– Гаракс ведь тоже у побережья! – догадался Макс. – Это древний алантский порт. Да и Банды его облюбовали не зря – по лору они все прибыли с моря.

– Угу. Поэтому мы и поперлись сюда. Вот только нарвались на этих ублюдков из Черного спрута. Если бы не вы – гнить бы нам и дальше в этой вонючей яме.

– И орда Дробителя тоже движется именно к Гараксу… – задумчиво пробормотал Вульф. – Да уж, это вряд ли совпадение.

– Но почему Ника не объяснила все подробнее? – досадливо покачал головой Макс. – Или хотя бы не дала более точные инструкции? Да и вообще, откуда она могла знать, что мы окажемся именно здесь…

– По моим ощущениям, у нее было очень мало времени, – ответил Дракен. – И она говорила уклончиво, тщательно выбирая каждое слово. Будто боялась, что ее услышит кто-то, от кого она хотела бы все утаить.

– Ну Хтон, кто же еще? – фыркнул Макс.

– Хтона больше нет, – покачала головой Анаана.

Все разом обернулись к ней, вытаращив глаза.

– Там, у бойцовской ямы, вы спорили, кто из вас больше виноват в том, что случилось с Артаром. Так вот, на мне тоже лежит груз вины. Я тоже помогла Хтону в осуществлении его пророчества.

– Расскажи подробнее, – попросила Стелла.

Анаана отвела взгляд, собираясь с мыслями. Рассказ ее получился довольно скупым – она явно не хотела вспоминать о случившемся.

– Когда Мангуст добыл для нас Кровь Хтона, Маверик принес ее мне. С ее помощью мне удалось провести ритуал, позволивший нам поговорить с самим Владыкой Бездны. Они… заключили сделку. Хтону нужна была душа Маверика, чтобы осуществить пророчество. Маверик же надеялся таким образом обрести бессмертие, став заодно правой рукой нового божества. Сейчас я понимаю, что Маверик не до конца осознавал, на что идет. Хотя… Мы все жестоко ошиблись. Я тоже. И теперь весь мой народ расплачивается за это.

– Что же в итоге произошло? – спросила Стелла. – В чем был смысл ритуала Хтона? У нас есть некоторые предположения, но нужно знать точно.

– Он переродился. Превратился в куда более могущественное существо, объединившее в себе силы сердец Титанов, Десницы Призрака и… человеческой души.

– Мы об этом говорили, Стелла, – закивал Макс. – Помнишь, он ведь не мог использовать инструментарий Десницы напрямую? Ему нужен был для этого посредник в лице Маверика. Но после перерождения он, получается, как-то интегрировал ментальную матрицу игрока…

– Ника-то тут причем? – вдруг зло перебил его Эрик. – Меня этот вопрос больше всего гложет. Если ему нужен был аватар игрока – брал бы любой. Или он хотел отомстить именно нам за то, что мы ему мешали?

– Вряд ли, – усмехнулась Анаана. – Ты преувеличиваешь значимость отдельных людей для Владыки Бездны. Мы все для него – словно тля на траве. Однако для перерождения ему нужна была подходящая душа. Далеко не любая.

– Но они же все одинаковые?

– Не-а! – вклинился я, отрицательно качая головой. Ну наконец-то и я что-то начал понимать в этой запутанной истории. – У каждого игрока – свои настройки, и они индивидуальны, как отпечатки пальцев. Хотя иногда и отличаются совсем чуть-чуть.

– Откуда ты знаешь? – с подозрением прищурилась Стелла. Макс тоже с интересом воззрился на меня, смешно изогнув брови.

– Маверик рассказывал. Он это выяснил, когда начал потихоньку прибирать к рукам фирму. Он ведь хотел этакого виртуального бессмертия. Необязательно в Артаре – денег у него было столько, что он мог бы и персональный мирок для себя создать. Но оказалось, что Артар в этом смысле уникален.

– Да, здесь используются индивидуальные настройки для каждой ментальной проекции пользователя, – кивнула Стелла, скользя по нам рассеянным от задумчивости взглядом. – Я сама не так давно об этом узнала. Именно поэтому при создании или смене персонажа столько нюансов. Выходит, эти различия в ментальных матрицах имели значение и для Хтона…

– Поэтому, потеряв Маверика, он схватил ближайшего игрока, который более-менее подходил по параметрам, – подытожил Макс. – И им оказалась Ника. Ей просто не повезло.

