- Давай, Гриша, - предложил я ему, - проедемся по лагерю. Ты ведь давно тут не был. Посмотрим хозяйство, а потом - завтракать. Угощу тебя колбаской нашего приготовления. Слыхал ты о таких чудесах, чтобы у партизан была своя колбасная?

- Обрастаете? - сказал он с оттенком иронии.

Сидел Балицкий на коне как заправский кавалерист, не то что в первый год войны. На кожаной куртке - погоны майора. На груди - звездочка Героя Советского Союза, орден Ленина... Портупея, маузер в деревянной кобуре. На отличных, до блеска начищенных сапогах - шпоры. Вид настоящего бравого командира.

Подъехали к большой белой палатке госпиталя. Навстречу нам вышел Гнедаш.

- Познакомьтесь...

Балицкий, не слезая с седла, подал руку Тимофею Константиновичу.

- Долго держите наших раненых, товарищ хирург.

- Ваших раненых больше всего и ранения сложные...

- Наше дело такое, товарищ хирург! Нам без раненых никак невозможно... Слыхали, сегодня - пятьдесят шесть эшелонов! И что ни эшелон - бой, штурм. Вот какое дело!

Без видимого интереса глянул Балицкий на сапожников, выстроившихся со своими столиками под большим дубом, на портных, сидевших под другим дубом. Усмехнулся, увидев шубников.

- Это зачем же, Алексей Федорович?

- Готовимся, Гриша, понемногу к зиме. Морозы настанут - тоже, небось, попросишь шубку?

- Я так далеко не заглядываю.

- Это верно, заглядывать вперед ты небольшой любитель... Будем сегодня тебя слушать на обкоме. Подготовился? О том, как вперед заглядывать, тоже поговорим.

- Я буду резко ставить вопрос, товарищ Федоров.

- Это твое право.

- Толу осталось у меня всего десять кило...

- На обкоме поговорим, а сейчас - завтракать!

У штабной палатки Балицкий встретился с Кравченко. Не виделись они с Москвы. Я думал, что встреча будет гораздо сердечнее. Но Балицкий взял тон начальственной снисходительности.

- Не захотел идти ко мне, Федя, смотри, пожалеешь...

Кравченко с уклончивой улыбкой ответил:

- Масштабы не те!

Во время завтрака Балицкий рассказал о замечательном эпизоде. После "операции с разгрузкой", что была с месяц назад, когда партизаны уже заставили замолчать охрану подорванного эшелона, взяли с него все, что можно было унести, подожгли вагоны и стали уходить, с тендера сваленного под откос паровоза раздался истошный крик:

- Камрад, камрад!!!

Какой-то пожилой немец в военно-железнодорожной форме стоял на тендере, задрав как только можно выше руки. Его взяли, нагрузили на него мешок с добытыми в одном из вагонов сапогами, привели в лагерь. Там он рассказал с помощью переводчика, что служит на этой линии машинистом вот уже скоро год. За последние два месяца пережил шестнадцать крушений на партизанских минах. Спасался только тем, что каждый раз, когда подъезжал к опасным местам, оставлял в паровозной будке помощника, а сам прятался в тендер.

- Мне все это надоело. Я не хочу больше воевать за Гитлера и его банду - решил сдаться партизанам.

Он рассказал в штабе Балицкого о несчастной доле железнодорожников, вынужденных водить поезда по партизанским линиям. Передал несколько инструкций: для начальников поездов, проводников и обслуживающего персонала; для паровозных бригад; для солдат и офицеров, едущих через партизанскую зону; для штатских пассажиров и членов семей военнослужащих. Эти инструкции Балицкий привез с собой. Там с немецкой дотошностью было расписано, как следует вести себя в момент возникающей опасности, где сидеть и лежать, куда прятать головы во время обстрела, кому первому выскакивать из вагона после взрыва... Я представил себе, что чувствует пассажир, получивший на руки подобную инструкцию!

Впрочем, в инструкции о том, что чувствует пассажир, было сказано с военной прямотой. Один из пунктов гласил: "Замечено, что в момент прохождения поездов через партизанскую зону появляется всеобщая физиологическая потребность и стихийно возникают очереди у кабинетов. В результате образуется нежелательное скопление публики у тамбуров и в случае крушения солдаты не могут выйти, чтобы принять участие в боевых действиях против партизан. Старший по званию офицер, находящийся в вагоне, обязан побеспокоиться заранее и установить строгий порядок пользования кабинетами".

