А еще я был рад, что Виктор не задал вслух вопрос, который я без труда читал в его глазах, потому что его я боялся даже больше, чем раскрытия правды о своем отце.

   Но еще больше я боялся ответа на него, как положительного, так и отрицательного. Причем я даже под дулом пистолета вряд ли смогу определиться с тем, какого варианта я боюсь больше: "да" или "нет".

   А вопрос был простой:

   Могу ли я умереть?

<p>

Глава 7. Призраки прошлого</p>

   Протянув руку, я аккуратно подхватил Гвардейца, прислоненного к стене. Не забывая лениво покачиваться в кресле-качалке, я положил верный клинок к себе на колени, нежно проведя пальцами по блестящему лезвию.

   - Это будет наше последнее совместное приключение, друг, - шепнул я.

   Возможно, кому-то это покажется смешным, но я просто не мог относиться к нему как к простому куску программного кода, которым он, собственно, и являлся.

   Гвардеец - широкий длинный клинок, без каких-либо украшений, длиной чуть больше ста тридцати сантиметров. Простой и надежный, каким и должно быть настоящее оружие. Он достался мне в качестве трофея от босса двадцатого уровня и с тех пор мы не расставались. Мы с ним прошли через многое - тысячи скоротечных схваток с обычными мобами, чуть менее полутора десятков сражений с боссами, тот черный день первой атаки на Северного Огра, наш реванш... Всего и не упомнить.

   Я посчитал бы за честь пройти с ним весь путь до вершины Айнкрада, но увы... в этом царстве цифр свои законы. Еще на прошлом, тридцать третьем уровне я стал замечать, что мой верный клинок уже, как говориться, "не тянет". Пришла пора моему верному товарищу уйти на покой.

   Только оказавшись в Айнкраде, я наконец начал понимать предков, имевших традицию давать своим мечам имена и приписывать им чуть не наличие свободы воли. Тогда, в ту почти забытую сейчас эпоху меч был не просто оружием, не просто инструментом, чем-то намного большим, почти мистическим. Хорошие клинки передавались от отца к сыну, они были свидетелями смены поколений и эпох.

   Я усмехнулся своим мыслям. Казалось бы, времена благородных средневековых рыцарей и помешанных на части самураев давно прошли, но вот, пожалуйста, спустя века их далекий потомок сдувает пыль с "устаревшей" философии воинов.

   Я бы соврал, если бы сказал, что не изменился с тех пор, как попал в этот странный виртуальный мир. Я бы соврал, если бы сказал, что до конца понимаю, что именно во мне стало другим. Но если вы меня спросите, я отвечу... Я просто осознал одну единственную истину: "В этом мире нет ничего, чтобы было неподвластно моим рукам и оружию, которое они держат".

   Хочешь спасти друзей - сражайся. Хочешь вернуть свою свободу - сражайся. На все в Айнкраде есть только один ответ. Там, в реальном мире, мы стали забывать эту истину, хотя она никуда не делась - просто поблекла, замаскированная мнимым благополучием. Здесь же - она снова так же ярка и неоспорима, как во времена юности человечества.

   Гвардеец, мой стальной друг... спасибо, что был со мною эти месяцы. Спасибо, что помог мне увидеть путь.

   Ты просто несколько мегабайтов цифр, всего лишь один из бесчисленного числа файлов на сервере SAO. Ты хранишься в папке "Swords" вместе с сотнями своих коллег, отличающихся от тебя лишь набором цифр.

   Однако...

   Если бы ты существовал в реальности, ты бы состоял из протонов, нейтронов и электронов, сгруппированных определенным образом. В этом мире ты - совокупность нулей и единиц, чередующихся по определенным правилам.

   Одному мне кажется, что разница несущественна?

   Мои пальцы, ранее спокойно поглаживающие клинок, дрогнули, а плечи рефлекторно поежились от ощущения холодного ветра, пробравшего до костей. У меня было ощущение, что я заглянул за грань, на которую обычному человеку не то что смотреть не стоит - лучше даже не подозревать о ее существовании.

   "Что же ты сотворил, отец?"

   Сеанс размышлений на тему: "Что же такое реальность?" и "Зачем я вообще об этом думаю?" прервал стук в дверь и я с чистой совестью засунул умные мысли обратно в тот дальний уголок сознания, где они пребывали раньше.

   Спрашивать "Кто там?" я не стал. И так ясно.

   - Привет, напарница! - улыбнулся я девушке. - Проходи, я почти готов.

   Кана только кивнула и, проскользнув мимо меня, расслаблено плюхнулась на диван.

   - Я уже и отвык от тебя в таком прикиде, - хмыкнул я, пристраивая Гвардейца за спину и проверяя инвентарь на предмет: "что именно забыл".

   - Ну, мы же решили путешествовать "инкогнито".

   - Перекрасить амуницию обратно в черный и надеть маску в стиле ковбоев Дикого Запада это, конечно, идеальная маскировка, - хмыкнул я, закрывая инвентарь.

   - А ты думаешь, что красный плащ и эта шляпа из древнего мультика - лучше? *

   Я только молча улыбнулся, заметив "Рассветную слезу" на поясе девушки - она тоже решила взять ее в последнее приключение. Приятно, когда твои подарки так ценят.

   А вообще, смотрю на нее - и душа радуется. Кана уже совсем не напоминает ту молчаливую, равнодушную ко всему мечницу, которую я повстречал в мрачном донжоне семнадцатого уровня. Даже с посторонними она научилась не изображать бездушного робота, а очень даже продуктивно общаться. И пусть пока ее искренний заливистый смех слышал только я, настанет час - и это сокровище станет всеобщим достоянием.

   Я протянул ей руку, помогая подняться с дивана.