- Приветствуем тебя, рыцарь Рен, - раздался мягкий женский голос.

И из тьмы выступили три фигуры в темных плащах с капюшонами, скрывающими лица. Мужчина вздрогнул. Ситхи?! Но это невозможно! Их, как и джедаев, не осталось в галактике! Сноук был последним! Он невольно попятился и тут же проклял себя за эту трусость.

- Тебе нечего опасаться, рыцарь, - произнесла фигура, - ты здесь дома.

Она откинула капюшон. На Рена смотрела высокая светловолосая женщина со светлыми серыми глазами и бледно-серой кожей. Она не была человеком. А если и была, то когда-то очень давно. И, возможно, сама уже не помнила о тех временах. Право, Рен никогда еще не видел настолько светлых глаз, цвета серебра. Ее спутники тоже откинули капюшоны – двое светловолосых мужчин с такими же глазами. Близнецы.

- Меня зовут Каллисто, - мягко произнесла женщина, - это Арктур и Аркад. Мы рады приветствовать тебя, рыцарь! Ведь именно мы вели тебя сюда.

Рен растеряно уставился на них. Они вели? Но…

- А ты думал, что сам принял решение вернуться на базу Ордена? В обитель ситхов? – женщина слегка улыбнулась, но глаза ее при этом оставались холодными, - мне жаль тебя разочаровывать, маленький рыцарь, но это не так.

Мгновенно вспыхнувшая ярость затопила его с головой, глаза полыхнули злобным блеском. Когда же он будет сам по себе? Почему его все время ведут?! Сначала Люк, потом Сноук, теперь вот эта троица! Как же ему это надоело! Он может быть самостоятельным, сам принимать решения, сам строить свою судьбу и судьбу Первого Ордена! Рен чуть подался назад, автоматически занял стойку, как для атаки. Троица, казалось, этого не заметила. Арктур и Аркад остались неподвижны, чуть подалась вперед Каллисто, по губам ее снова скользнула холодная улыбка, в глазах мелькнуло выражение интереса, и тут же пропало.

- Ты оказал нам услугу назвавшись Верховным Лидером, - произнесла она, как ни в чем не бывало, хотя не могла не почувствовать его ярость, - ты им и останешься, если угодно. Но мы во главе Первого Ордена, не забывай об этом.

Каллисто пристально посмотрела ему в глаза.

- Никогда не забывай, - нараспев повторила она.

И он снова почувствовал, как его ломают, как чужая темная воля подчиняет его себе. Ненавидя себя, желая разрушить здесь все, уничтожить саму Цитадель, он опустился на одно колено, склонив голову, признавая власть этих троих, признавая власть их Силы.

- Что же, маленький рыцарь, мы рады, что ты с нами, - произнесла женщина, - мы скорбим о твоей утрате. Сноук был хорошим учителем, он сумел воспитать достойного ученика. Твоей задачей, рыцарь, помимо всего прочего, будет найти его убийцу и привести к нам.

Рен вздрогнул, но не позволил себе поднять головы, чтобы не выдать себя неосторожным взглядом. Рей. Думал ли он, когда лгал Хаксу, что теперь девчонка будет в опасности? Думал ли он, что ему будет до этого дело? Он бы ненавидеть ее должен! Но от мысли о том, что ее придется привести сюда в обитель Тьмы, его сердце судорожно сжалось, перехватило дыхание. Рей, чистая и светлая, растеряна и испуганная девочка, окажется здесь? Это было невозможно. Он был готов уничтожить Сопротивление, он жаждал этого! Он убил своего отца! И был готов убить свою мать. Но Рей должна была остаться тем Светом, что был в его жизни. Он словно отдал ей светлую частицу себя, чтобы она сохранила ее. И если умрет Рей, умрет и это Свет. Но не этого ли он хотел? Не к этому ли стремился? Тебе не угодить, Кайло Рен.

- Как прикажете, - ровным голосом произнес он.

- Кроме того, - женщина, казалось, не заметила его реплики, - восстановив силы Первого Ордена, ты отправишься к планете Акзила – флот Сопротивления сейчас там, и уничтожишь его. Желаешь ли ты оставить генерала Хакса во главе флота Первого ордена?

Рен задумался. Он ненавидел Хакса, а Хакс ненавидел его, но Кайло знал Хакса вдоль и поперек, его мотивы, чувства, побуждения, стремления, цели. Новый генерал тоже будет ненавидеть его и бояться, но Рену придется изучать его снова, а пока он его изучит, можно и кинжал в спину получить, от которого даже ему не спастись. Поэтому пусть уж лучше Хакс останется, его подлости, Кайло по крайней мере, всегда успеет предотвратить.

- Ты волен также сам выбрать нового главу штурмовиков, мы предложили бы тебе капитана Джорана, он достаточно предан и достаточно опытен.

