Мир слегка качнулся, а потом – будто тумблер в голове переключили. Сознание стало ясным, все чувства обострились, ритмичный стук сердца превратился в центральный элемент незамысловатой мелодии, зазвучавшей на самой границе слышимости.

Я приоткрыл глаза, оглядывая остальных из-под полуопущенных век.

Макса я узнал сразу – аватар его был явно срисован с реальной внешности и даже почти не приукрашен. Разве что одежда и снаряжение добавляли ему солидности. Зачарованное одеяние мага – черное с красным. Не похоже на типичные для волшебников мантии. Сапоги, кожаные штаны, верх – что-то вроде мундира с несимметричными полами, воротником-стойкой и жесткими, загибающимися кверху наплечниками. В руке он держал резной посох с оголовком в виде распустившей капюшон кобры. На раскрытой ладони свободной руки плясало живое пламя, то съеживаясь до размера монеты, то взвиваясь вверх полуметровым столбом. Это он явно игрался, видимо, проверяя свои умения.

Маг огня, значит. Судя по диаграмме Ци, не особо-то выдающийся по статам. Интересно, почему его тогда взяли в команду. Насколько я понял из нашего со Стеллой разговора, места в этой миссии строго ограничены и собрали здесь лучших из лучших.

А вот баланс стихий Эрика меня впечатлил. Индикатор силы над его головой светился, будто цветная неоновая вывеска. Причем, судя по интенсивности подсветки, и Силы, и Ловкости, и Живучести, и Интеллекта у него гораздо больше, чем у меня. И, похоже, в разы. Ни хрена себе! Я ни у кого раньше не видел ничего подобного. Разве что у Крушителя, но у того был явный перекос в сторону стихий Дерева и Земли, а у этого зашкаливают вообще все показатели. Да и экипировка под стать: какая-то сложная навороченная броня с блестящими адамантитовыми пластинами, за спиной, удерживаемый невидимыми ножнами – необычный меч, кривой, как серп, с фиолетовым свечением Бездны по внешнему краю.

Серьезный чел. По показателям – так сравним с боссом какого-нибудь подземелья.

Впрочем, неудивительно. Про него много слухов ходило в последние дни перед закрытием Артара. Он вроде как один на один убил Крушителя, главу Красного легиона, потом распустил сам легион и собрал заново… Я, получив бан в игре, поначалу много времени проводил на сайтах, посвященных Артару, поэтому был в курсе. Это потом я с этим завязал – не хотелось попусту душу травить.

Патрика в облике Туманного волка я уже видел, и он не особо изменился со времен нашей последней встречи. Этакий мощный горбоносый индеец в уборе из перьев, с массивным зачарованным посохом и кучей костяных, деревянных и янтарных амулетов на груди, постукивающих при ходьбе. Ничего общего с реальной внешностью.

Стелла тоже не особо изменилась – все тот же лаконичный функциональный наряд, больше похожий на снаряжение современных коммандос, чем на фэнтезийную броню.

– Так, обратите внимание – я выдала вам администраторские права, поэтому у вас в интерфейсе должны появиться некоторые дополнения. Прежде всего – вкладка с админской версией карты. Это максимально подробная карта Артара, в том числе на нее нанесены все червоточины и дополнительные менгиры.

Я слушал ее вполуха, не прекращая медитации и лазая по вкладкам интерфейса. Да, точно, новая карта появилась. Здорово выбивается из стилистики Артара, больше похожа на полноценную электронную карту, как в современных навигаторах. Слои, всплывающие подсказки, гибкое масштабирование, фильтры…

– Обратите внимание на значки менгиров на карте. Те из них, что расположены в червоточинах – например, в таких схронах, как этот – имеют расширенный функционал по сравнению с обычными. Можно привязывать точку возрождения к конкретному менгиру, чтобы вас не выбрасывало к ближайшему от места смерти. Это не всегда удобно, но в нашей ситуации лучше перестраховаться.

– А что, это такая уж серьезная проблема, что менгиров Возврата становится меньше? – уточнил Вульф. – При воскрешении просто переносишься к ближайшему. Не все ли равно, на каком расстоянии этот ближайший – в километре от тебя или в десяти?

