За неимением лучшего термина для описания подобного опыта мы можем говорить, что этим людям выпали околосмертные переживания.

Я придумал это сочетание несколько лет назад для своей первой книги «Жизнь после жизни». Это называли и по-другому, например «путешествия в другой мир», «полет одинокого к Одинокому[4]», «пересечение грани», «околосмертные видения». Но все характеристики таких эпизодов, вне зависимости от того, как их называть, указывают на сходный опыт. Те, кто это пережил, говорят об одном или нескольких из следующих элементов: понимание, что ты умер, умиротворенность и безболезненность даже во время «болезненного» переживания, отделение от тела, вход в темную область или тоннель, быстрый взлет к Небесам, встреча с умершими друзьями и родственниками, которых омывает свет, встреча с Высшим Существом, обзор собственной жизни и нежелание возвращаться в мир живых.

Я вычленил эти элементы более двадцати лет назад в рамках своего личного исследования, которое началось случайно. Мне был двадцать один год, я изучал философию в Виргинском университете.

Мы еще с дюжиной студентов сидели на семинаре, слушали профессора Джона Маршалла: он рассказывал о философских вопросах, связанных со смертью. Маршалл упомянул, что знаком с местным психиатром, доктором Джорджем Ричи, которого сочли умершим от двусторонней пневмонии, а затем вернули к жизни. Будучи «мертвым», Ричи пережил удивительные моменты: он пролетел через тоннель и увидел Существа Света.

Этот опыт, как сказал мой профессор, сильно повлиял на врача: тот был убежден, что ему дали шанс заглянуть в загробную жизнь.

Если честно, на том этапе возможность того, что наш дух продолжает жить и после смерти тела, никогда не приходила мне в голову. Я всегда полагал, что смерть приводит к полному уничтожению как физического тела, так и сознания. Естественно, меня заинтриговало, что уважаемый врач настолько уверен в том, что говорит, что публично признает, будто заглянул на тот свет.

Несколько месяцев спустя я услышал рассказ этого психиатра из первых уст, он излагал свой опыт перед группой студентов. Ричи описывал, как наблюдал со стороны за собственным телом, судя по всему мертвым: оно лежало на больничной койке. Он вошел в поток сверкающего света, дышащего любовью, и увидел все события своей жизни в трехмерной панораме.

Я сохранил историю Ричи в памяти и продолжил учебу, а в 1969 г. получил степень доктора философии. Следующий рассказ об ОСО я услышал, когда уже начал преподавать в университете.

Один из моих студентов едва не погиб за год до этого, и я спросил его, что он тогда пережил. Когда я узнал, что он испытал почти то же самое, что я услышал от Ричи четырьмя годами ранее, я был ошеломлен.

Я стал находить и других студентов, которым было известно о случаях околосмертных переживаний. К 1972 г., когда я поступил в мединститут, я собрал не менее восьми случаев от надежных, искренних людей.

В мединституте я узнал о новых случаях. Скоро у меня набралось достаточно информации, чтобы написать книгу «Жизнь после жизни», и она стала международным бестселлером. Люди явно жаждали узнать, что происходит с нами после смерти.

Книга поставила ряд вопросов, на которые не было ответов, и разгневала скептиков, которые сочли, что опыт нескольких сотен людей можно не принимать в расчет в сфере «настоящих» научных исследований. Многие врачи заявили, что они никогда не слышали об околосмертных переживаниях, хотя реанимировали сотни пациентов. Другие утверждали, что это всего лишь подвид психического заболевания, вроде шизофрении. Некоторые полагали, что ОСО бывает только у очень верующих людей, а иные думали, что это форма одержимости демонами. Были врачи, которые говорили, что такие переживания никогда не случаются с детьми, потому что они, в отличие от взрослых, еще не «заражены культурно». Высказывали также мнение, что ОСО слишком редок, чтобы иметь хоть какое-то значение.

Но были и люди, заинтересованные в продолжении исследований в области околосмертных переживаний, в том числе и я. Работа, которую мы проделали за последнее десятилетие, пролила на этот вопрос немало света. Мы смогли найти ответы на большинство вопросов, выдвинутых теми, кто считал, что ОСО не более чем психическое заболевание или защитный механизм мозга.

Честно говоря, даже хорошо, что скептики высказывали свое мнение, потому что благодаря этому мы смогли изучить этот феномен более тщательно. Большинство результатов изложены в этой книге.

Один из аспектов, которые я хотел бы осветить в этой главе, это количество случаев ОСО, которые в действительности имеют место. Когда я только начал изучать это явление, я думал, что людей, переживших это, очень мало. Я не располагал цифрами, и в медицинской литературе, естественно, об этом не было ни слова, но, если бы я попробовал навскидку оценить это число, я бы сказал, что из тех, кто оказался на грани смерти и вернулся к жизни, хотя бы одна из черт ОСО наблюдалась примерно у одного из восьми пациентов.

Когда я начал читать лекции и задавать большим группам людей вопрос, был ли у них самих опыт подобного рода или знают ли они кого-то, кто такое пережил, моя оценка радикальным образом изменилась. На лекциях я спрашивал: «Есть ли среди вас те, у кого был околосмертный опыт или кто знает таких людей?» Поднимал руку примерно один человек из тридцати.

Проводя опрос общественного мнения, Джордж Гэллап-младший обнаружил, что подобный опыт в Соединенных Штатах был у восьми миллионов взрослых. Это уже один из двадцати.

В дальнейшем он проанализировал содержание этого опыта, задавая конкретные вопросы о его составляющих. Вот что он установил.

Этот опрос ясно показал, что околосмертные переживания гораздо более распространены в обществе, чем когда-либо предполагали исследователи такого опыта.

Как я упоминал ранее, я сумел вычленить совокупность из девяти характеристик, определяющих ОСО. Мне удалось это сделать благодаря тому, что я задавал вопросы сотням людей и изучал их уникальные рассказы в поисках этих общих черт.

В книге «Жизнь после жизни» я говорил, что ни в одном рассказе, которые мне доводилось слышать, не встречались все девять характеристик. Но, с тех пор как я выпустил эту книгу, я опросил более тысячи людей и познакомился с несколькими пациентами, которым выпал «полномасштабный» опыт со всеми девятью чертами.

Однако важно подчеркнуть: не все люди, которые пережили ОСО, отмечают все упомянутые симптомы. В историях некоторых бывает одна-две характеристики, у других пять или шесть. Околосмертные переживания определяет наличие одной или более черт ОСО.

Понимание, что ты умер

Многие не осознают, что ОСО, который они переживают, как-то связан со смертью. Они ощущают, что витают над собственным телом, смотрят на него со стороны, и внезапно их охватывает ужас и/или замешательство. Они задаются вопросом: «Как это я могу быть тут, наверху, и глядеть на себя сверху вниз?» Это совершенно непонятно, они в полном смятении.

К этому моменту люди порой не узнают физическое тело, на которое они смотрят, не понимают, что это их собственное тело.

Один человек рассказывал мне, что, будучи вне тела, он пронесся по палате военного госпиталя и поразился тому, как много там было молодых людей его возраста, которые выглядели почти так же, как и он. Он смотрел на все эти разные тела и спрашивал себя, какое из них принадлежит ему.

Еще один человек, побывавший в ужасной аварии и потерявший ноги, вспоминал, как витал над собственным телом, лежащим на операционном столе, и сочувствовал этому искалеченному человеку. Он только потом осознал, что это он сам и есть!