— Спасибо, — на прощание Мия крепко пожала его ладонь и, давясь непрошенными слезами, медленно побрела в сторону дворца.

Каждый шаг давался с неимоверным трудом. Она знала, что Тео опять пропадет. Он не напишет ей, не будет искать с ней встречи. Но почему? Зачем же тогда он спас ее, рискуя жизнью, а после обращался с ней так трепетно и нежно, как обращаются с любимой женщиной?.. Она не могла объяснить его поведение, да и не пыталась. Просто каким-то чутьем понимала, что это конец.

Подойдя к ограде, Мия велела привратнику проводить ее во дворец. Когда она появилась на пороге гостиной, Себастьян и Константин в ошеломлении вскочили с кресел и кинулись к ней.

— Мия!

— Дорогая!

Задыхаясь в их крепких объятиях, она неотрывно смотрела в потрясенное лицо Изабеллы. Рыжая стерва сидела на табурете у рояля. Выпученные глаза, широко разинутый рот — явно не ожидала увидеть Мию живой и невредимой.

— Дорогая? Что случилось? Где ты была? — дядюшка и жених наперебой принялись засыпать ее вопросами.

Мия рассказала им заранее припасенную полуправду.

— Но кто мог это подстроить? — воскликнул Константин, крепко сжимая ее ладони. — Эти негодяи называли какие-нибудь имена?

Она медленно подняла взгляд на Изабеллу. Та сидела бледная как полотно, ее обычно надменное лицо перекосило от страха.

— Нет, — глядя тетке прямо в глаза, ответила Мия…

Сославшись на плохое самочувствие, она поужинала у себя: совершенно не хотелось отвечать на дотошные расспросы и участвовать в бессмысленной болтовне. Когда стемнело, Мия велела Хельге разыскать Изабеллу и попросить о встрече наедине. Та согласилась увидеться в саду, и Мия, накинув на плечи шаль, вышла в ночную прохладу.

В чистом небе ярко светила луна, свежий воздух был напоен пьянящим ароматом жасмина.

— Как ты себя чувствуешь, дорогая племянница, — елейным голоском пропела Изабелла, когда Мия подошла поближе.

— Вашими молитвами, дорогая тетушка, — не менее любезно улыбнулась она.

— Чудесная погода, не так ли?

— О, да. Прекрасный вечер.

— Прогуляемся?

— С удовольствием.

Они неторопливо зашагали по дорожке. Серебристый гравий тихо шуршал под ногами. Мия не спешила начинать разговор: Изабелла заметно нервничала, и она упивалась страхом этой мерзавки. Пускай подергается, сука, будет знать, как плести интриги. Старая кошелка! Жаль, что нельзя отвадить ее от Тео. «Интересно, как долго уже продолжается их связь? Любит ли он ее? А меня?»

Молчание неловко затягивалось. В кустах запел соловей. Пора приступать.

— Как красиво поет эта птичка, — заметила Мия.

— Ты права, дорогая племянница, — обворожительно улыбнулась Изабелла.

— А другая птичка мне напела, — Мия небрежно провела рукой по пушистой ветке, — что некоторые знатные особы мало того, что неверны супругу, так еще и нанимают убийц, чтобы избавиться от будущих невесток.

— Надо же, какое безобразие! — Тетка с деланым возмущением вздернула брови и через секунду добавила: — Но не забывай, дорогуша, что знать чужие тайны весьма опасно. Можно унести это знание с собой в могилу.

— Вы абсолютно правы, тетушка. — Мия поправила на груди шаль. — А значит, тому, кто узнал чей-то важный секрет, следует себя обезопасить.

— И каким же образом?

— Например, пойти к нотариусу, да не к одному, а к нескольким для надежности, и оставить у них письма.

— Что за письма? — с наигранным безразличием осведомилась княгиня.

— Письма, в которых указано, кого винить в случае, если с поручителем что-нибудь произойдет. Если тот не сможет в назначенный час явиться к нотариусу, чтобы засвидетельствовать свое доброе здравие, эти письма будут разосланы неким адресатам.

— И кому же? — в голосе Изабеллы прозвучали нотки беспокойства.

— Его сиятельству князю Ангалонии и его величеству королю Хейдерона. Представляете, какие это будет иметь последствия для того, чьи секреты раскроются? Развод, изгнание, война — в любом случае катастрофа.

— Без доказательств? — фыркнула тетка.

