- Ускользнуть от чего?- переспросил Валентин, подойдя к ней.- Что все это значит? Шантаж?

- О нет!- Аверил достала третью сигарету и предложила ему пачку, но Валентин покачал головой.- Как знаете. Я хотела помочь вам, но вы мне не позволяете. Вы слишком упрямы. Это видно по форме вашего подбородка. Мне нравятся мужчины с крепким подбородком. Не пугайтесь - вам нечего меня бояться. Мне не нужны деньги - я в них не нуждаюсь, так как скопила достаточно, откладывая понемногу за время моей службы здесь. Нет, я говорю вам все это потому, что вы слишком славный мальчик, чтобы попасть в когти этой гарпии. Не злитесь. Позвольте мне рассказать остальное, и все увидите сами.

Валентин с усилием заставил себя слушать.

- Минут через десять я поднялась наверх. Конечно я прекрасно знала, где Джон, так как слышала его по пути вниз. Он разговаривал в будуаре со своей сестрой Эмми - жаловался на свои беды. К тому времени он был уже пьян в стельку. На самом верху лестницы я увидела, что Ева поднимается следом. Она только что рассталась с вами, и на ее лице было выражение, как у кошки, укравшей сливки. Поэтому я скользнула в "пороховой склад" - комнатушку перед будуаром - и подождала там, пока Ева пройдет мимо.

Я слышала, как Эмми говорила недовольным, как обычно, голосом, и слышала Джона, но его голос был слишком невнятным, и я не могла разобрать слова. Потом я услышала, как открылась дверь в коридор и вошла Ева.

Господи, какой же скандал она устроила! Уж ее-то слова было отлично слышно - она ругалась, как базарная торговка. Не знаю, что там произошло дальше - я вылетела оттуда пулей, опасаясь, как бы кто-нибудь из них не подошел близко к "пороховому складу". Ева и так меня ненавидит, а если бы она застала меня там, то содрала бы с меня кожу заживо. Я пошла к старику и сказала, что Джон сейчас с Евой - к тому времени так оно и было. К тому же я думала, что с бедняги Джона на сегодня достаточно ругани и без ворчания старика. Ему приходилось со многим мириться, живя среди этой публики. О его чувствах никто не беспокоился - все думали только о себе... Когда я услышала, что Джона нашли мертвым на диване, то была уверена, что он застрелился. Кто бы этого не сделал на его месте?

- А что вы думаете теперь?- спросил Валентин и добавил с притворной бравадой: - Вы такая умная девушка - возможно, вы знаете, кто его убил. Может быть, вы считаете, что это сделал я?

Аверил окинула его взглядом с головы до ног.

- Может, да, а может, и нет.

Зазвонил внутренний телефон.

- Заткнись, старый зануда!- огрызнулась Аверил на ни в чем не повинный аппарат.- Неужели ты не можешь оставить меня в покое на пять минут?- Она снова посмотрела на Валентина и пожала плечами.- Не знаю и знать не хочу. Может быть, это сделали вы, а может быть, Ева. Она вполне на такое способна, не говоря уже о том, что умирает от желания стать леди Скун. Вот увидите она выйдет замуж за старика, если Элайза услужливо откинет копыта, как другие. Ведь закон этому не препятствует, верно? Что вы скажете о такой идее?

- Мои догадки не хуже ваших,- отозвался Валентин.- Возможно, это сделали вы. Похоже, вам не слишком нравится эта семья.

- Я?- Глаза Аверил сердито блеснули, но она сразу поняла, что это было сказано только с целью ее задеть.- Ну да, конечно! Как вы говорите, ваши догадки не хуже моих. Может быть, его застрелила эта дикая кошка, Джози. Или Люциус Ревир. Неплохая идея! В конце концов, его деткам достанется все, раз Джона убрали с дороги. И Люциус был в библиотеке - он показался только в самый последний момент. Хотя что толку в болтовне? Я же говорила, что меня это не интересует. Все равно я скоро уволюсь. С меня хватит этой семейки. Если бы вы были благоразумны, то тоже убрались бы отсюда. Полагаю, вам не нужна хорошая секретарша?

- Боюсь, что нет.

Аверил поднялась.

- Я вижу, что вам не терпится уйти. Но вы еще будете мне благодарны за то, что я выдала вам всю подноготную Евы.- Когда Валентин направился к двери, она крикнула ему вслед.- Постойте!

