– Это Рос Барракуда, – раздался в ушах голос Маркуса.
Я уж и забыл, что мы все висим в канале голосового чата. Наш разведчик пока так и не показывался на глаза. Скорее всего, по-прежнему скрывался в инвизе где-то наверху. Кстати, имя его мне показалось знакомым. Кажется, я уже встречался с ним в игре – тоже давненько, примерно в то же время, когда впервые побывал в Меррахе. Помнится, у него еще была парочка механических гончих, выкованных из чистого адамантита.
– В целом он вроде в адеквате, – продолжил Призрак. – Я с ним разговаривал во время прошлого сеанса. Но будьте готовы к тому, что все неписи сейчас не очень-то дружелюбны к игрокам. Большинство из них винит нас в том, что сейчас происходит.
– Ну да, ну да, – ехидно отозвался Макс. – Вообще-то это не мы призывали сюда Хтона. Сами же хотели выгнать нас из Артара. А теперь плачутся.
– Макс, потише! – не поворачивая головы, одернул его Эрик.
Мы остановились, подождав, пока Барракуда в сопровождении пятерых здоровенных бандитов не приблизился вплотную. Интересно, где они укрывались все это время. На баррикадах у входа в поселок их, выходит, не было. А зря – такие мордовороты пригодились бы на передовой.
– Вы здорово потрепали этих тварей… – кивнув вместо приветствия, проговорил главарь Спрутов, приглаживая свою черную бороду, заплетенную в добрую дюжину косичек.
Правую руку он при этом держал на оголовке боевого молота, длинное древко которого упирал в землю. Пока непонятно было, как расценивать этот его жест – то ли он просто использовал оружие для опоры, то ли все же держал его наготове. Охранники за его спиной глядели угрюмо, хоть и без явной угрозы.
– Увы, нам особо нечем отплатить вам, – продолжил бандит. – Народу в Меррахе сейчас втрое больше обычного, запасы на исходе…
– Не беспокойся об этом, уважаемый, – успокоила его Стелла. – Нам не нужна награда. Мало того, мы готовы и дальше помогать вам в защите от демонов.
И сам Барракуда, и остальные жители Мерраха заметно повеселели. По толпе пробежались радостные шепотки, лица беженцев просветлели.
Так вот в чем дело. Они решили, что мы, отбив демонов, будем требовать за это огромный выкуп? А то и вовсе начнем грабить поселок? Да за кого они нас принимают-то?
Хотя… Собственно, неписи только к такому отношению игроков и привыкли. Кто ж из нас помогает им бескорыстно, не по квесту, сулящему какую-нибудь выгоду? Большинству такое и в голову не придет. В Артаре многие вообще ведут себя по-свински, объясняя это тем, что это все лишь виртуальный мир. Вспомнить того же Сколдера, его приспешников, его клиентов…
А потом удивляемся, чего это нас пытаются изгнать из этого мира.
– Тогда добро пожаловать! – раскинув руки, громко провозгласил главарь. – Помощь нам не помешает. Эти твари наверняка еще вернутся.
– Раньше, чем вы думаете, – мрачно отозвалась Анаана. – Нам не стоит расслабляться. Нужно сейчас же готовиться к следующей атаке. Я и мои сестры поможем укрепить скалы и установим защитные печати…
– Но для начала мы хотели бы поговорить, – напомнила ей Стелла.
Геомантка оглянулась на меня, и я кивнул.
– Это очень важно, Анаана. И мы не можем ждать.
– Хорошо. Думаю, вам нужна только я? Остальные могут тем временем заняться работой. Если позволишь, Мангуст, мы отведем Каркаданна в конюшню и позаботимся о нем. Он очень ослаб, если даже обычные твари из Бездны смогли его ранить.
– Сможете вернуть ему былую силу? – спросил я, спрыгивая на землю и похлопав единорога по шее.
– Посмотрим, что можно сделать, – уклончиво ответила одна из спутниц Анааны.
Толпа вокруг нас быстро рассеивалась – все разбрелись по своим делам. Едва ли не половина жителей сразу же направилась к выходу из поселка – восстанавливать и укреплять баррикады. Из-под большого навеса слева от нас доносились стоны раненых – там было обустроено что-то вроде полевого госпиталя. Одна из спутниц Анааны свернула туда, Вульф тоже, пообещав, что присоединится к нам чуть позже в таверне. Она одна на весь поселок – с мрачной гаргульей на вывеске, называется «Под черным крылом».
