— Понимаешь, тут такое дело, — Мия таинственно понизила голос, — я хочу как следует подготовиться к маскараду, и мне нужна твоя помощь.

— Конечно, с радостью помогу, — принц воткнул перо в чернильницу. — Что я могу для тебя сделать, дорогая кузина?

— Я хочу нарядиться одалиской и станцевать алькантарский танец, но боюсь, это будет смотреться нелепо, — ее ресницы кокетливо взметнулись вверх.

— Ну что ты, дорогая, уверен, ты великолепно станцуешь, — улыбнулся он.

— Ты не мог бы взглянуть, и высказать свое мнение, — Мия с мольбой сложила ладони под подбородком.

— Я? Не уверен, что разбираюсь в этом. Может, ты попросишь Аннабель?

— Ах, нет, ну что ты? Я могу довериться только тебе, дорогой кузен. Ну пожалуйста!

— Что ж, ладно, — кивнул Константин.

— Только сядь на диван, — Мия похлопала по мягкому кожаному сиденью.

— Хорошо, как скажешь, — он вышел из-за стола и уселся рядом.

— Только чур не смеяться!

— Ну что ты! Ни в коем случае!

Мия встала перед ним и сбросила плащ, демонстрируя соблазнительное кроваво-красное одеяние. Две узкие, обшитые бисером полоски крест накрест перехватывали грудь; полупрозрачная юбка держалась на бедрах, открывая подтянутый живот; запястья и щиколотки украшали тонкие золотые браслеты, а распущенные волосы шелковистыми локонами спускались до поясницы.

Константин шумно сглотнул и потянулся к узлу на шейном платке.

— Отличный наряд, дорогая кузина, — ошалело выдохнул он.

— Спасибо, — скромно потупилась Мия. — Ну что ж, смотри.

Она принялась танцевать, отщелкивая ритм маленькими кастаньетами. Руки плавно и грациозно выплетали замысловатый орнамент, тело по-змеиному изгибалось в талии, а глаза манили и завлекали чарующим взором. Постепенно темп ускорился. Мия кружилась вокруг своей оси, бедра выписывали восьмерки, юбка алым пламенем охватывала лодыжки. Константин пожирал ее плотоядным взглядом, напряженно подавшись вперед. Танец становился все более страстным и чувственным. Волосы пушистым водопадом струились по голой спине, браслеты звенели в такт порывистым движениям. В гареме Мию учили обольщать султана, избалованного вниманием кучи наложниц, поэтому завлечь неопытного мальчишку было для нее сущим пустяком.

Мия мельком взглянула на циферблат каминных часов. Пора! Кружась в танце, она приблизилась к дивану на опасно близкое расстояние. Константин сидел прямо, как истукан, судорожно вцепившись в подлокотник. Совершив еще несколько движений, Мия заметила, как на двери поворачивается ручка, и тут же плюхнулась на колени принца, обвивая руками его шею.

Кузен рывком притянул ее к себе и жадно прильнул к ее губам. Мия дерзко впихнула язык в его пылающий рот…

Стукнула дверь.

— Константин! — пронзительно взвизгнула Аннабель.

Тот подскочил, как ужаленный, резко оттолкнул Мию, и поспешно вытер губы рукавом.

— Дорогая… Что ты тут делаешь? — ошарашено пролепетал он.

Мия отодвинулась на край дивана и с наигранной скромностью уставилась в пол, едва скрывая торжествующую улыбку.

— Это ты что тут делаешь?! Что происходит?! — завопила обманутая невеста.

«Надо же, оказывается, эта мымра умеет кричать», — ехидно отметила Мия.

— Дорогая, это совсем не то, что ты подумала! Кузина попросила меня оценить ее танец для маскарада…

Хлесткая пощечина прервала его излияния.

— Я вижу, как ты его оценил! Между нами все кончено!

«Пфф. Надо же, какие мы гордые! Это оказалось еще проще, чем я рассчитывала», — Мия закусила губу, пытаясь сдержать ядовитую усмешку.

— Но дорогая! — Константин схватил Аннабель за руку. — Позволь мне все объяснить!

— Оставь меня в покое! — она резко вырвала ладонь и, заливаясь слезами, выскочила за дверь.

Константин в отчаянии посмотрел на Мию.

— Извини, — пожала плечами та. — Как-то неловко получилось.

— Я должен ее остановить! — он вскочил с дивана, но Мия вцепилась в его запястье.

