– Со мной! – выкрикнул с улыбкой Риган.

– Пффффф,– профурчал Тагрин. – Риган, умоляю, ты после пятой кружки уже на ногах не стоишь!

Все дружно засмеялись и принялись обсуждать былые времена, но, когда Тоннорд вновь поднял руку, все умолкли.

– Что ж… Так тому и быть. Икру, Инохильдис и Тагрин. От вас будет зависеть судьба нашего мира. На ваше усмотрение возьмите к себе в отряд самых лучший бойцов. Уж вам виднее кого взять. Остается лишь один вопрос, – Тоннорд повернулся к волшебнице. – В случае успеха, когда ключ окажется в руках Тагрина или Инохильдиса, нужно будет быстро вернуться в Афлиаквейн. Ты ведь понимаешь, что уходить от погони на лошадях не вариант…

– Да, Тоннорд, я знаю. К сожалению, мне недоступно заклинание мгновенного перемещения, какое есть у темных магов. И то они получили его лишь благодаря Наабам. Но я могу зачаровать свиток, который вернет одного эльфа в место, которое будет в этих чарах.

– Только одного? – уныло спросил Нодис.

– Зачарование свитка процесс очень трудоемкий. Обычно на это уходит день…

– Икру, у нас нет столько времени,– укорительно сказал Тоннорд.

– Да, повелитель, я знаю. У меня есть кое-какие идеи, как сделать это быстрее, и я постараюсь закончить к тому моменту, когда наш отряд будет готов выдвинуться.

– Хорошо, – сказал Тоннорд и поднялся со стула. – Тагрин, Инохильдис, собирайте отряд и готовьтесь выдвигаться. Икру, занимайся свитком. Я пойду к Этелькиру. Совет окончен.

Отряд был собран достаточно быстро. Но всем им пришлось ждать волшебницу, которая очень долго колдовала над свитком возвращения. И лишь после полудня они отправились в путь. Двигаясь паралельно дороге, ведущей в Плипмор, они огибали любую местность, где так или иначе могли кого-то встретить. Этелькир был на одной лошади с Икру под ее строгим присмотром. Его руки были связаны магическими путами во избежании каких-либо фокусов, которые могли прийти в его помутневший от полувекового заточения разум. Первые сутки они гнали во весь опор без единой остановки и лишь после этого, достигнув восточного подножия гор Мертвого ущелья, сделали небольшой привал, чтобы дать отдых лошадям. Вечером второго дня, когда они огибали горы западного склона, Инохильдис первым увидел яркую вспышку в небе.

– Смотрите! – воскликнул он, указывая рукой. – Что это там?

Икру бросила взгляд в небо, а затем крикнула Тагрину:

– Тагрин, командуй остановку!

Отряд остановился. Все устремили свой взгляд на запад. Молнии одна за другой выплясывали на вечернем небосводе, что казалось абсолютно невообразимым, ведь вокруг не было ни единого облака. Очень скоро новая, более мощная вспышка, озарила небо, и с небес к земле устремился огромный фиолетовый луч.

– Быстро в укрытие! – закричала Икру и все тотчас голопом поскакали в направлении гор.

Быстро поднявшись по пологому склону, они нашли небольшой участок земли, с трех сторон окруженный отвесными скалами. Все тотчас спешились.

– Быстро привяжите лошадей и сядьте на землю! – крикнула Икру.

К сожалению, из-за гор уже не было видно, что происходит в небе, но это было и не нужно. Очень скоро все это почувствовали. Первые несколько секунд ничего не происходило, а затем земля задрожала. Сначала это было похоже на отголоски какого-то землетрясения, которое произошло где-то далеко, и сюда дошла лишь малая его часть. Но затем вибрация с каждой секундой начала усиливаться. Все сильнее и сильнее, пока не достигла своего пика. От испуга лошади взбесились. Неистовый грохот и разрушительная ударная волна понеслись по всей западной окрестности. Из-за массивной горы, которая закрывала отряд с западной стороны, было видно, как вместе с ударной волной мимо проносилось множество обломков. Части крыш домов, доски, камни… Помимо этого ударная волна разрушила верхушки каменного навершия гор, за которыми они укрывались, и обломки посыпались вниз. Воины легко смогли увернуться, а двум лошадям не повезло. Одну убило насмерть. Глыба, летевшая в сторону другой лошади, разнесла вдребезги камень, к которой она была привязана, и лошадь в ужасе поскакала прочь. А когда выбежала из-за укрытия, ее унесло ударной волной вместе с прочим мусором, который летел с запада, где когда-то стоял Зертон. Когда, наконец, все стихло. Икру собрала всех в круг.