Стелла продолжала смотреть куда-то в сторону, глубоко задумавшись, и вид у нее был такой ошарашенный, будто она осознала что-то ужасное. Это, кажется, заметили все, даже Больт, потому что все притихли, поглядывая на Призрака.

– Но если Хтон умеет считывать ментальные проекции… – едва слышно, больше для самой себя, проговорила Стелла. – То это ведь все объясняет! Вот почему он уничтожает дау и остальных…

– Эй, ребят! – вдруг окликнул нас Маркус через голосовой чат. – Извините, что отвлекаю, но вам стоит на это взглянуть.

– Ты где? – встрепенулась Стелла.

– Наверху, на скале прямо над вами.

Задрав голову, я увидел знакомый силуэт Призрака. Он сбросил маскировку и стоял на самой верхушке одной из скал, окружающих Меррах. Буквально в десятке метров от него восседала гаргулья, но даже не повернула головы, когда он появился. Видно, и так знала, что он там, и не мешала.

Эрик, поднявшись с земли, вдруг с места подпрыгнул высоко в воздух, а потом блинком переместился наверх, оказавшись рядом с Маркусом. Я последовал за ним, пусть и не так эффектно – тратить заряды Ци не хотелось. Просто подпрыгнул, подтянулся Жалом повыше и вскарабкался на гребень скалы, легко цепляясь за почти вертикальную поверхность.

Маркус молча мотнул головой, указывая на юг.

– Демоны перегруппировались и снова подтягиваются сюда. Похоже, будет вторая волна, и гораздо раньше, чем мы думали.

Скала была метров пятнадцать в высоту, и Ржавые пустоши отсюда проглядывались прекрасно, до самого горизонта. Демоны пока держались в отдалении, иначе мы бы их разглядели и снизу. Но они явно что-то затевали. Особенно заметно было, как собираются вдалеке летающие особи, похожие не то на скатов, не то на летучих мышей. Их было столько, что они напоминали сгущающуюся тучу.

– Подтягивают больше летунов, – пояснил Маркус. – Как раз чего мы и боялись. Проходы к поселку внизу узкие, наземную саранчу можно удерживать долго. Но вот сверху мы почти беззащитны. Гаргульи не справятся с такой стаей.

– В схроне, кажется, было несколько самострельных турелей, – сказала через чат Стелла. Она, как и остальные, осталась внизу. – Надо срочно накопировать их Десницей и расставить поверху, сколько успеем.

– Сделаем, – кивнул Маркус. – Еще посмотрю библиотеку свитков, там наверняка тоже найдется что-нибудь такое… противовоздушное.

– Отлично! У тебя уже сколько сеанс длится? Сможешь остаться с нами?

– Еще часа три-четыре точно.

Я слушал их разговор вполуха – сам сосредоточился и вошел в режим Медитации. В течении Ци собирающаяся вдалеке огромная стая демонов напоминала муравьев в растревоженном муравейнике. И в этой толпе я довольно быстро отыскал взглядом куда более крупную особь – размером этак со слона.

Течение Ци на горизонте вдруг всколыхнулось от яркой вспышки, цветные линии изогнулись, деформировались, и лишь через несколько мгновений начали медленно возвращаться в исходное состояние. Еще немного – и до меня докатилось что-то вроде взрывной волны. Возмущение тонких материй было таковым, что меня попросту вышибло из Медитации, да так, что я даже ослеп на пару секунд.

– Ты в порядке? – изогнув бровь, поинтересовался Эрик, видя, что я дернулся, ошарашенно мотая головой.

– Да, нормально, – отмахнулся я, вглядываясь в горизонт. – Там что-то сейчас произошло. Какой-то небольшой катаклизм.

– Я ничего не видел, – скептически отозвался Эрик.

– Это Дробитель! – убирая от лица затейливый оптический прибор, похожий на бинокль, Маркус выругался. – Расхреначил еще один менгир Возврата. К югу от Мерраха, по всему пути следования этой орды, уже сплошная красная зона.

У Эрика тоже вырвалось крепкое словцо.

– И что, так и будем ждать? – зло спросил он.

– Мы не знаем толком, на что он способен в бою, – предупредила Стелла. – Так что не стоит пока рисковать.

– К тому же до него еще добраться надо, – вздохнул Маркус. – Он будет идти позади своей орды, так что надо будет продираться через толпы демонов. Десять раз сбежать успеет, если захочет.