- Так как же поживает машинист? - спросил Дружинин.

- Хороший оказался старик. Здоров. Пасет у нас скот.

- Ну, а выводы какие вы сделали из этого случая?

- Какие выводы? Чудной немец!

Таких "чудных" немцев было уже много. В эшелонах, которые шли с фронта, все чаще можно было увидеть вагоны с сделанными наспех решетками тюремных вагонов, видимо, не хватало. Везли в них всяческих нарушителей дисциплины и порядка...

Меня удивило, что Балицкий сам не мог сопоставить случай, о котором он рассказывал, с тем, что происходило на глазах всех нас в лагере противника.

Вот Кравченко, когда был я у него, рассказал, что в ближайшем к нему гарнизоне немцев его называют "хорошим партизанским командиром".

И он правильно оценил эту "похвалу". После разгрома немцев на Курско-Орловской дуге и потери надежды на улучшение дел сидевшие в гарнизонах оккупанты радовались, что партизаны всерьез занялись железными дорогами - по крайней мере их оставляют в покое. Сохранение собственной жизни - вот что стало для оккупантов главным. "Взрывайте, уничтожайте железную дорогу, эшелоны, склады, только не трогайте нас!"

Если бы Балицкий подумал над случаем с машинистом, он увидел бы в нем признаки больших перемен... Мне очень хотелось, чтобы Балицкий больше думал, замечал перемены, видел новое...

...Не принято за гостевым столом, в час товарищеской беседы вести разговоры на темы, которые должны будут стать предметом официального обсуждения. Но я не удержался, сказал:

- Что ж ты, Гриша, не расскажешь о гибели Авксентьева?

- И Белова, - добавил Дружинин.

Балицкий тяжело вздохнул.

- Что ж говорить. Тяжелое дело! Хорошие были ребята... Но ведь война. Как я еще жив, спросите... Вот пятьдесят шесть эшелонов - пятьдесят шесть боев, из них я не меньше, как в тридцати самолично... Пули счибают меня или как?!

- Ну и зря! - воскликнул Егоров.

- Как это зря?

- А так, что незачем командиру ходить все время на операции. Да и операции ваши больше чем наполовину были не нужны!

- Бросьте вы! - Балицкий начинал горячиться. - Знаю я вашу линию, суете всюду свои эмзедушки... ("Эмзедушками" в батальоне Балицкого презрительно называли мины замедленного действия.) - Вы мне ограничений не ставьте, толу дайте побольше!

В это время прибыли Тарасенко и Николенко. Я остановил разгоревшийся было спор между Балицким и Егоровым.

- Поговорим на обкоме, товарищи. А сейчас пойдем встречать людей!

*

День был тихий, солнечный, теплый. Все съехавшиеся на заседание командиры и комиссары расположились на лужке. Кто сел на землю, кто прохаживался под руку с другом - не встречались уже больше двух месяцев и теперь обменивались новостями.

Дружинин предложил начать заседание тут же на лужке. Мне это понравилось: в палатке быстро бы накурили. Я приказал поставить несколько человек по сторонам полянки, чтобы не пускать случайных лиц, т. е. партизан, которые не были приглашены и которые пришли бы сюда из любопытства.

На заседании обкома я прежде всего зачитал рапорт, посланный нами первого сентября Никите Сергеевичу Хрущеву:

"Железные дороги Ковель - Сарны, Ковель - Брест, Брест - Пинск полностью парализованы. Дороги Ковель - Хелм, Ковель - Ровно парализованы частично".

А потом я прочитал товарищам и ответ Никиты Сергеевича:

"Ваша телеграмма No 706, - писал Никита Сергеевич, - получена. Поздравляю Вас, командиров, комиссаров, всех партизан и партизанок, которые добились блестящих боевых успехов по выведению из строя вражеских коммуникаций Ковель - Сарны, Ковель - Брест, Брест - Пинск.

Тех, кто отличился, представить к наградам... ЦК КП(б)У уверен, что весь личный состав руководимого Вами соединения в дальнейшем нанесет еще более сильный удар по вражеским коммуникациям!"