Они с флотом Чужих шли параллельным курсом уже больше сорока минут. Внимания на них обращали не больше, чем на песчинку во время бури в пустыне.

– Гну, – сказал Юлий.

– Нас игнорируют, – сказал Снегов. – Или просто не видят.

– Как бы я хотел, чтобы вы были правы, – сказал Клозе.

– Надо было вынырнуть перед ними, а не сзади, – сказал Юлий. – Тогда бы они нас точно заметили.

– Я не желаю изображать мишень для трех тысяч двухсот сорока двух кораблей тараканов, – заявил Клозе.

– Успокойся, ты уже это делаешь.

– В таком случае как же я могу успокоиться?

– Например, ты можешь закрыться в гальюне с номером «Плейбоя».

– После тебя в нем все страницы слиплись. Проф, не обращайте на нас внимания. Это специфический военно-космический юмор. Черт, мне нравится это словосочетание! Специфический военно-космический! Это почти поэзия, черт бы меня забрал!

– Он тебя заберет, вне всякого сомнения, – пообещал Юлий.

– Банальный ход. Ты становишься слишком предсказуем, – сказал Клозе.

– Джентльмены, – вклинился в перепалку пилотов профессор Снегов, махнув рукой и привлекая их внимание к монитору. – Нас наконец-то заметили.

– Тогда уступите мне мое кресло, – сказал Клозе.

Они поменялись местами.

– Сорок четыре минуты тринадцать секунд после установления визуального контакта, – сказал Юлий, включив диктофон. – Один из кораблей флота Чужих замедляет скорость.

– Хочет отстать от остальных и посмотреть, что мы такое, – сказал Клозе. – Зачем ты записываешь? Разве компьютер не фиксирует все в режиме реального времени?

– Хочу войти в историю, – сказал Юлий. – Мы же, возможно, первые люди, кто такое видит. Разве тебя это не колышет?

– Меня колышет, как бы выбраться из этой истории живым, а не остаться в ней навеки, – сказал Клозе. – Проф, здесь нет кресла третьего пилота, а корабль может начать маневрировать в любой момент. Шли бы вы к себе в каюту.

– Я пока тут постою.

– Гражданский, – вздохнул Клозе. – Что ты делаешь, капитан?

– Выключаю двигатели и ложусь в дрейф.

– Зачем?

– Чтобы изображать из себя еще более удобную мишень.

Клозе застонал.

– Георгий, идите к себе и пристегнитесь, – сказал Юлий. – И передайте остальным. Если кому интересно, я выведу изображение на дисплеи в каютах и включу общую связь. И это приказ.

– Есть, сэр, – сказал Снегов, и пилоты остались вдвоем.

– Он тормозит, – сказал Клозе, имея в виду то ли корабль Чужих, то ли профессора Снегова. – Приготовить торпеды к бою?

– Пусть он сделает первый ход.

– Вы – истинный джентльмен, граф.

– Жаль, что я не могу сказать того же о вас, барон.

– И правда, жаль, – сказал Клозе.

– Расстояние?

– А сам ты посмотреть не можешь?

– Нет. Я осуществляю общее руководство.

– Пять боевых единиц. Для торпедного боя достаточно.

– На случай боевого столкновения предлагаю следующее разделение ответственности, – сказал Юлий. – Я летаю, ты стреляешь.

– А почему не наоборот?

– Потому, что я – капитан и имею право выбора.

– Ладно, ты меня уговорил.

– Расстояние?

– Четыре с половиной.

– Пассажиры все пристегнуты? – спросил Юлий в микрофон общей связи.

– Снегов пристегнут.

– Остин пристегнута.

Астрофизик промолчал.

– Доктор Мартин?

Нет ответа.

Бросить управление и самому идти разбираться с астрофизиком не было времени. Поручать это одному из пассажиров – значит, рисковать еще чьей-то жизнью.

– Скотина гражданская, – выругался Юлий. – Алан, вы меня слышите, я знаю. Меня по всему кораблю слышно. Если в течение трех минут я не услышу, что вы находитесь в своей каюте и пристегнуты, то снимаю с себя всякую ответственность за вашу жизнь.

Тишина.

– Три единицы, – доложил Клозе серьезным голосом.

– Он что, вплотную подойти хочет? – пробормотал Юлий. – На абордаж нас брать решил, что ли?

До абордажа не дошло.

– Выстрел, – сообщил Клозе.

– Анализ угрозы?