Однако в заведение мы попали далеко не сразу. Когда проходили мимо бойцовской ямы, бандиты, сопровождавшие Роса Барракуду, задержались, чтобы пошвыряться камнями и комками грязи в кого-то, сидящего внизу, приправляя снаряды порциями отборной брани. В ответ получили примерно то же самое, но в удвоенном размере. Голос, доносящийся из ямы, был таким скрипучим и визгливым, что мурашки по хребту пробегали – будто кто-то шоркает жесткой щеткой по листу ржавого металла.
Но это был очень знакомый голос. Причем, как оказалось, не только мне.
– Больт?! – изумленно встрепенулся Макс и подбежал к ограждению бойцовской ямы, чтобы заглянуть внутрь. Правда, тут же отлетел назад, плюхнувшись на задницу – здоровенный ком земли угодил ему точнехонько в лоб.
Я тоже взглянул. Едва я оказался рядом с ямой, в меня полетел булыжник. Я легко увернулся, не пришлось даже врубать Хвост ящерицы, но оставаться под обстрелом не стал – отступил сразу же, как разглядел сидящего в яме.
Огр был тот самый. Правда, представлял собой плачевное зрелище. Весь грязный, покрытый кое-как зажившими ранами, прикованный за ноги и левую руку к толстым балкам, укрепляющим стены ямы. На правой руке тоже темнел ржавый браслет кандалов, звеня обрывком цепи – похоже, громила умудрился порвать ее, поэтому и мог сейчас не только ругаться, но и швыряться камнями.
Сама арена больше походила на яму для нечистот – стены ее были бурыми от засохшей крови, на дне валялись ошметки каких-то трупов.
– Заткнись, образина! – рявкнул Барракуда с безопасного расстояния. – Иначе я прикажу нашпиговать тебя стрелами!
– Твои угрозы были бы более действенными, если бы не повторялись слово в слово, – глубокомысленно прогудела левая голова огра. – Однако твоя фантазия и в целом интеллектуальное развитие находятся на удручающе низком уровне. Я склонен предположить, что в предыдущих поколениях твоего рода имелись межвидовые связи с вьючными непарнокопытными.
– Чего он опять бухтит? – недоуменно переглянулись подручные главаря.
– Непонятно. Но кажется, что-то обидное, – скривился сам Барракуда.
– Тупой ты! А мамаша твоя согрешила с ослом! – заорала правая голова огра, видно, решив выступив в роли переводчика.
– Ах ты, паскудное отродье! – взревел бандит, потрясая своим молотом на длиннющей рукояти. – Ну сейчас я тебе устрою…
– Заткнись! – коротко, но веско бросил Эрик, подходя к перилам ямы.
Барракуду аж перекосило от гнева, но он сдержался. Да и все, кто находился неподалеку, замерли и притихли, наблюдая за происходящим.
Огр, держащий наготове очередной ком земли, которые выдирал голыми руками прямо из пола ямы, замахнулся для броска, но, увидев Эрика, опустил руку.
Повисла долгая пауза.
– Узнал? – спросил, наконец, Эрик.
– Узнал, конечно, – ответил Больт, правая голова. – Не думал, что ты вернешься, искатель.
– А вот я в этом был совершенно уверен, – возразила левая.
– Ну да, ну да, все уши прожужжал… – поморщился Больт.
Макс, изрядно оглушенный попаданием в голову, понемногу пришел в себя. Я помог ему подняться, и мы вместе встали по правую руку от Эрика. Почти сразу же к нам присоединились и Стелла, и прибежавший на звуки ругани Вульф.
Огр окинул нас подозрительным взглядом. Меня он тоже явно узнал, но в воздухе повисла странная напряженная пауза. Будто и он не знал, чего от нас ожидать.
– Как тебя угораздило на этот раз, дружище? – усмехнулся я. – Вечно ты попадаешь во всякие передряги.
– Мои ребята поймали эту тварь пару недель назад, когда были в рейде на равнинах, – пояснил Барракуда. – Хорошее мясо для бойцовской ямы. Мы уже устраивали ему несколько боев с пойманными хиссами и демонами.
– Как мило, что даже в такие тяжелые времена вы находите возможности для развлечений, – саркастично отозвался Макс. – А не лучше ли было освободить его и дать ему возможность защищать поселок?
