– Да, мы отбили и эту атаку, – деловито кивнула Стелла. – И, кажется, план Мангуста тоже сработал.

– С переменным успехом, – вздохнул я.

– Что это за штука у тебя в руках? – первым заметил Макс.

Я уже понял, что, несмотря на свою суетливость и несдержанность, он в этой команде самый наблюдательный.

– Выковырял из трупа Дробителя. Кажется, это важно.

Стелла и Маркус, не сговариваясь, оттеснили остальных и внимательно оглядели артефакт, не беря его в руки, но водя над ним Десницами. Я держал его на раскрытой ладони. Увесистая штука размером с волейбольный мяч.

– По характеристикам похоже на кровь Хтона, – пробормотала Стелла. – Но как-то хитро структурированную.

– Согласен, – кивнул Маркус. – Хотя, мне кажется, все дело в самом кристалле. А кровь внутри обычная.

– Да нет же, посмотри на емкость зачарования. Это что-то запредельное! Такого количества обычной крови Хтона не хватило бы… Ай, ладно. Изучим эту штуку попозже. Надо будет увезти ее в Железную пирамиду. Там все оборудование…

– Вы только ее у меня заберите, – попросил я. – Честно говоря, она на меня как-то странно действует…

Кристалл и правда производил какое-то гнетущее воздействие. Он будто был наэлектризован, и пальцы от соприкосновения с ним покалывало, а со временем ладони начинали неметь. Я перекладывал увесистый артефакт из одной в руки в другую, чтобы избавиться от этого ощущения, но это слабо помогало.

– Да, пока давай поместим его в хранилище. Пойдем, покажу.

Стелла отвела меня в один из закутков, в которых было установлено несколько сундуков с тяжеленными металлическими крышками. Внутри они были явно больше, чем снаружи. Этакие стационарные инвентари. Призрак забрала у меня кристалл и поместила его в один из них.

Когда мы вернулись, то обнаружили, что Макс умудрился как-то растормошить Эрика. Теперь он вовсю допытывался у искателя, что произошло после битвы с Дробителем.

– Мы видели какие-то яркие вспышки. Что там у вас было-то?

– Ника, – коротко бросил Эрик.

– Точно? Ты видел ее? Удалось с ней поговорить? – затараторил Макс, чуть ли не пританцовывая на месте.

– Она отпугнула от нас демонов. Но толком поговорить не смогли – нужно было уходить.

– Ну, вообще, она успела кое-что сказать, – вмешался я.

– А вот с этого места подробнее, – мгновенно подобралась Стелла. – Какие-то новые подсказки? Постарайтесь вспомнить все, что она сказала – слово в слово.

– Что мы на верном пути, – послушно повторил я. – Что надо быть осторожными, потому что дальше будет еще больше крови.

– Ну это и так понятно, – пожал плечами Макс. – Демоны явно отступать не собираются.

– Я спросил, как нам победить. Она сказала… Как же она сказала-то… Доберитесь до глубин и еще дальше. Что-то вроде того.

– И загляните еще глубже, – поправил меня Эрик.

– Что-то еще? – требовательно спросила Стелла.

Он покачал головой.

– Нет, она была там полминуты, не больше. Торопилась. Сказала, что у нас мало времени.

– Ну, вообще-то, она и тебе что-то сказала, – напомнил я.

И сразу же пожалел об этом, потому что Эрик обдал меня холодным, как склоны Ледяного хребта, взглядом.

– Да. Но это… личное.

– Да какое личное, Эрик? – возмутился Макс. – А вдруг это тоже какая-то подсказка?

– Макс прав, – кивнула Стелла. – Нам важна каждая деталь.

Эрик упрямо нахмурился, но все же ответил.

– Она сказала… Чтобы я забыл ее. И нашел себе другую.

Повисла неловкая пауза, которую прервала Стелла, хлопнув в ладоши.

– Ладно, подобьем итоги. Она точно больше ничего не сказала?

Мы с Эриком почти одновременно помотали головой.

– Эх, странно это все, – досадливо крякнул Макс. – Если у нее было так мало времени, почему она сразу не перешла к главному? Какие-то пустые фразы про кровь, про глубины…

– Это явно подсказки, но очень расплывчатые, – задумчиво поглаживая подбородок, произнес Вульф. – В прошлый раз ведь было точно так же. Дракенбольт же рассказывал.

