КАК ДЕВУШКА ВЫШЛА ЗАМУЖ ЗА ГОРЦА

Лесия Корнуолл

Глава Первая

Замок Калмор

Александр Манро вздрогнул, когда дверь в его комнату со скрипом отворилась. И здесь, подумал он, есть еще одна вещь, которую нужно починить. Петли нуждались в регулировке, смазке, а дверь нужно было строгать.

—Алекс? - не поднимая глаз, он знал, что это была его тетя Флора, и что на этот раз она привела подкрепление-Олд Брин, шончаид, догадался он, и Эйрил, внук Брин. Он не сводил глаз со списка, лежащего перед ним на столе, изучая детали всех коров, посевов и имущества, потерянных во время последнего рейда. Семь бездомных семей теснились теперь в замковом зале в поисках убежища, их хижины были сожжены мародерами. Алекс понятия не имел, как он будет их кормить, когда придет зима. У него было полгода до возвращения зимы, а потом ...

- У тебя есть пять недель, - сказала тетя.

Алекс даже не потрудился обернуться. Он сжал карандаш в кулаке и, не отрывая глаз от пергамента, сделал вид, что сосредоточился. Он чувствовал на своей спине взгляды маленькой делегации.

- Мы пришли за кольцом. Его нужно отнести к источнику в лесу и благословить феями, - сказала Флора.

Феи. В течение трехсот лет Мунро из Калмора отдавали должное феям за все хорошее, что было в их жизни. Алекс сжал челюсти. Феи ничего не сделали, чтобы остановить налетчиков Сазерленда, которые нападали на невинных людей в темноте ночи, сжигали их хижины, угоняли скот и вытаптывали посевы. Если в Калморе случалось что—то хорошее, Манросы приписывали волшебство фей, но если что-то шло не так, это была вина Лэрда-его вина.

И согласно волшебству фей и Олд Брин, все, что ему нужно было сделать, чтобы исправить это, это следовать шончас, традиционному преданию, которым руководствовались Манро, и найти себе невесту в канун летнего солнцестояния. Как только он наденет ей на палец древнее, одаренное волшебством обручальное кольцо Манро, все будет хорошо, и удача клана вернется.

- Я не хочу об этом говорить, - сказал он, полуобернувшись к ним. - Выходя, вы можете закрыть за собой дверь.”

Олд Брин сделал шаркающий шаг вперед, опираясь на руку внука. Старик уже почти ослеп, но он знал шончас лучше, чем кто-либо. Он был шончайдом клана в течение шестидесяти лет, через логово отца и деда Алекса. Он рассказывал и пересказывал шончас на каждом потолке, свадьбе и похоронах. Теперь Брин указал костлявым пальцем на плащ, висевший на крючке в углу. - Ты же знаешь правила, Лэрд. У тебя есть время только до середины лета, чтобы найти себе невесту.” Эйрил осторожно сдвинул дедушкин палец так, чтобы он указывал на Алекса.

Алекс полностью развернулся и облокотился на стол, скрестив руки на груди. “Да, я знаю эту историю. И это не более того. У меня нет времени на фантазии и легенды—или на невесту.”

Тетя Флора вздохнула и кивнула Эйрил. Юноша вышел вперед с грацией неуклюжей борзой-переростка, держа в руках свернутый гобелен. Он развернул его на столе, отбросив в сторону списки и счета Алекса, чтобы сделать это. Алекс поймал незакрытую чернильницу, прежде чем она Расплескалась.

Олд Брин и Флора вышли вперед, когда открылся древний шончас. Вышитые фигуры предков Алекса, всех лэрдов вплоть до Дункана Манро, были тщательно подобраны в мельчайших деталях. С каждым поколением искусная рукодельница добавляла новую часть истории. Он увидел, что Флора начала рисовать по его собственному подобию, а рядом с ним нашлось место для портрета его невесты.

Олд Брин нежно погладил шончу руками арфиста-мозолистые пальцы, длинные, твердые и желтые ногти. “Здесь записана история самого Дункана Манро, нашего первого Лэрда. Когда Дункан женился на дочери королевы фей, королева подарила Манросу из Калмора благословение-обручальное кольцо с древним драгоценным камнем такой силы—”

- Я знаю эту историю, - сказал Алекс.