— Оставь ее! Дай ей время прийти в себя, иначе сделаешь только хуже.

— Но мне нужно с ней поговорить!

— Потом поговоришь, — она подсела к нему поближе. — Скажи, тебе понравился танец?

— Танец? — рассеянно переспросил он, поворачиваясь к ней.

— Да, — Мия медленно облизала губы.

Рука скользнула по его затылку, ласково перебирая вьющиеся шелковистые пряди. В следующий момент Константин снова впился поцелуем в ее рот.

Утром, едва Хельга успела зашнуровать Мие корсет, как дверь распахнулась, и в спальню влетела разъяренная Изабелла.

— Выйди вон! — велела она служанке.

— Но… — та вопросительно взглянула на Мию.

— Ты оглохла? Я сказала: пошла вон! — рявкнула княгиня, и камеристка спешно ретировалась.

— В чем дело? — Мия продолжала расчесываться перед зеркалом, даже не удостоив Изабеллу поворотом головы.

— Ты, маленькая мразь! Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! — княгиня вырвала гребень из ее рук и с ненавистью швырнула на пол.

Мия невозмутимо повернулась к ней.

— Что-то случилось, дорогая тетушка?

Лицо Изабеллы было красным, как помидор, рыжие волосы выбились из прически, глаза метали громы и молнии.

— Почему Аннабель разорвала помолвку?! — остервенело завопила она. — Что ты сделала с Константином, гадина ты такая?!

Дальше поцелуев дело вчера так и не зашло, но, тем не менее, Константин воспылал безудержной страстью и тотчас же предложил Мие руку и сердце.

— Ничего такого, что ему бы не понравилось, — пожала плечами она.

Изабелла размахнулась, чтобы дать ей пощечину, но Мия перехватила ее кисть и резко выкрутила сустав.

— Поосторожней тетушка, не вывихните себе руку, иначе как вы будете наяривать член своему любовнику?

— Что?! — княгиня задохнулась от возмущения. — Что ты сказала, мокрощелка?!

— Что слышали, — хмыкнула Мия. — И не кричите так громко, а то ведь я тоже могу повысить голос, и тогда все услышат, что вы по ночам сношаетесь с вашим хахалем в библиотеке. Как там его зовут? Тео? «О да, Тео, еще, Тео!»

Изабелла ошалело хватала воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба. Мия отпустила ее запястье и снова повернулась к зеркалу.

— Не смейте ставить мне палки в колеса, — жестко бросила она, — а лучше начинайте готовиться к помолвке. Она должна пройти с таким размахом, чтобы все умерли от зависти.

====== Глава 6 ======

— Поздравляю, дорогая, — леди Доминика поцеловала Мию в щеку, обдав ее нежным благоуханием ландыша.

Любимые духи матери — этот запах словно возвращал Мию в детство. Вот и сейчас она ощутила себя маленькой девочкой, маминой любимицей, и на секунду будто снова оказалась в родном замке. Шелест юбок, позвякивание ключей, долгие посиделки вечером у камина… Свет и тепло домашнего очага.

— Весьма неожиданно, — буркнул король Зигурд, ткнувшись Мие в лицо колючей щетиной.

Защита и забота отца окружали семью незыблемой стеной даже во времена долгих отлучек: он не брезговал лично проверять состояние дел в пограничных гарнизонах. Он часто брал с собой Инго, Свена или Бьянку, да и вообще уделял им больше внимания — учил стрелять и сражаться холодным оружием. А Мия предпочитала женские занятия — танцы и вышивание, поэтому видела отца не так часто, как ей хотелось бы, и с нетерпением ждала каждой встречи.

Он баловал Мию, задаривал ее куклами и нарядами, прощал ей такие шалости, за которые другие дети получили бы суровую взбучку. Мия вила из него веревки, купаясь в его любви, но иногда завидовала сестре и братьям, ведь они могли говорить с Зигурдом по душам, не стесняясь ввернуть крепкое словцо или отпустить скабрезную шутку. С ними он был на равных, к ней же относился как к милому несмышленышу.

Отец явно не пришел в восторг от помолвки, хоть и старался не выказывать недовольства. Он недолюбливал Себастьяна, и перспектива с ним породниться была ему не по душе. Тем не менее, грядущий брак Константина и Мии был весьма выгоден с политической точки зрения, поэтому Зигурд, скрепя сердце, дал на него согласие.