Дж. Б. Файф

ПРОДЕШЕВИЛИ

Перевод с англ. Е. Гаркави

Бесплодная планета совершенно разочаровала Райлата. Она единственная подавала какие-то надежды - на все прочие рассчитывать вообще не стоило.

- Уныло, как у нас на Олиттре,- подумал он в сторону Акайро.- Ничего не растет, кроме мха и ползучей мелочи. Чего еще ждать при таком освещении!

Все четыре его глазных стебелька шевелились, разглядывая пологие холмы на телеэкране. С орбиты признаки жизни вообще не угадывались, и приземлились они только потому, что Акайро заметил радиацию. Радиация обычно связана с населением, а население обычно связано хоть с какой-нибудь формой агрикультуры.

- А вдруг там жизнь? - с надеждой подумал тогда Акайро, возбужденно приподнимая свое синеватое треугольное тело на восьми парах ходильных конечностей.

Однако теперь, рассмотрев планету вблизи, он утратил свой энтузиазм.

- Ты ее осмотри,- подумал он Райлату,- а я есть хочу. Не глядя больше на экран, он достал из хранилища большой ломоть синтепищи и пластиковую тубу жидкости. Ломоть он держал двумя маленькими пищевыми конечностями, вторая пара управлялась с тубой.

- Ну как ты можешь столько есть этой гадости? - подумал Райлат с раздражением.- Нам же пора выходить. Вот стошнит тебя в скафандре!..

- Энергию надо пополнять,- невозмутимо отвечал Акайро. Райлат представил ему красное пламя.

- Ты скоро в ширину будешь такой, как в длину,- добавил он сердито.

Развить эту мысль он не успел: Акайро вдруг бросил пищу на пластиковый стол и вразвалку побежал к приборной доске. Он отвечал за приборы и всегда смотрел на них хотя бы одним глазом.

- Что-то есть? -спросил Райлат.

- Приближается источник радиации. Может, это корабль? Он заработал настройкой и выдал Райлату координаты для телеэкрана. Догадка подтвердилась: это был корабль. Конечно, не с Олиттры - обводы совсем другие и шел он слишком низко над поверхностью.

- Всего один,- объявил Акайро.- Пригласим на посадку?

- Пожалуй,- согласился Райлат.

Он подполз к пилотскому сиденью и заработал рычагами. В верхние слои атмосферы полетела серия световых импульсов, разворачиваясь там в стандартное приветствие Галактического Кода.

Чужой корабль рванулся прочь от поверхности с внушительным ускорением. Потом, опознав мирный сигнал, повернул и на малой скорости направился к олиттранцам. Райлат одобрительно шевельнул конечностями.

- Раз они могут так маневрировать, значит, у них развитая цивилизация. Может, они знают необитаемые планеты, где можно достать растения для наших злосчастных земель?

Акайро не ответил, занятый переводом ответных сигналов. Он анализировал спектр излучения, определяя зрительный диапазон гостей: не все существа в известной Вселенной видят одно и то же в одних и тех же лучах.

- Пошли им наши звездные координаты,- велел он Райлату.- Они передают, что прилетели со звезды в Секторе... Четырнадцать, кажется. Да, вот она в каталоге: Солнце, спектральный класс 6, девять больших планет, из них три заселяет одна доминирующая раса, входящая в Конфигурацию Четырнадцатого Сектора, уровень - "цивилизованная".

- А что им надо здесь, в Двенадцатом?

- Не будем невежливы,- упрекнул Акайро.- Возможно, они то же самое думают про нас.

Райлат промыслил ему скверный вкус, но без злости: он сам понимал, что упрек справедлив.

- Я приглашаю их познакомиться,- объявил он.- Разворачивай палатку, в корабль пока звать не будем -мало ли какие у них скафандры!

Соляриане приземлились так, что Райлат опять одобрительно шевельнул ножками. Открылся люк. Палатку поставили в плохо освещенной песчаной низине: Райлат не знал, насколько хорошо гости видят при таком свете и зажег над ней переносную световую трубку.