Олд Брин не обратил на него внимания. “Когда мужчина становится Лэрдом клана Манро из Калмора, он должен до середины лета найти невесту, надеть ей на палец кольцо и вступить в брак. Твой отец мертв уже четыре месяца. Он принял шончу, жил по ней, как и его отец, и его отец до него, и так далее.—”

Флора положила руку на плечо старика. - Дело в том, Алекс, что до середины лета осталось всего пять коротких недель. У тебя есть ровно столько времени, чтобы найти девушку—правильную девушку—и влюбиться.”

Губы Алекса скривились. Любовь ... его отец женился на его матери по любви. Он любил ее так сильно, что, когда она умерла, свет исчез из жизни Хью Манро, и он перестал руководить своим кланом. Где же его любовь к своему народу, к своему сыну? Когда Хью, наконец, последовал за своей любимой женой в могилу, он оставил позади обедневший, Подвергающийся опасности клан. Последним словом на его губах было имя жены.

Нет, Алекс не верил в любовь. Это делало человека слабым, стреноживало его, уничтожало. Он хотел доказать, что Манросы прекрасно обходятся без легенд, волшебства фей и любви. Что им было нужно, так это лидерство, союзы и деньги. Если он женится-когда будет готов к этому—то выберет крепкую, практичную женщину с хорошим приданым и сильным клановым Союзом. Она будет вести его хозяйство и воспитывать сыновей. Он будет уважать ее, относиться к ней хорошо и ожидать того же в ответ. Любовь не вошла бы в него.

“Ты знаешь, что случится, если ты не последуешь за шончами, - сказал Олд Брин. - Не только клан будет обречен на неудачу, но и Лэрд умрет еще до захода солнца в Самайн.”

- Без тебя, как Лэрда, мы стали бы добычей Сазерлендов, они захватили бы Калмор, и мы были бы вынуждены жить под бессердечным правлением Бэйрда Сазерленда, - сказала Флора.

“Несчастье уже началось, - драматично сказал Олд Брин. - Это предупреждение от фей. Они знают тебя, Александр Манро, и они видят, что ты не соблюдаешь соглашение, которое Дункан Манро заключил с их королевой и поклялся, что наш клан будет соблюдать.”

—Это не феи-это Сазерленды, и холодная весна, и годы забвения, - резко сказал Алекс. - я не хочу, чтобы они были здесь.

Флора посмотрела на него с мольбой в глазах. Он видел, как напряглись ее губы, знал, что она заметила новые морщинки вокруг его собственного рта, темные круги под глазами, хмурый взгляд, который стал вездесущим. Она уже упоминала о них раньше, и он видел беспокойство в ее глазах, за него и за клан. Когда в последний раз у него была причина улыбаться? Он не мог вспомнить.

- Алекс, мы знаем, как много ты работаешь для клана, но факт остается фактом—тебе нужно найти невесту в ближайшие пять недель.” Она посмотрела на Эйрила, и тот кивнул. Олд Брин на этот раз промолчал. - Мы решили помочь тебе.”

Алекс скрестил руки на груди и еще сильнее нахмурился, глядя на тетю. - Да? Наденешь ли ты доспехи и отправишься против Сазерлендов или будешь размахивать молотом, чтобы помочь отстроить котты до наступления зимы?”

Она улыбнулась, но улыбка дрогнула и не коснулась ее глаз. - Мы так и думали—”

- Мы решили, что будет легче, если девушки сами придут к тебе, - вмешался Олд Брин. - Если бы перед тобой стояла вереница хорошеньких девушек, ты бы смог выбрать одну, не так ли?” Он снова стоял лицом к углу и что-то серьезно говорил стопке книг.

Эйрил встретилась взглядом с Алексом, когда тот снова мягко повернулся к деду и кивнул в знак согласия.

Алекс бросил на флору острый взгляд. У нее хватило такта покраснеть, прежде чем она вздернула подбородок. - Мы подумали, что могли бы пригласить подходящих девушек из числа наших друзей и союзников приехать в Калмор, так как у тебя нет времени ходить к ним. - Алекс почувствовал, как горячая кровь прилила к его лицу, но прежде чем он успел заговорить, его тетя бросилась вперед. - Выслушай меня, племянник. Самые красивые невесты приедут погостить. У тебя будет возможность проводить с ними время, очаровывать их и позволять им очаровывать тебя. - Она улыбнулась так, словно влюбиться было самой простой и разумной вещью на свете. “Тогда в середине лета ты женишься на девушке, которую любишь больше всего, и исполнишь шончу.”