Ну что же, давайте узнаем, что за клоуну пришла в голову эта тупая идея. Я припустился вперед, мельком заметив, что мой преследователь поступил так же. Специально немного поплутав по улицам Города, я забежал в знакомый мне переулок, перемахнул через деревянный забор и спрятался в углу, затаив дыхание и надеясь, что темнота меня укроет.

Идея была в том, что преследователь поймет, куда я делся, и сам полезет следом. Тут-то я его и возьму. Услышав сдавленную мужскую ругань сверху, я не смог сдержать улыбки. Недотепа повелся.

На землю передо мной с грохотом приземлилась темная фигура. Незнакомец носил капюшон, а кусок ткани закрывал его лицо, но я легко мог определить, что он был примерно моего возраста. Предусмотрительный парень, отдам ему должное. Редкие воры прятались за маской. Впрочем, это ему не поможет. Выскочив из-за угла, я мгновенно напал на юношу, полностью полагаясь на элемент неожиданности. К моему удивлению, у преследователя оказалась отличная реакция. Он сумел не только увернуться от удара, но и больно зарядить мне в ответ по ребрам. Но и я не оплошал. Обратным движением мне удалось схватить его за руку и врезать локтем в лицо. Удар получился слабее, чем я надеялся, да и юноше удалось вывернуться из моего захвата, но в моих руках осталась его перчатка.

— А неплохо, — схватившись за бок, прохрипел я. — Кто тебя учил?

Парень промолчал, но в его глазах я успел заметить усмешку. И вызов.

— Как хоче… — я запнулся. На лишенной перчатки руке я заметил хорошо знакомую мне отметину. У самого была такая же — белое пятно и характерный овал на коже безымянного пальца. Оп-па. Это могло указывать только на одно. Передо мной был послушник одного из Орденов. Похоже, он решил снять перстень для маскировки, но оказался недостаточно умен, чтобы как-то скрыть от него след. — Ты что, тоже маг?

— Он — бездарность, — прозвучал позади глухой голос. — И его ждет наказание.

Обернуться я не успел. Проваливаясь в темноту, я успел услышать звук тяжелой затрещины и крик боли. Потом перед глазами все потемнело.

***

Очнулся я на стуле. На мне не было веревок, и даже кинжал остался со мной. Оригинально. Это похищение, или я просто погулять вышел? Никакого уважения.

Судя по антуражу, я находился в таверне, и, к моему удивлению, я даже знал в какой именно. Я бывал здесь пару раз, когда был ребенком, и Великий Род Верр все еще существовал. «Золотой Осетр» всегда славился роскошным убранством своим комнат. Эта не была исключением. Шелковые ковры, резные стулья, на одном из которых сидел я, обитые войлоком мягкие кресла — все было сделано по высшему разряду.

Из располагавшегося слева окна до меня доносился гул улицы. Понятно, я был на втором этаже. Я присвистнул и огляделся. В комнате никого не было, и непонятно, что мешало мне просто выпрыгнуть в окно. Решено, так и сделаю. Поднявшись со стула, я двинулся к оконной раме, причудливо разукрашенной сплетенными в любовных утехах девушками. А у кого-то неплохой вкус.

Сквозь стекло на меня упал луч солнца, настолько яркий, что от неожиданности я зажмурился. Открыв глаза, я обнаружил, что в располагавшимся напротив моего стула кресле теперь сидел мужчина. Он поманил меня пальцем, и я послушно вернулся обратно, слишком изумленный увиденным, чтобы спорить.

Внешность мужчины было сложно назвать обыденной. Тучный настолько, что он еле умещался на просторном кресле, с огромной залысиной и модной бородкой, он чем-то напоминал борова, охоту на которых так любила моя семейка. Расшитый шелковый камзол выдавал в нем дворянина, а модные туфли и дорогие золотые кольца лишь дополняли этот образ. Лишь маленькие глазки несколько портили впечатление. Не заплывшие жиром щели, что так часто встречались у пресыщенных радостями жизни аристократов. Нет, в них читались ум и решимость. И нечто гораздо более темное, что мне так и не удалось определить.

— Роалд, ученик Таррела О’Лекка, я правильно понимаю? — начал он разговор. Его голос был на удивление мягок и словно обволакивал меня со всех сторон. — Прошу прошения за моего ученика. Он нерасторопен и глуп, и его ждет наказание. Я всего-то хотел с тобой поговорить.