Два незнакомца энергично передвигались по неровной почве. У них было по четыре крупных, далеко отстоящих друг от друга конечности, но передвижение обеспечивалось всего двумя. Их скафандры Райлат посчитал превосходно сделанными, но нефункционально кокетливыми: рабочих органов на виду не было, а скрывающие их панели -- это неизбежный лишний вес.

- Смотри, как легко бегут,- заметил он.- Сразу видно - они с большой тяжелой планеты.

Когда соляриане приблизились, Райлат знаками пригласил их в палатку. Акайро уже запустил тепловой конвертор - как побочный продукт, он выдавал атмосферу, привычную для олиттранцев, так что они открыли головные отсеки скафандров.

Более крупный солярианин, пользуясь знаками Галактического Кода, выразил одобрение устройству палатки. Его скафандр заканчивался сверху шарообразной конструкцией, частично пропускавшей свет, и сквозь нее Райлат разглядел часть существа, которую посчитал лицом.

На ней было несколько рудиментарных органов, но ничего похожего на пищевые конечности. "Как же он питается?" - подивился Райлат. Единственная пара глаз сидела в углублениях и, судя по всему, не могла даже выдвигаться.

"Ну и раса,- восхитился Райлде,- так далеко уйти с такой анатомией! Оборудование у них, мягко говоря, на хуже нашего. Видимо, их выручает редкостное развитие интеллекта..."

- О чем он спрашивает? - подумал ему Акайро, глядя, как товарищ обменивается кодовыми знаками с солярианином.

- Удивился, как быстро мы развернули палатку, и спросил, что такое тепловой конвертор.

- Наверное, у них таких нет.

- Не похоже. Как только я объяснил принцип получения любого вещества в качестве побочного продукта, они сразу потеряли к нему интерес.

- А как они себя обозначают?

Райлат проделал передней конечностью серию жестов, солярианин ответил тем же.

- Этот, с оранжевой шерстью наверху, называет себя "Мастер оболочек" или, пожалуй, точнее - "Ткач"*. А второй, насколько я понял, зовется "Сильная верхняя конечность"**.

* Тейлор. ** Армстронг.

Райлат снова занялся разговором с оранжевошерстым солярианином. Его менее крупный товарищ тем временем обходил палатку. Он заинтересовался системой поддержки купола за счет внутреннего давления и неуклюжими жестами дал понять Акайро свое одобрение простой, но эффективной конструкции дверного шлюза. На конвертор он больше не обращал внимания: видимо, понял его устройство после первого же объяснения.

В разговоре выяснилось, что соляриане тоже дышат кислородом, но им требуется гораздо более плотная атмосфера, чем хозяевам. Занимались они, насколько понял Райлат, в основном, торговлей. Когда он сказал Ткачу, что экспедиция у них чисто исследовательская, тот предложил все же обменяться сувенирами.

- Может, они знают такие планеты, какие нам нужны? - подумал Райлату Акайро.

- Неразумно проявлять чрезмерное любопытство. Если мы дадим понять, насколько это для нас важно, они могут запросить за информацию немыслимую цену.

- Это же неэтично! - возмутился Акайро.

Райлат промыслил ему глупую свежевылупившуюся личинку и добавил, что Акайро всегда был склонен чересчур доверяться пришельцам.

- Сначала полезно как следует узнать друг друга,- поучал он,- а потом уж беспокоиться об этике. Кстати, Ткач приглашает нас на корабль. Надо познакомиться с ними поближе.

Из палатки выбирались по одному - громоздким солярианам это удавалось не без труда. Зато на пути к кораблю они вежливо придерживали шаг, стараясь не отрываться от олиттранцев.

Оборудование солярианского корабля производило столь же приятное впечатление, как и скафандры его владельцев. В помещении, куда пригласили гостей, все говорило о высокой технической культуре. Райлата поразила роскошь планировки: пилотские отсеки располагались отдельно от жилых.

- Да,- подумал он,- они же торговцы, значит, могут позволить себе не экономить корабельный объем!

- Что он говорит? - спросил Акайро, следя за быстродвижущимися конечностями Ткача.

- Приглашает посмотреть образцы груза. Боюсь, он все еще думает, что мы собираемся с ними торговать.