Валентин остановился. Он не мог заставить себя повернуться и снова посмотреть на нее, но вынужден был слушать то, что она скажет. Еще одна отравленная стрела не имела значения - он и так был утыкан ими, как святой Себастьян {Святой Себастьян - древнеримский христианский мученик (ум. ок. 288 г.)}.

- Раз уж мы об этом заговорили, могу вам сообщить, что я слышала кое-что из того, что Джози сказала вам вчера вечером, когда вы встретились с ней в дневной комнате. Джози - настоящая маленькая злючка, но она не такая дрянь, как Ева. Поэтому если вы застрелили Джона Скуна, я надеюсь, вы сделали это из-за того, что говорила вам Джози, а не чтобы ублажить Еву.

Валентин открыл дверь.

- До свидания,- усмехнулась Аверил.- Могли бы сказать спасибо за то, что я для вас сделала. Я в состоянии здорово осложнить вам жизнь, но вы мне нравитесь. Вы напоминаете мне одного человека, которого я знала прежде...

- Ступайте к дьяволу!- прервал Валентин.

Усмешка на лице Аверил сменилась бешеной злобой, как будто он дал ей пощечину. Валентин вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Холодный сквозняк в пустом коридоре подействовал на него освежающе - он чувствовал себя так, словно вырвался из газовой камеры на чистый воздух.

Глава 15

После ленча, который он съел в одиночестве, Валентин отправился пешком в Чод.

Снег на подъездной аллее уже превратился в желтую слякоть, так как автомобили постоянно ездили к дому и от дома. В сточных канавах с обеих сторон журчала вода. Дрозды и скворцы искали освободившиеся от снега полосы на лужайке. Впереди летела малиновка, иногда садясь на ветку и удостаивая Валентина мелодичным щебетанием. Добравшись до ворот, он с удивлением увидел мистера Мейдженди, вылезающего из такси.

- Привет!- крикнул Валентин, обрадовавшись возможности избежать малоприятной пешей прогулки.

- Здравствуйте!- отозвался мистер Мейдженди, роясь в карманах в поисках платы за проезд. Он не смотрел на Валентина, и его голос звучал не так весело, как обычно.

- Могу я воспользоваться вашим такси? Мне нужно попасть в Чод.

Мистер Мейдженди устремил на Валентина свои круглые глаза с выражением, очень походившим на страх.

- В Чод?- переспросил он, покуда водитель такси невозмутимо ожидал результата беседы.

- Да. Я хочу повидать суперинтенданта. Утром он не стал задерживаться здесь и вообще не горел желанием со мной общаться, но мне нужно сообщить ему нечто очень важное.

Мистер Мейдженди продолжал глазеть на него с причудливой смесью сочувствия и неодобрения на лице.

- Ну? Есть причина, по которой я не должен этого делать?- осведомился Валентин, так как пиротехник продолжал молчать.

Мистер Мейдженди повернулся к шоферу.

- Джентльмену вы не понадобитесь,- сказал он, давая ему еще одну полукрону.

Такси медленно развернулось со звуком, напоминающим водопад, и поехало прочь. Мистер Мейдженди коснулся руки Валентина.

- Вам незачем ехать в Чод, мистер Полл,- успокаивающе произнес он.Завтра после дознания суперинтендант снова будет здесь. Тогда он непременно захочет вас видеть.- Пиротехник удрученно покачал головой.- Очень жаль, что вам пришло в голову вернуться сюда.

Сердце Валентина на момент перестало биться.

- Вы имеете в виду, что полиция меня подозревает?

Мистер Мейдженди взял его под руку.

- Давайте пойдем в оранжерею. Она застеклена и отапливается, так что внутри сухо. В этом доме я везде чувствую себя неуверенно - слишком много людей болтается рядом, когда открываешь дверь.

- Я как раз болтался у двери кабинета сэра Джорджа, когда суперинтендант говорил с ним, и слышал кое-что, не слишком приятное. По словам суперинтенданта, ни у кого из нас нет алиби - даже у тех, кто первым появился в коридоре у будуара. Следовательно, это относится ко мне.

- И ко мне,- утешил его мистер Мейдженди.- Но подождите немного. Пойдем в оранжерею, и там мы сможем побеседовать.