— Если с принцессой Хейдерона произойдет несчастье, разве нужны будут безутешному отцу иные доказательства, кроме письма, написанного рукой его дочери и заверенного ее печатью? Имя виновника будет названо, и месть свершится незамедлительно.

Изабелла какое-то время молчала, затем повернулась к Мие.

— Чего ты хочешь?

— Чтобы ты оставила меня в покое, — мило улыбнулась она.

Мия открыла флакон, и по ванной поплыл кислый яблочный запах. Она взяла кусочек губки, капнула на него уксус, дождалась, пока жидкость равномерно впитается в ноздреватую поверхность, и как можно глубже затолкала во влагалище. Ей приходилось проделывать это каждый раз перед тем, как лечь с женихом в постель, потому что тот упорно кончал внутрь, а ей вовсе не улыбалось забеременеть до свадьбы. Хорошо, хоть в гареме научили, как избежать нежелательных последствий. Правда от уксуса потом все внутри пекло и чесалось.

Накинув поверх ночной сорочки пеньюар, Мия вернулась в спальню. Константин сидел в кресле у камина, и она успела заметить, как он прячет в карман халата сложенный лист бумаги.

Примостившись на подлокотник, Мия игриво прильнула к жениху. Он улыбнулся и обнял ее за талию. Рука незаметно проскользнула к нему в карман и извлекла оттуда исписанную страницу.

— Посмотрим, что ты от меня скрываешь, — она пробежала глазами первые строчки, — «Дорогой Константин…» Так-так-так, очень интересно!

— Отдай! — Принц потянулся к ней. — Там нет ничего такого!

— Ну да, конечно, — Мия вскочила с кресла и отбежала к окну. — Ну-ка, почитаем…

«Спасибо за милое письмо, что я получила от тебя сегодня утром. Не буду ходить вокруг да около, твоя измена ранила меня очень сильно, ты ведь знаешь, как я тебя любила. Но я все понимаю, сердцу не прикажешь, и надеюсь, что вы с Мией будете счастливы.

Я принимаю твои извинения и предложение остаться друзьями, но на твою свадьбу приехать не смогу, думаю, не нужно объяснять, почему.

У меня все хорошо. Позавчера в нашем театре давали премьеру, о которой ты писал. Мне тоже очень понравился этот спектакль. Трагическая любовь молодых людей из двух враждующих семейств — так романтично и трогательно! Особенно мне запомнился образ юного Джулио! Он такой порывистый, непосредственный, так по-мальчишески влюблен в Рометту…»

— Бла-бла-бла, — Мия пробежала глазами до последней строчки, — «искренне твоя Аннабель».

Уперев руки в бока, она бросила на скукожившегося жениха негодующий взгляд.

 — Ну-ка, милый, потрудись объяснить, что это такое! Вот уж не думала, что у тебя роман по переписке.

— Ну что ты, дорогая, — смущенно забормотал Константин, — нет никакого романа… Просто, я принес ей свои извинения… как-то нехорошо ведь тогда получилось… Но мы только друзья, уверяю тебя, между нами больше ничего нет.

Мия молча смотрела в камин, скрестив руки на груди. В письме и вправду не было ничего такого — большую часть текста занимали восторги Аннабель по поводу просмотренной пьесы.

В сердце что-то неприятно кольнуло.

«А может я все-таки зря разбила эту пару? У Константина с Мышью всегда находились общие темы для разговора. Да и в постели ее наверняка вполне бы устроило такое бревно… Но что прикажете делать мне? Я же не могу вот так все бросить и с позором убраться в Хейдерон… Ах, если бы только можно было выйти замуж за Тео!»

Константин подошел сзади и обнял ее за плечи.

— Ну же, милая, не сердись. Идем лучше в кроватку.

Мия лежала, раздвинув ноги, глаза бездумно скользили по лепным завитушкам на потолке. Сверху, навалившись всем телом, пыхтел Константин. Как обычно, он залез на нее без разогрева. Небрежно поцеловал, грубо потискал грудь — на этом все. Из-за этого акт совокупления напоминал скорее какую-то малоприятную медицинскую процедуру.

Плохо было даже не то, что Константин ничего не умел — он не хотел ничему учиться. Когда Мия намекнула, что хорошо было бы ее сперва «там» немного приласкать, он глупо отшутился, а когда попыталась сделать ему минет, в надежде на ответную благодарность, то и вовсе пришел в ужас от такого разврата. С возгласом: «Этим занимаются только шлюхи!» он чуть ли не силой отпихнул ее от себя…