От прослушивания очередного рекламного проспекта о "самой крутой игре столетия", успевшей изрядно достать полковника за последние пару недель, Станислава отвлек звонок в дверь.

   Подкатив кресло к двери, бывший военный с интересом глянул на монитор камеры слежения. На экране со скучающим выражением лица мялся плечистый мужик в ярко-оранжевой форме с черной надписью "курьер" на всю грудь.

   - Я слушаю, - обозначил свое присутствие Станислав, зажав соответствующую кнопку связи.

   - Здравствуйте, Станислав Олегович, - вежливо поздоровался курьер. - Откройте, пожалуйста, дверь, у меня для вас посылка, - Мужик с явной натугой оторвал от пола большую запечатанную коробку. - От вас требуется только подпись о получении.

   Немного подумав, полковник все же впустил курьера с загадочной посылкой, а затем неспешно покатил в спальню, где в запертом ящике стола лежал его наградной "Глок" с костяной рукояткой и украшенной золотом гравировкой "Служить и защищать".

   Паранойя - профессиональное заболевание всех, кто хоть раз в жизни прикасался к документам, украшенным грифом "Совершенно секретно", а Станислав перещупал их не одну сотню...

   Но, само собой, все оказалось в порядке, если не считать жалостливого выражения лица курьера, появившегося сразу же, как он увидел седеющего ветерана в инвалидном кресле.

   Закрыв за ярко-оранжевым засранцем дверь, Станислав уставился раздраженным взглядом на загадочную коробку, размером с его кресло.

   - Вызывать саперов будет, наверное, перебором... - пробормотал полковник себе под нос и, тяжело вздохнув, принялся осторожно распечатывать посылку, думаю про себя, а стал бы обычный обыватель подозревать в курьере убийцу, а в посылке - бомбу?

   Содержимое посылки полковник узнал сразу же, ибо не раз видел его по телевизору, - большой системный блок и связанный с ним толстым длинным кабелем закрытый шлем, имеющий гордую приставку "нейро".

   - Интересно девки пляшут... - пробормотал Станислав, беря в руки белоснежный конверт, приклеенный внутренней стенке коробки.

   "Приветствую вас, Станислав. Для начала представлюсь - меня зовут Каяба Акихико.

   Как вы уже, наверное, догадались, это - нейрошлем, устройство для погружения в виртуальную реальность. На нем установлено "Искусство меча".

   Я хотел бы сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться. Я предлагаю вам новые, пусть и виртуальные ноги и работу, весьма близкую по своему содержанию к вашей предыдущей.

   Если вы решите принять мое предложение, то я буду ждать вас на Центральной площади Стартового города Айнкрада в 14:00 ровно через две недели. Даю слово, вам не придется делать ничего, что противоречило бы вашему кодексу чести".

   - И что бы это, черт возьми, значило? - спросил будущая легенда Айнкрада у безмолвной кучи сложнейшей электроники.

   Естественно, Станислав согласился. Предложите любому неизлечимо больному человеку шанс вернуть утраченное - и он ухватится за него всеми имеющимися конечностями так крепко, что разжать хватку можно будет только домкратом.

   Спустя ровно две недели после получения посылки он включил нейрошлем, нацепил на его на голову и улегся на кровать, нажав пальцем на кнопочку за правым ухом.

   Мягко засветился внутренний экран нейрошлема и на белом фоне медленно проступили буквы строгого черного шрифта.

   "Компания "NewWorld" приветствует вас, пользователь! Вы запустили нейрошлем в первый раз, поэтому требуется провести предварительную настройку.

   Внимание! Нейрошлем настраивается индивидуально на каждого пользователя! Компания "NewWorld" предупреждает вас об опасности использования чужой учетной записи!

   Спасибо за понимание!".

   Как только надпись поблекла, экран осветился радужными пятнами, которые тут же принялись крутиться в замысловатом танце, а в верхней его части засветился обратный отсчет времени до окончания "визуальной настройки".

   Станислав любовался хороводом цветных пятен добрых десять минут, затем, следуя инструкции, поднял сначала одну руку, потом вторую, потом... да много чего делал, разве что обратное сальто сделать не заставили.

   "Предварительная настройка завершена! Начинаю вторую стадию идентификации пользователя...

   Каждый владелец первой серии "Искусства меча" получает бесплатную учетную запись в стартующем первого февраля 2023 года проекте "Вавилон" - виртуальном международном деловом и развлекательном центре*. Пожалуйста, проведите кончиками пальцев по всему телу - это необходимо для создания учетной записи и копии реального тела.

   Станислав послушно пробежался подушечками пальцев по мускулистому телу, на мгновение замирая от прикосновений к бугоркам многочисленных шрамов; стиснув зубы, старательно ощупал дрогнувшими пальцами культи ног.

   "Вы - человек с ограниченными физическими возможностями?" - спросил нейрошлем.

   - Нет, я из породы карликов без ступней, - проворчал полковник. Экран мигнул, на мгновение по жидкокристаллическому болвану пробежала рябь помех, а затем на нем вновь вспыхнул тот же самый вопрос.

   Тяжело вздохнув, Станислав перефразировал, стараясь говорить четко и ясно:

   - Да.

   "Больше нет!" - объявил экран и мир вокруг исчез.

   ...Спустя десять минут на переполненной возбужденными людьми центральной площади Стартового города сидел широкоплечий молодой парень, с выражением неописуемого счастья на лице ощупывающий ноги ниже коленей.