Вокруг занимался новый день, отступали сизые тени, светлело тяжелое небо. Уходили все дальше подозрительные звуки. По земле стелился густой белесый туман, поднимаясь все выше, насыщая воздух свежестью и влагой. Хотелось вдохнуть полной грудью, но чувство самосохранения этого сделать не давало. Темный лес не нес в себе ничего хорошего, значит и безопасность тумана никто не гарантировал. Благо до меня он так и не добрался, распадаясь на капельки и опадая вниз примерно в метре от земли.

Я успокоилась, лишь когда между деревьев начали просачиваться оранжево-желтые лучи, полосами окрашивая окружающее пространство, яркими пятнами ложась на мясистые листья кустарников и тонкие иглы еловых веток. Веревку разматывала с осторожностью, боясь свалится от неловкого движения – мышцы затекли сильно и ноги пришлось разминать, надавливая большими пальцами глубоко, но мягко.

Прежде, чем спрыгнуть, попробовала носком ноги землю, ведь до сих пор свербело внутри ощущением опасности. Элю будила так, как это делала моя мама – ласково проведя пальцами по линии бровей, спускаясь постепенно к подбородку, затем ласково щекотя ключицы.

Она была до сих пор бледна, но глаза открыла быстро, да и сфокусировалась почти мгновенно. Значит полегчало и идти сможет.

 - Уже пора? – она говорила сипло, будто за ночь сорвала голос и сейчас приходилось до боли напрягать связки.

 - Рассвело… - я начала распутывать веревки. – Сиди смирно, помогу размяться.

Надо отдать Эле должное – даже не пикнула, хотя ощущения от застоя крови в конечностях, то еще удовольствие. Еды у нас не осталось, как, в прочем и воды, поэтому рассиживаться было смерти подобно. Похватав рюкзаки, мы двинулись в ту сторону, где деревья казались реже, лучшей ориентации на местности я придумать не смогла. Мха здесь не было, муравейников тем более.

Сухость во рту стала невыносимой почти сразу, как начали активно двигаться. Не спасал ни тенек, ни максимальное открытие кожи для обдува ветром. Я попыталась поковырять лиственные деревья, чтобы как в одном из любимых фильмов, добыть воду, но увы, специальной трубочки у меня не было, а ножом нужное углубление не получалось. Выход оставался только один – найти знакомое растение, чтобы длительным жеванием хоть немного утолить жажду.

 - Эль, ищи что-то похожее на нашу флору, иначе иссохнем, - по горлу скребло, вызывая сухой кашель, а раскаленный воздух, проникая в ноздри, разжигал внутри настоящий пожар. – Почему тут как в пустыне?

Я снова закашлялась, а утирая ладонью рот, поняла страшное – на губах кровь. В надежде, что это просто от сухости треснула кожа, провела пальцем по языку и зажмурилась, не желая верить в то, что вижу. Одно дело, знать, что скоро тебя сожрут свои же гены изнутри, а другое – осознавать возможность смерти прямо сейчас.

Перед глазами плыло, а из-под ног начала уходить земля. Я машинально схватилась рукой за что-то, и удалось не упасть плашмя.

 Свалилась на колени, придавленная неимоверной тяжестью, не физической, а какой-то неосязаемой. Меня гнуло и ломало, не давая вздохнуть, пригибая тело к земле, заставляя кланяться. Я готова была завыть, но могла лишь глотать жалкие дозы горячего воздуха, совсем не насыщающие легкие.

Перед глазами промелькнуло что-то темное, но четко разобрать я просто не могла, лишь какие-то разноцветные слои, мешающиеся с серыми подтеками. Во мне бурлила сейчас сила, которая не находя выхода, норовила или разорвать изнутри, или разнести все вокруг.

А потом резко все это схлынуло, оставляя внутри странное ощущение пустоты. Первым вернулось зрение и понимание, что мир замер. Эля – с искореженным в крике ртом и подавшемся вперед телом, наверное, увидела, как я падаю, и хотела кинуться помогать. Раскалившиеся до красна стволы окружающих нас деревьев, как и застывший слоистый воздух.