Мы все, поглядывая друг на друга, задумались. Хотелось верить, что в словах Ники и правда был какой-то глубокий смысл, но мы его пока не видели. Хотя…

– Знаете, а по поводу крови… – меня вдруг осенило. – Мне кажется, она имела в виду кое-что конкретное. Когда она сказала про кровь, она подала мне знак. Указала на вот эту хреновину, которую я потом выковырял из трупа Дробителя.

– Я не видел, – подозрительно прищурился Эрик.

– Зато я видел! – огрызнулся я. – Я, правда, и сам эту штуку разглядел, еще до появления Ники. Она светится в течении Ци так, что не пропустишь.

– Где-где светится? – переспросил Макс.

– Ну, все вокруг нас состоит из энергии Ци. Она течет, видоизменяется. Ну, в общем, это такие… тонкие материи. И у меня есть что-то вроде третьего глаза, который открывается в состоянии медитации…

– А, понятно. Какие-то премудрости боевых монахов?

– Да. Медитация и Знание Ци.

– Кстати, очень полезные умения, – подтвердила Стелла. – Думаю, они нам еще не раз пригодятся. Они у тебя на мастерском уровне?

– Нет, немного не докачал. Но постараюсь в ближайшее время. Можно жемчужинами, хотя это и будет немного расточительно. Их понадобится дофига, а я, как назло, их только трачу.

– Решим этот вопрос, – пообещала Стелла. – Но что там было дальше?

– В общем, я этот кристалл сразу засек. Но Ника-то этого не знала. И, видимо, поэтому дала отдельную подсказку.

– То есть она имела в виду конкретно кровь Хтона? – понимающе кивнула Стелла. – Да, тогда в этом есть смысл. Она дала нам понять, что мы правильно делаем, уничтожая таких, как Дробитель…

– Что мы на верном пути! – поддакнул Макс.

– И что это не конец. Хтон – или кто там сейчас на его месте – будет создавать новых демонов с помощью своей крови. И, возможно, они будут еще сильнее.

– Но тогда какой смысл? – скептически отозвался Маркус. – Это прямо как гидра. Мы будем рубить одну голову – а взамен будет появляться две.

– Смысл в том, что Ника появилась, только когда мы прикончили эту тварь, – мрачно отозвался Эрик. – До этого ее ведь никто не видел с самого прорыва Бездны.

– А может быть, в том, что эта самая кровь – ограниченный ресурс, – предположил Вульф. – Помните, мы обсуждали, что демоны очень берегли Дробителя? Он никогда не рвался в бой впереди орды, хотя и был чудовищно силен.

– Да, точно! – воскликнул Макс. – Тогда все сходится! Нам нужно и дальше вырубать генералов Хтона. Тогда мы его в прямом смысле обескровим. И, может, тогда и Нику высвободим. Это явно как-то взаимосвязано.

– А что насчет глубин? – напомнил Вульф. – Мы должны куда-то там добраться и увидеть то, что еще глубже…

– Видящие! – почти хором выпалили мы с Максом. – Они же где-то под землей сидят.

– Значит, и здесь мы на верном пути, – подытожила Стелла. – Ну что ж, более-менее складная версия. Признаюсь, ребят, я была настроена очень скептически по поводу этой затеи Мангуста. Но в итоге все получилось! Мы отбросили демонов, уничтожили Дробителя, наконец-то снова увидели Нику…

– Есть и ложка дегтя, – угрюмо перебил ее Эрик. – Мы потерял Серп.

– В смысле потеряли? – ахнул Макс.

– Ну… я выронил его, когда скала под нами обрушилась, – неохотно проворчал искатель, поглядывая на меня исподлобья.

– А я потом подобрал, – продолжил я. – Им, собственно, и зарубил Дробителя. Но потом… в общем, не углядел, и демоны утащили его. Мой косяк.

– А оружие самого Дробителя? – спросил Вульф. – Может, оно все еще там?

– Надо проверить, – согласилась Стелла.

Я скептически покачал головой.

– Сомневаюсь. Демоны, похоже, целенаправленно вернулись за оружием. Поэтому даже штурм Мерраха прекратили. Они и ту хреновину, что была внутри Дробителя, пытались выковырять.

– Вот дерьмо! – Макс в сердцах пнул воздух.

– Такова жизнь. Что-то теряем, что-то находим, – философски изрек Вульф, похлопав Эрика по плечу. – Не переживай. Это всего лишь железяка. Главное, что ты сам жив.