– К сожалению, разница есть, – вздохнула Стелла. – Это технические нюансы, не буду вдаваться в подробности. В двух словах – у менгиров ограниченный радиус действия. И если игрок или непись погибает, и место его гибели не перекрывается зоной действия хотя бы одного менгира…

Она развела руками.

– Перманентная смерть? – все же уточнил Вульф.

– Для игроков – точно да. Мы так уже кучу админских аватаров потеряли. Кстати, у менгиров, которые установлены в червоточинах, тоже радиус действия ограниченный. Система выдаст вам предупреждение, если заберетесь слишком далеко. В этом случае лучше открывать карту и искать на ней новую точку привязки. Если таких не окажется рядом и к обычным менгирам с помощью заклинания Возврат телепортироваться не получается – значит, вы в мертвой зоне. Мы начали отмечать их на карте – присмотритесь, увидите ярко-красные участки. Но сведения у нас, мягко говоря, неполные. На самом деле таких мертвых зон уже очень много, и их размеры постоянно увеличиваются.

– Да уж, звучит тревожно… – пробормотал Вульф.

Я продолжал проверку. Мой аватар в целом был в порядке, даже шкала зарядов Ци почти полная. Вот только инвентарь почему-то оказался почти пуст. Вещи, находящиеся в слотах экипировки и быстрого доступа, к счастью, сохранились – мой посох, Нить пути, Серебряное жало, чакрам, духовный камень, небольшой запас жемчужин чистой Ци. А вот все остальное… Впрочем, я уже и сам не помнил, что там лежало. Кажется, всякая мелочь, типа зелий, денег, кристаллов Теней и прочих расходников.

Зал, в котором мы находились, не блистал внутренним убранством. Все просто, компактно и строго функционально – будто бетонный бункер какой-то. Менгир в центре, несколько глубоких ниш по окружности, два выхода с толстенными железными дверями, больше похожими на шлюзы. Каждая ниша – что-то вроде небольшого отдельного кабинета. В большинстве стоят здоровенные сундуки, на стенах и на деревянных манекенах тоже развешана масса разнообразного снаряжения. Четверо моих новых соратников собрались в одной из них вокруг массивного стола, на котором, похоже, была развернута карта. Я, дождавшись завершения цикла медитации, чтобы получить первый бафф, поднялся и присоединился к ним, на ходу подключаясь к чату.

– …или даже больше! В общем, плохо дело, – встревоженный голос говорившего доносился сквозь гул ветра и отдаленные крики толпы. – Неписи укрепили вход в поселение, настроили всяких баррикад. Саранчу это, может, и сдержит на какое-то время, но вот если летунов добавится – то дело труба. Гаргульи посильнее летающих демонов, но их слишком мало.

На поверхности стола действительно была карта, но не обычная, какие выдаются игрокам, а больше похожая на современный интерактивный экран. На нее даже выводилось видеоизображение, передаваемое Маркусом, нашим разведчиком. Трансляцию он вел с высоты – похоже, забрался на один из каменных клыков, нависающих над кратером Мерраха.

Знакомый пейзаж Ржавых пустошей – каменистая равнина с многочисленными глубокими трещинами в земле, озерцами мутной ядовитой воды и торчащими из-под земли остовами древних алантских сооружений. На заднем плане – будто неровная живая волна, постепенно подкатывающая все ближе.

Демоны. Не очень крупные, размером меньше лошади. Четвероногие, издалека напоминают помесь псов и шипастых насекомых. Видимо, их Маркус и называет саранчой.

– Сколько бойцов в Меррахе? – спросила Стелла.

– Да тут битком. Собрались со всей округи – видимо, все, кто не успел уйти к Гараксу. Сейчас отступать уже поздно – даже отсюда вижу стаи демонов к северу от поселка. Взяли нас в кольцо.

– Погодите, а вон там что? – встрепенулся Вульф. – Правее… Нет, еще правее, вон там, возле башни…

Изображение на мониторе сдвинулось, приблизилось. Мы увидели отряд всадников на приземистых длинногривых лошадях. Десятка полтора. Обгоняют демонов всего на полсотни метров, и разрыв этот постепенно сокращается.