Я хотела дотронуться до слоев пальцами, но была остановлена громким раскатистым «Карр», послышавшемуся откуда-то сверху. А вот отыскать ворона удалось не сразу. Потому что я в первую очередь осматривала воздух и землю, а уж потом перевела взгляд на деревья. Он сидел, сверкая своими невозможными глазищами и даже вида не подавал, что там горячо. То есть только мы вдвоем могли тут двигаться и говорить. И это означало, что ворон либо данную вакханалию и организовал, либо каким-то образом ее остановил.

 - Ну и кто ты? Друг или враг? – я задала риторический вопрос, вовсе не ожидая ответа. И чуть не свалилась, когда из клюва птицы послышалась четкая человеческая речь.

 - Это смотря с какой стороны посмотреть.

 - Что? – ну не укладывались еще у меня в голове все чудеса этого мира. Порталы, перемещения, застывающие в воздухе предметы, пляшущие в темноте тени. И вот теперь животные говорящие.

 - С какой стороны смотреть, говорю, - еще раз повторил мне ворон, как дитю неразумному. – Если не начнешь своим ножичком кидаться, то вроде как друг. Да и эту свою приструни сначала, видишь психованная какая. Глазищи безумные, на пальцах огонь занимается, мало ей пожара вокруг, - ворон повернул клюв в сторону застывшей Эли, смотря на нее очень выразительно с каким-то укором и неприятием.

Вот теперь у меня дар речи пропал точно. Какая все-таки наглая морда, или что там у птиц вместо лица. И видя, как я беззвучно открываю и закрываю рот, ворон продолжил:

 - А ножичек хороший, ты его береги. Древний, родовой…да и поможет тебе в трудную минуту, главное держи под рукой.

Я с того момента, как эту птицу увидела, поняла, что не простая она. Но после вот этих слов… Как с одного взгляда на предмет определить его древность и тем более привязку к роду?

 - Слушай, Птица Говорун, а как из леса выйти не подскажешь случайно? – мне отчего-то вежливой быть не хотелось. Возможно просто стало обидно за Элю, ведь она меня защищать бросилась, а ворон все благородные стремления обесценил.

 - Случайно? Дай подумать. Случайно точно нет. А вот за услугу вполне возможно, - ворон сейчас издавал каркающие звуки, подозрительно напоминающие смех.

Я не отвечала, просто стояла и смотрела на него. Ведь сказал «А», значит и «Б» не за горами. Он перестал смеяться как-то резко, оборвав себя на высоком гортанном звуке.

 - Капля твоей крови, девочка.

Меня от его слов будто ледяной волной окатило. Машинально дотронулась рукой до губ, проверяя, не запачканы ли, и это движение от ворона не укрылось.

 - Началось уже? Чувствуется в тебе какая-то неправильность. И пока магия не проснется окончательно, ожидай любопытных. Вроде бы своя тут, но искажение сильное и хочется посмотреть поближе, проверить в чем подвох. Сам попался, несколько дней летел, как привязанный, а разобраться вот только-только получилось, - он мотнул головой в сторону застывших в огне деревьев. – Это начало, дальше хуже будет. И такая прорва магии рядом пробуждает в тебе спящее.

Ворон захлопал крыльями, увеличиваясь в размере, меняя окрас с черного на пурпурный и обратно. Я в панике отступила на шаг, готовая бежать, но он не дал, притянув будто за невидимые нити. А вокруг успокаивалось пламя, на мгновение выведенное из застывшего состояния.

Я оглянулась на Элю и поняла, что она несколько секунд вновь текучего времени даже не осознала, смотря вперед все тем же стеклянным взглядом, не сдвинувшись ни на сантиметр.

 - Выход из леса направо, вы в нужном направлении сейчас идете, но советую сначала воды набрать. Еще сутки в сухую не выдержите.

Я протянула ему руку и кивнула. Все так. Пусть скорее берет свою каплю крови и улетает куда ему угодно. Даже думать не хочу, что он может со мной сделать, имея такой биологический материал в распоряжении. Ничего хорошего, это и ежу понятно. Но и жить мне оставалось не сказать чтобы долго, а если он не поможет сейчас, то счет пойдет на часы.

Ворон клюнул в венку на запястье – больно, но тут же залечил. Спасибо ему что ли сказать, благородному такому?

 - За водой идите в обратном направлении до большого дуба, потом налево минут 10. Останавливайся и прислушивайся почаще, течение там сильное, слышно задолго до приближения. И меня дождитесь, я слетаю проверю тропу одну, по ней быстрее к городу выйдете.