– Сейчас я наложу на нас заклинание иллюзии. Я надеюсь, что там сейчас никого не будет, но все равно стоит подстраховаться. На тот случай, если за подходами к порталу будут наблюдать, они просто увидят стаю волков, бегущих куда-то. Темные маги, конечно, не дураки, тем не менее мы сможем выиграть немного времени и укрыться.

После того, как она закончила, отряд сразу же продолжил путь. Как только они обогнули горы и вышли к лесам орков, их взору предстала ужасающая картина. Там, где совсем недавно были дикие леса, наводненные всякого рода живностью, осталась только черная земля, с торчащими из нее обгоревшим палками. Запах гари сразу же ударил в нос. На месте Зертона, некогда простиравшегося здесь на несколько сотен миль, была лишь груда камней. И лишь вдалеке одиноко возвышалась якро светящаяся постройка.

– Вперед! – скомандовал Тагрин.

Путь от западного подножия гор Мертвого Ущелья до Зертона обычно занимал пол дня. Но в сложившейся ситуации, когда уже не было необходимости пробираться сквозь непроходимые лесные чащи, отряд Тагрина и Инохильдиса преодолел это расстояние за пару часов. Их присутствие здесь осталось незамеченным, и, добравшись до руин некогда огромного полумилионного города, они заняли выгодную позицию с южной стороны в нескольких сотнях метров от портала. Их очень удачно скрывал высокий холм, на котором наполовину уцелет один из фортов орков.

– Как будем действовать, командир? – спросил Инохильдиса один из воинов.

– Маги пойдут с восточной стороны. Они так же, как и мы, укрывались на западных склонах гор. А мертвые пойдут прямиком им навстречу с запада. Это очень выгодная позиция, главное все точно расчитать. Икру? – Инохильдис вопросительно посмотрел на волшебницу. А та в свою очередь повернулась к Этелькиру. – Сколько времени тебе нужно, чтобы поднять мертвецов?

– А сколько нужно поднимать?

После этого вопроса Икру задумалась. Действительность была таковой, что они не знали, сколько в сопровождении Боргинда будет темных магов. Более того, мертвецов нужно будет поднять в три-четыре раза больше, чем число противника, чтобы это дало им достаточно времени для маневров, ибо их маги очень сильны, и они разберуться с ними достаточно быстро.

– Могу сказать, что если речь идет о нескольких сотнях, то не более пяти минут. А если несколько тысяч или десятки тысяч, то это может занять до получаса, – добавил Этелькир.

Икру задумалась еще сильнее. Когда враг начнет приближаться, издалека не сразу станет ясно, какова их численность. Если, приблизившись, их окажется несколько десятков тысяч – считай, что миссия провалена. Им нужна была разведка. Икру повернулась к воинам отряда.

– Братья мои, нужен один доброволец, который поскачет навстречу врагу и узнает о его численности до того, как они доберутся сюда. Я знаю, что, возможно, это билет в один конец, но иначе никак. Нам нужно знать сколько их, прежде чем они подойдут к порталу, чтобы заранее поднять нужное количество мертвых. Сегодня решается судьба нашего мира.

– Я пойду,– поднял руку Теари.

– Теари… – разочарованно проронил Тагрин.

Теари был одним из лучших воинов Тагрина из гарнизона Афлиаквейна, которого он сам когда-то тренировал. Теари на удивление не был хорош во владении луком, как все прочие эльфы, но ему не было равных в акробатике и владении мечом.

– Ничего, брат, я справлюсь. Что от меня требуется?

– Я наложу на тебя всевозможные скрывающие закляться, но ты должен понимать, что на открытой местности они вряд ли тебе помогут. Темные маги учуют посторонюю магию и сразу вычислят тебя. Постарайся найти укрытие. Я буду поддерживать с тобой постоянную телепатическую связь. Когда враг пройдет мимо тебя, сообщи мне, сколько их, а затем сразу же уходи.