрных брюк и белой рубашки. Она считала

себя самой трезвой женщиной в клубе, недостойной второго взгляда, щеглом среди лебедей и

разноцветных птиц. Девушка привыкла оставаться невидимой и даже стремилась к этому.

Лучше так, чем видеть, как разбивается каждая безрассудная мечта или разочаровываться от

слишком амбициозных ожиданий.

В отличие от неё, появление в клубе Аиды не оставалось незамеченным. Как

возможно не заметить латиноамериканскую красоту, облачённую в мини-платье из люрекса, которое оставляло открытым всё, что не оскорбляло приличие, — если признать само

существование благопристойности в городе ангелов.

— Привет, дорогуша, как поживаешь?

Лорен ненавидела, когда Аида обращалась к ней такими ласковыми, смешными и

лицемерными прозвищами. Она едва взглянула в ответ, взяла у Аиды клатч и положила на

хранение в гардеробе. В Vanity Club Аида выполняла роль декоративного элемента, по

крайней мере, так думала о ней Лорен после знакомства. Она приходила в клуб несколько раз

в неделю, на время, необходимое для демонстрации себя и улыбок, подобно звёздам, которые

посещали это место.

Сомнения о реальной роли Аиды закралось к Лорен после нескольких дней работы в

клубе. Аида приходила без чёткого графика и никогда не носила и не отдавала в гардероб