— Поговорить? — переспросил я. — Для этого не нужно было меня преследовать. Лишать сознания тоже было необязательно. Да и вообще, кто вы такой?

— Как грубо с моей стороны, — с показным негодованием покачал головой мужчина. — Меня зовут Реджинальд О’Савр. Я странствующий маг Тени. Оказываю услуги то тут, то там. Рад с тобой познакомиться, мой мальчик.

— Взаимно, — кивнул я. Следовало проявить вежливость. — Что вы хотите от меня узнать, господин?

Мастер Тени. Это объясняло, и как меня вырубили, и почему я не смог его сразу заметить, что, с учетом его фигуры, было просто невероятно. Настоящее чудо. Или магия. Эта тварь специально дала мне осмотреться, и только после показала себя. Он словно желал продемонстрировать, что я полностью нахожусь в его власти. Просто поговорить он хочет. Ага, как же. Нашел идиота.

— Какой ты вежливый, — изумился толстяк, визгливо захохотав и похлопав в ладоши. — Не то что мой оболтус.

Мне оставалось лишь согласно кивнуть.

— Думаю, что ты не только вежливый, но и умный мальчик, верно? — продолжил свою речь маг, изображая доброго дядюшку, что принес племяшу конфетки.

Я напрягся. Вот оно. Ради следующей фразы и затевался этот балаган.

— Скажи мне, — вкрадчиво начал Реджинальд. — Как так вышло, что твой учитель, очень уважаемая личность в наших кругах, начал задавать своим друзьям странные вопросы?

Все стало на свои места. Учитель говорил, что постарается найти мага Тени, способного полностью стереть воспоминания с предмета. Но я не рассчитывал, что из-за его расспросов похитят меня.

Я чуть не заорал в полный голос. Придурок старый! Так меня подставить. Мое внимание быстро переключилось на сидящего передо мной мага. Следовало действовать предельно осторожно — это мог быть убийца бывшего Верховного Иерарха. И, учитывая, что он сделал со своим предыдущим пленником — лучше его не злить. Мне еще дороги мои руки.

— Вопросы, мастер? — аккуратно осведомился я. — Боюсь, я не совсем понимаю, о чем идет речь. Я сейчас занят, знаете ли — прохожу Экзамен. Мне неизвестно, что за дела ведет учитель.

— Не скромничай, — улыбка Реджинальда стала шире. — Ты присутствовал при разговоре с Артмаэлем. Я даже могу тебе напомнить, что это было ровно неделю назад. Мне всего лишь хочется знать, о чем вы беседовали, и ничего больше. Расскажи мне, почему твой учитель так заинтересовался своими коллегами.

— А, этот разговор. Теперь вспомнил, — невозмутимо ответил я. Увиливать было бесполезно. Он знал, что я был частью встречи — интересно, кстати, откуда? Ладно, сейчас это не так важно. Пришло время полуправд. — У Верховного Иерарха появился недоброжелатель, который доставил ему немало хлопот. Вот он и попросил моего учителя заняться поисками этой личности. Я не знаю, подозревает ли мой наставник одного из магов Тени.

— Найти недоброжелателя? — задумчиво повторил мои слова мужчина и поудобнее устроил свой массивный зад в кресле. — У него немало врагов, знаешь ли. Магистр Артмаэль — он вложил в это слово все возможное презрение, какое смог в себе отыскать — когда-то тоже был никем. И пока эта тварь карабкалась к вершине, он многим успел перейти дорогу. Но ничего. Скоро он упадет обратно.

В его голосе прорезался намек на истинные эмоции. Я решил рискнуть.

— А вы, случаем, не входите в их число? Тех, кому он перешел дорогу, — невинно поинтересовался я и затаил дыхание.

Толстяк улыбнулся. Это больше не была улыбка добренького продавца сладостей. Передо мной был оскал хищника. Впрочем, выражение тут же пропало, словно его и не было вовсе.

— Мы давние знакомые, — доброжелательно произнес он. — Большего тебе знать не надо.

Мужчина на секунду задумался, неспешно поднялся из кресла и подошел к стоящему перед окном столу. Его толстые пальцы забарабанили по поверхности.