– Похоже на плазменную пушку.

– С трех-то единиц? – усомнился Юлий.

– Может, они думают, что у нас двигатель навернулся. Тридцать шесть секунд.

– Тяга! – объявил Юлий.

«Одиссей» скакнул вперед, предпринимая маневр уклонения. На миг возникла и тут же пропала перегрузка. Юлий снова погрузил корабль в дрейф.

– Промазали, – констатировал Клозе. – Уже вижу, что промазали.

– Вот вам и огневой контакт, – сказал Юлий.

– Значит, уже можно домой? – с надеждой спросил Клозе.

– Нет, потанцуем еще немного.

– Выстрел. Опять плазма. Двадцать восемь секунд.

Юлий легко уклонился.

– А большая штука, – сказал Клозе, имея в виду корабль Чужих. – Никак не меньше линкора.

– Большие штуки громче взрываются.

– Мечтатель. Слушай, он вообще остановился. Он в дрейфе, как и мы. Расстояние – две единицы.

– Ну, и что же вы теперь предпримете, букашки-таракашки? – спросил Юлий.

Прошло тридцать секунд.

– Что происходит, капитан? – спросил Снегов.

– Самое странное, что ничего не происходит, – сказал Юлий.

– Хотите знать мое мнение?

– Чуть позже, если можно, – сказал Юлий. – Мы тут немного заняты, Георгий. Мы, как бы это сказать, воюем.

– Выстрел. Плазма. Восемнадцать секунд, – сообщил Клозе.

– Маневр.

– Мимо.

– Ты можешь не говорить «мимо», – сказал Юлий. – Когда в нас попадут, мы все это поймем.

– Отлично. Может, мне и о выстрелах не говорить?

– Как хочешь.

– Плазма. Восемнадцать секунд.

– Маневр.

– Должен сказать, они ведут себя тупо. Неужели еще не поняли, что так они в нас ни за что не попадут?

– Дай бог, чтобы они и дальше вели себя тупо. При мысли о гениальных тараканах мне как-то не по себе.

– Выстрел. Плазма. Восемнадцать.

– Маневр.

– И мы все еще живы.

– А вы всегда во время боя говорите вслух? – поинтересовался Снегов, лежа в своей койке.

– Это мы для вас стараемся, – объяснил Клозе. – Чтоб вам веселее было. Можем и помолчать, если вам не нравится.

– Нет, продолжайте, прошу вас. Мне очень интересно.

Из каюты доктора Остин доносились судорожные всхлипывания. Похоже, она только что осознала, что на самом деле означают короткие фразы, которыми обмениваются пилоты в последние несколько минут.

– Выстрел. Плазма. Восемнадцать.

– Боеприпасов у них до черта. Маневр.

– Мимо.

– Нормально воюем, – сказал Юлий. – Мне нравится.

– Флот уходит, – сообщил Клозе. – И никто не остался помочь нашему тупому мальчику.

– Думаешь, нам линкора не хватит?

– За глаза. Выстрел. Время то же.

– Ухожу.

– Ушел.

– Пока не очень весело, – пожаловался Юлий.

– И сколько еще ты собираешься играть в поддавки?

– Пока они не сменят тактику.

– Собираете информацию, граф?

– Именно, барон.

– Продолжаем. Выстрел. Восемнадцать.

– Маневр.

– Мимо.

– Зашибись, – сказал Юлий. – Так воевать я согласен. Пока все довольно безопасно.

Сорок секунд затишья.

– Похоже, они заснули, – пожаловался Клозе.

– Я и сам сейчас засну, – сказал Юлий. – Что там?

– Ничего. Мы в дрейфе, они в дрейфе. Воевать никто не хочет. Может, нам их расшевелить?

– Не стоит. Ждем.

– Как скажете, босс.

Если бы на месте «Одиссея» был хотя бы среднетоннажный боевой корабль Империи, то он мог бы уничтожить лежащее в дрейфе в двух боевых единицах судно пришельцев четырьмя различными способами. У «Одиссея» было только два.

Юлий не спешил. Он не хотел раскрывать свои карты раньше времени.

Неужели Чужие руководствуются теми же соображениями?

Плазменная пушка, стреляющая неуправляемыми зарядами, на таком расстоянии была бесполезна. От нее было слишком легко увернуться. Или у них просто больше ничего нет?

– Торпеды, сэр, – торжественным голосом объявил Клозе. – Две штуки.

– Летать не буду. Играй.