Этот мир прекрасно проживет и без меня. Глупый уставший мальчик по имени Эльдар не является атлантом, на плечах которого лежит вся тяжесть стальной крепости. И теперь я могу с чистой совестью прошептать:

   - Идите вы все к чертовой матери...

   Я замер посредине комплекса, услышав приглушенное лязганье замка.

   - Привыкай, красотка, это твой новый дом до конца игры, - прогрохотал знакомый голос Олафа.

   В ответ раздался женский голос, но услышать ответ мне помешали дурацкие законы этого места, превратив его в бессвязное бормотание.

   - Ахха! - ответил Олаф. - А тебе палец в рот не клади! Ладно, красотка, думаю, ты догадываешься о том, что поможет тебе выйти на волю. Мы понимаем друг друга?

   Пауза, наполненная женским бормотанием.

   - Ну как хочешь. Я буду приходить сюда каждый день, и однажды ты согласишься.

   Я дождался, когда дверь закроется.

   - Олаф!

   - Вот черт, я и забыл, что ты здесь, старина! - удивился толстяк.

   - Если я еще раз услышу тебя рядом с той камерой, ты займешь ее место. Я понятно объясняю?

   - Старик, - начал толстяк после секундной паузы. - Ну вот чего ты права качаешь, а? Ты же в клетке и не сможешь без меня из нее выбраться.

   Ухмыльнувшись, я пнул окованную металлом дверь моей темницы. Дождавшись, когда стихнет грохот рухнувшей на пол двери, я повторил:

   - Я понятно объясняю?

   - Вполне... - сглотнул Олаф, разглядывая сияющую на моем лице костяную маску.

   - Пшел прочь.

   Проследив взглядом за торопливо шагающем прочь толстяком, я покачал головой и сделал шаг назад, сдирая с лица непрошенное украшение и с удивлением осознал, что я... улыбаюсь?

   Все-таки люди не меняются.

   - Как был благородным дураком, так я им и остался...

   Оглянувшись, я убедился, что дверь снова, как ни в чем не бывало, стоит на своем месте. Все с той же глупой улыбкой на лице я наступил на валявшуюся в углу костяную маску, теперь всегда появлявшуюся на лице, стоило мне применить свою власть над Системой. Послышался сухой хруст и из-под ботинка во все стороны брызнули сверкающие полигоны.

   - И кто же ты такой, мистер Отвалите-От-Меня? - задумчиво спросил голос из соседней камеры.

   - Зови меня Эльдар.

   - Ха! Так ты теперь разговариваешь?

   - Я еще и по шее настучать могу, ты в курсе?

   - И где тебя, такого неприветливого, воспитывали? - Пауза. - Эй, новенькая передает спасибо.

   - Угу...

   - Меня, кстати, Акселем кличут, - пауза. - Щас, погодь, с новенькой пообщаюсь.

   Оказалось, что ее звали Жерара и мой сосед тут же переименовал ее в Жару, с ударением на последний слог. Слушая возмущенное бормотание из-за стенки, я не мог сдержать улыбки - мой неуемный сосед до боли в груди напомнил мне Курта. Такой же общительный, без труда находящий общий язык с каждым встречным, превращая его за какие-то пару минут разговора в верного друга и союзника.

   Еще через десяток минут Аксель поведал мне историю нашей новой сокамерницы. Жара была первой и, наверное, единственной в Айнкраде брачной аферисткой, пока не наступила на хвост РыКу, оставив сразу двух его членов без гроша в кармане. Карманы она, кстати, тоже сперла, вместе со штанами и прочими необходимыми в приличном обществе вещами. Я смеялся до слез, слушая историю ее похождений в пересказе Акселя, то и дело перемежаемую возмущенным бормотанием и неизменным "Да ладно тебе, так круче звучит!"

   Примерно в таком ключе и продолжили тянуться дни моего заключения, став, однако, куда более забавными с появлением в моей жизни болтливого соседа. Временами мне хотелось разломать разделяющую нас стенку и таки взглянуть в лицо этому ехидному голосу, но, само собой, я сдерживался, не желая пользоваться ненавистной силой.

   Однажды, когда я уже почти заснул, Аксель тихим голосом поведал мне историю, как он сам попал тюрьму.

   - В те времена я, как, наверное, и любой отпраздновавший совершеннолетие в Айнкраде, мечтал стать Проходчиком. Мечтал, чтобы меня узнавали на улицах, девушки восхищенно охали и строили глазки, а все остальные особи мужского пола - люто завидовали могучему и прекрасному мне.

   Знаешь, как говорят? Люби своих кумиров на расстоянии... Как-то раз, когда мы уже почти добрались до Переднего Края, мы повстречали с одним из "Черного Лотоса". Мужик был пьяный вдрызг и приставал к какой-то девчушке, невесть как оказавшейся так близко к Фронтиру... Естественно, мы тут же кинулись причинять добро и наносить справедливость. Слово за слово, - дуэль. Ты догадываешься, что произошло дальше?

   Я догадывался.

   - Он вынес нас всех, одного за другим, уронил хиты в желтую зону, будто мы нубы какие-то! А ведь он опережал нас всего на пяток уровней! И был пьяный в сосиску, даже стоять ровно не мог!

   - Да, эта проблема давно назрела... - произнес я, чтобы хоть что-то сказать. - В настоящее время молодежь, приходящая на Передний Край, не стоит и десятой доли опытного Проходчика. Они получают свои уровни одним махом, сражаясь с мобами по учебникам, и думают, раз сравнялись уровнями с Проходчиками, то могут на равных с ними сражаться, тогда как на самом деле у них на порядки меньше боевого опыта, чем у любого из... Проходчиков.

   Проклятье, чуть не сказал "нас"!