<p>

Убежище</p>

   Первые зимние дни в наших краях - самая унылая пора. Воздух ещё не бодрит морозной свежестью, лишь навевает безрадостные мысли о надолго ушедшем тепле. Низкое свинцовое небо безжалостно давит всем своим чудовищным весом, а сбросившие последнюю листву деревья как никогда безобразны в своей отталкивающей наготе. Снега нет, пронизывающий ветер гонит над голой землёй только серую, скрипящую на зубах пыль. Его монотонное завывание не порождает ничего кроме безмерной тоски и печали. Но что сильней всего угнетает людские сердца - так это долгая беспросветная тьма. Город ещё огрызается ей яркими огнями уличных фонарей, рекламных вывесок и витрин. За его пределами она властвует безраздельно. И я отправляюсь именно туда.

   - Эта свидетельница для нас на вес золота, мистер Корбетт - наставляет меня окружной прокурор Арчибальд Гринуэй, - её показания надолго отправят за решётку всю верхушку "Темплар армамент". Сами понимаете, их это решительно не устраивает.

   - Почему я, а не местная полиция? - небрежно бросил я.

   - Всё течёт, все изменяют, - многозначительно произнёс Гринуэй.

   - Ясно, - кивнул я, - говорите, убежище надёжное?

   - Надёжней не придумаешь, - успокоил меня прокурор, - заброшенный особняк в десяти милях от города глубоко в лесу. "Вулвден". Мы тайно подремонтировали его для такого рода случаев.

   - Заброшенный? - уточнил я.

   - Тридцать лет назад там накрыли двух бандитов, что ограбили городской банк и при этом застрелили нескольких охранников. За ними и до этого тянулся кровавый след. Так вот, когда с ними покончили после жаркой перестрелки, опять же не без потерь, то в доме нашли ещё одно тело - молодую девушку. И знаете, что самое странное - её убили всего за несколько минут до того, как полицейские пошли на штурм. Убили не просто так, а зверски, с какой-то изощрённой и особо продуманной жестокостью. Даже у видавших виды, говорят, мороз по коже шёл.

   - То есть ей даже не пытались прикрыться, как заложницей?

   - Вот именно, - подтвердил Гринуэй, - о "Вулвдене" и тогда уже шла не самая добрая слава, ну а после такого все вообще стали обходить его далеко стороной. О нём просто все нарочно забыли. Впрочем, это всё дела давно минувших дней.

   - Уверены? - усмехнулся я.

   - Если честно, - признался прокурор, - то строители, что работали в особняке, там не ночевали. В первый же вечер потребовали отвезти их в город.

   - Бытовые неудобства? - улыбнулся я.

   - Возможно, - пожал плечами Гринуэй.

   - Но хоть сработали на совесть?

   - Что да, то да. Пуленепробиваемые стёкла в окнах, бронированная дверь - такую просто так не вышибешь. Стены, разумеется, тоже не из гипсокартона - не изрешетишь.

   - Вот и проверим, не потратили ли деньги честных налогоплательщиков впустую, а? - заговорщицки подмигнул я прокурору.

   - Я понимаю, что опасность - ваша профессия, но пусть проверяют не в моём округе, - без всякого энтузиазма ответил Гринуэй.

   - Кстати, кто мой формальный наниматель? Она?

   - Совершенно точно.

   - Тогда самое время познакомиться с ней поближе.

   ......................................................................................................................

   - Меня зовут Рэймонд Корбетт. Мисс Селина Тэнсервилл, всё верно?

   Глупцы от таких женщин мгновенно теряют голову. Умные же сразу понимают, что им ничего не светит. Деньги здесь не играют никакой роли - богатых циников ожидает жестокое разочарование. Мисс Тэнсервилл себя не продаёт. Таких как она вы не встретите ни среди дорогих проституток, ни среди содержанок и любовниц похотливых толстосумов. Её красота совсем иного рода. Она неотделима от внутреннего достоинства, величественной гордости и самоуважения. Мисс Тэнсервилл не товар, не игрушка и не приз. Она - профессиональный игрок в этой безумной и опасной игре, которую мы называем жизнь.

   - А в вас действительно есть нечто тигриное, мистер Корбет, - карие глаза Селины внимательно изучают меня, - что-то неуловимое, то ли в движениях, то ли в самой манере держаться. Забавно, но это успокаивает.

   - Кто рекомендовал меня вам? - прищурился я.

   - Кто видел вас в деле, - изящная ладонь лёгким прикосновением поправила прядь чёрных волос, - клялись, что сходство поразительное. Знаете, я читала, что волки всегда избегают территорию, где охотится тигр.

   - К счастью для них, тигр - зверь редкий, - усмехнулся я, - человек его слишком энергично истреблял.

   - Выходит мне повезло, - улыбнулась Тэнсервилл.

   - Тут главное всё точно рассчитать. Видите ли, на нашем континенте тигры не живут, здесь водятся пумы. А вот над ними волки успешно доминируют. Озлобленная волчья стая - сила грозная.

   - Но я надеюсь, что всё-таки тигр, - в глазах Селины зажглись весёлые огоньки.

   - А уж как я надеюсь, - поддержал её я, - меня, конечно, рано или поздно подстерегут сталь или свинец, но обещаю - выложусь на полную, чтобы не в этот раз.

   - Неужели вы из тех, кто боится не смерти, а дряхлой старческой немощи?

   - Не скрою, в этой дилемме мой выбор очевиден. Впрочем, многих пугает вовсе не смерть, а то, что последует за ней. Может, именно поэтому им проще отрицать Бога, чем смириться с мыслью, что за всё в этой жизни придётся держать ответ.