Рен лишь передернул плечами, он знал Джорана – правую руку Фазмы. Ну что же. Пусть будет он, логичное назначение. Джоран в курсе дел, он сумеет повести штурмовиков за собой, и вряд ли будет плести интриги против Рена вместе с Хаксом, просто потому что они с генералом питают друг к другу стойкую неприязнь, что Кайло на руку. Пусть будет Джоран.

- Что же, маленький рыцарь, отдохни теперь, тебя проводят в твои покои, а затем приступай к работе.

Кайло поднялся, коротко кивнул всем троим и вышел из зала, игнорируя темную фигуру Лиама, который чуть повернулся в его сторону.

Как только за ним закрылась дверь покоев, он в ярости сорвал с себя плащ и скомкал темную ткань, словно желая сжать шеи всех троих. Каллисто. Арктур. Аркад. Какого черта?! Почему он вынужден снова подчиняться?! Он швырнул ткань на пол и, чеканя шаг, прошел к узкому окну, пропускавшему в небольшую комнату серый свет дня. Даже некоторое облегчение от того, что теперь ему не нужно определять дальнейшие действия Ордена, даже удовлетворение от того, что ему оставили титул Верховного Лидера, не уменьшали его ярость. Он снова в подчиненном положении. Снова ему диктуют, что делать, как делать. Да еще и оставляют иллюзию свободы выбора. С губ Рена сорвался глухой рык, ткань ни в чем не повинного плаща, подчиняясь его воле, затрещала и разорвалась с громким треском.

Рен сжал руку в кулак, призывая себя успокоиться. Ему нужна ясность мыслей, не замутненная яростью. Он вышел из покоев, быстрым шагом миновал коридоры Цитадели и вошел в зал для тренировок.

Мужчина огляделся, по коже пробежали мурашки. Сноук никогда не щадил учеников, бои были жестоки и кровавы. Иногда даже до смерти. Рен сжал руку в перчатке, вспоминая свой первый бой и первый из многочисленных шрамов. Он проиграл тогда, все его тренировки на острове у Люка обратились в ничто, в прах. Ему-то казалось, что он умеет все, но на Ач-то тренировки джедаев были лишь…тренировками, здесь же никто не собирался никого щадить, здесь было, как в настоящем бою, тебя могли покалечить или даже убить. Кайло понял это сразу же, когда после своего позорного поражения приполз к Сноуку, надеясь на…что? Жалость? Разбор ошибок? Сноук лишь посмеялся. И уязвленный юноша стал тренироваться, как одержимый, днем и ночью, в любое свободное время. Он кидался на самых умелых и самых жестоких из рыцарей. И вскоре стал по праву одним из лучших. Но этого было мало, Кайло хотел стать первым среди равных. Лиам стоял на этом пути, поэтому их вскоре связала взаимная ненависть.

- Вспоминаешь? – насмешливый голос ворвался в его мысли.

Кайло расслабил внезапно заболевшую руку и стремительно обернулся к рыцарю.

- Можем вспомнить вместе, - хмыкнул он, доставая световой меч.

- Хорошая идея, - кивнул соперник, выходя на середину зала.

Вспыхнул темно-лиловый клинок, загорелся ярким светом красный.

- Все еще предпочитаешь нестабильные клинки? - фыркнул Лиам.

- А ты все еще бережешь себя? – бросил Кайло.

Они синхронно ухмыльнулись. Лиам сделал шаг, по кругу обходя Кайло, тот замер, следя за противником. В этом был весь Лиам, он никогда не нападал первым, предпочитая выжидать и кружить, полагая, что так лучше узнает врага за короткий промежуток боя, и это знание принесет ему победу. В отличие от него Кайло не раздумывал, он сразу бросался на врага, позволяя ярости кружить голову, направлять его меч. Но сегодня он замер, по лицу Лиама пробежала легкая тень, наверное, он не ожидал такой сдержанности от врага, но своей тактике он не изменил. Мягкий шаг вбок, гудение световых мечей, легкое шуршание темных одежд. Как долго выдержит противник? Как скоро бросится в атаку? Кайло стоял неподвижно, лишь следил за врагом боковым зрением, да прислушивался к внутреннему голосу, голосу Силы. Сейчас его сдержанности и джедаи позавидовали бы. Люк бы гордился. Еще мгновение. И за секунду до того, как на его голову обрушился лиловый меч, Кайло ушел в сторону, пригибаясь, круто развернулся на одной ноге, нанося смертоносный удар, встреченный соперником. Треск мечей, искры света, обжигающей россыпью осыпающиеся на одежду. Мерное гудение световых мечей переросло в угрожающий гул, Лиам вращал мечом с потрясающей быстротой. Это всегда было его преимуществом – он всегда был быстрее Кайло. Но сейчас он играл не характерную для себя роль, он наступал, а не защищался, и в этой роли противник чувствовал себя неуютно. Взмах, поворот, блок. Столкнулись рукоятки, визг металла, щербины на серебристой поверхности. Алый клинок рассыпал во все стороны искры, рискуя поранить своего собственного владельца. Лиам загнал Кайло в угол, мечи скрестились.